6.1: Palabras y Morfemas

¿Qué es una palabra? Parece casi tonto hacer una pregunta tan simple, pero si lo piensas, la pregunta no tiene una respuesta obvia. Un famoso lingüista llamado Ferdinand de Saussure dijo que una palabra es como una moneda porque tiene dos caras que nunca se pueden separar. Una cara de esta moneda metafórica es la forma de una palabra: los sonidos (o letras) que se combinan para hacer la palabra hablada o escrita. La otra cara de la moneda es el significado de la palabra: la imagen o concepto que tenemos en nuestra mente cuando usamos la palabra. Entonces una palabra es algo que vincula una forma dada con un significado dado.

Los lingüistas también han notado que las palabras se comportan de una manera que otros elementos de la gramática mental no lo hacen porque las palabras son libres. ¿Qué significa que una palabra sea libre? Una observación que nos lleva a decir que las palabras son libres es que pueden aparecer aisladamente, por su cuenta. En una conversación ordinaria, no solemos pronunciar una sola palabra, sino que hay muchos contextos en los que una sola palabra es de hecho una expresión completa. Aquí hay algunos ejemplos:

¿Qué estás haciendo? Cocinando.

¿Qué estás cocinando? Sopa.

¿Cómo sabe? Delicioso.

¿Me puede dar algunos? No.

Cada una de esas palabras individuales es perfectamente gramatical de pie en aislamiento como respuesta a una pregunta.

Otra razón por la que decimos que las palabras son libres es que son móviles: pueden ocupar toda una variedad de posiciones diferentes en una oración. Mira estos ejemplos:

Penny está haciendo sopa.

La sopa es deliciosa.

Me encanta comer sopa cuando hace frío afuera.

La palabra sopa puede aparecer como la última palabra en una oración, como la primera palabra, o en medio de una oración. Es gratis que se mueva por ahí.

La otra observación importante que podemos hacer sobre las palabras es que son inseparables: No podemos separarlas poniendo otras piezas dentro de ellas. Por ejemplo, en la oración,

Penny cocinó algunas zanahorias.

La palabra zanahoria tiene un poco de información agregada al final de la misma para demostrar que hay más de una zanahoria. Pero ese poco de información no puede ir a ningún lado: no puede interrumpir la palabra zanahoria:

*Penny cocinó algunos autos-rot.

Esto puede parecer una observación trivial — ¡claro, no se pueden romper las palabras en pedacitos! — pero si miramos una palabra que es un poco más compleja que las zanahorias vemos que es una visión importante. ¿Qué pasa con:

Penny compró dos peladoras de verduras.

Eso está bien, pero es totalmente imposible decir:

*Penny compró dos peladoras de verduras.

a pesar de que probablemente usa el pelador para pelar múltiples verduras. No es que un plural -s no pueda ir al final de la palabra vegetal; es que la palabra pelador de verduras es una sola palabra (aunque la deletreemos con un espacio entre las dos partes de ella). Y porque es una sola palabra, es inseparable, así que no podemos agregar nada más a la mitad de ella.

Entonces hemos visto que una palabra es una forma libre que tiene un significado. Pero probablemente ya te hayas dado cuenta de que hay otras formas que tienen significado y algunas de ellas parecen ser más pequeñas que las palabras enteras. Un morfema es la forma más pequeña que tiene significado. Algunos morfemas son libres: pueden aparecer aisladamente. (Esto quiere decir que algunas palabras también son morfemas.) Pero algunos morfemas solo pueden aparecer cuando están apegados a otra cosa; estos se llaman morfemas ligados.

Volvamos a esa sencilla frase,

Penny cocinó algunas zanahorias.

Es bastante sencillo decir que esta frase tiene cuatro palabras en ella. Podemos hacer las observaciones que acabamos de discutir anteriormente para verificar el aislamiento, la movibilidad y la inseparabilidad para proporcionar evidencia de que cada uno de Penny, cocinado, algunos y zanahorias es una palabra. Pero hay más de cuatro unidades de significado en la oración.

Penny cocinó algunas carrot-s.

La palabra cocinado se compone de la palabra cocinero más otra pequeña forma que nos dice que la cocción ocurrió en el pasado. Y la palabra zanahorias se compone de zanahoria más un poco que nos dice que hay más de una zanahoria.

Ese poquito que se deletrea —ed (y se pronuncia de varias maneras diferentes dependiendo del entorno) tiene un significado consistente en inglés: pasado. Podemos pensar fácilmente en varios otros ejemplos donde esa forma tiene ese significado, como caminado, horneado, limpiado, pateado, besado. Esta unidad —ed aparece consistentemente en esta forma y consistentemente tiene este significado, pero nunca aparece de manera aislada: siempre se adjunta al final de una palabra. Es un morfema atado. Por ejemplo, si alguien te dice, “necesito que pasees al perro”, no es gramatical responder “-ed” para indicar que ya paseaste al perro.

De igual manera, la parte que se deletrea —s o —es (y se pronuncia de varias maneras diferentes) tiene un significado consistente en muchas palabras diferentes, como zanahorias, plátanos, libros, patines, autos, platos, y muchas otras. Al igual que —ed, no es gratis: no puede aparecer aisladamente. También es un morfema atado.

Si una palabra se compone de un solo morfema, como plátano, nadar, hambriento, entonces decimos que es morfológicamente simple, o monomorfémica.

Pero muchas palabras tienen más de un morfema en ellas: son morfológicamente complejas o polimorfémicas. En inglés, las palabras polimorfémicas suelen estar compuestas por una raíz más uno o más afijos. El morfema raíz es el morfema único que determina el significado central de la palabra. En la mayoría de los casos en inglés, la raíz es un morfema que podría ser libre. Los afijos son morfemas unidos. El inglés tiene afijos que se adhieren al final de una raíz; estos se llaman sufijos, como en el libro s, teach ing, happi er, hope ful, sing er. Y el inglés también tiene afijos que se adhieren al inicio de una palabra, llamados prefijos, como en un zip, re calor, dis agree, im possible.

Algunas lenguas tienen morfemas ligados que van a la mitad de una palabra; estos se llaman infijos. Aquí hay algunos ejemplos del tagalo (un idioma con cerca de 24 millones de hablantes, la mayoría de ellos en Filipinas).

[takbuh]	correr	[tumakbuh]	corrió
[lakad]	caminar	[lumakad]	caminó
[bili]	comprar	[bumili]	compró
[kain]	comer	[kumain]	comió

Podría parecer que la existencia de los infijos es un problema para nuestra afirmación anterior de que las palabras son inseparables. Pero los lenguajes que permiten la infijación lo hacen de manera sistemática —el infijo no se puede dejar caer en cualquier parte de la palabra. En tagalo, la posición del infijo depende de la organización de las sílabas en la palabra.