Música, moda, tecnología y valores, todos son productos de la cultura. Pero, ¿qué significan? ¿Cómo perciben e interpretan los sociólogos la cultura a partir de estos elementos materiales y no materiales? Terminemos nuestro análisis de la cultura revisándolos en el contexto de tres perspectivas teóricas: el funcionalismo, la teoría del conflicto y el interaccionismo simbólico.
Los funcionalistas ven a la sociedad como un sistema en el que todas las partes trabajan, o funcionan, juntas para crear la sociedad en su conjunto. De esta manera, las sociedades necesitan de la cultura para existir. Las normas culturales funcionan para apoyar el funcionamiento fluido de la sociedad, y los valores culturales guían a las personas en la toma de decisiones. Así como los miembros de una sociedad trabajan juntos para satisfacer las necesidades de una sociedad, la cultura existe para satisfacer las necesidades básicas de sus miembros.
Los funcionalistas también estudian la cultura en términos de valores. La educación es un concepto importante en Estados Unidos porque se valora. La cultura de la educación —incluyendo la cultura material como aulas, libros de texto, bibliotecas, dormitorios— apoya el énfasis puesto en el valor de educar a los miembros de una sociedad.
Esta estatua de Superman se encuentra en el centro de Metrópolis, Illinois. Su pedestal dice “La verdad, la justicia, el camino americano”. ¿Cómo interpretaría un funcionalista esta estatua? ¿Qué revela sobre los valores de la cultura estadounidense? (Foto cortesía de David Wilson/Flickr)
Los teóricos del conflicto ven la estructura social como inherentemente desigual, basada en diferenciales de poder relacionados con temas como la clase, el género, la raza y la edad. Para un teórico del conflicto, la cultura es vista como un refuerzo de temas de “privilegio” para ciertos grupos basados en la raza, el sexo, la clase, etc. Las mujeres buscan la igualdad en una sociedad dominada por hombres. Las personas mayores luchan por proteger sus derechos, su atención médica y su independencia de una generación más joven de legisladores. Grupos de incidencia como la ACLU trabajan para proteger los derechos de todas las razas y etnias en Estados Unidos.
Las desigualdades existen dentro del sistema de valores de una cultura. Por lo tanto, las normas culturales de una sociedad benefician a algunas personas pero perjudican a otras. Algunas normas, formales e informales, se practican a expensas de otras. A las mujeres no se les permitió votar en Estados Unidos hasta 1920. A las parejas de gays y lesbianas se les ha negado el derecho a contraer matrimonio en algunos estados. El racismo y el fanatismo están muy vivos hoy en día. Aunque la diversidad cultural es supuestamente valorada en Estados Unidos, muchas personas todavía desaprueban los matrimonios interraciales. Los matrimonios entre personas del mismo sexo están prohibidos en la mayoría de los estados, y la poligamia, común en algunas culturas, es impensable para la mayoría de los estadounidenses.
En el centro de la teoría del conflicto se encuentra el efecto de la producción económica y el materialismo: la dependencia de la tecnología en las naciones ricas versus la falta de tecnología y educación en las naciones pobres. Los teóricos del conflicto creen que el sistema de producción material de una sociedad tiene un efecto sobre el resto de la cultura. Las personas que tienen menos poder también tienen menos capacidad para adaptarse al cambio cultural. Esta visión contrasta con la perspectiva del funcionalismo. En la cultura estadounidense del capitalismo, para ilustrar, seguimos esforzándonos hacia la promesa del sueño americano, que perpetúa la creencia de que los ricos merecen sus privilegios.
El interaccionismo simbólico es una perspectiva sociológica que se preocupa más por las interacciones cara a cara entre los miembros de la sociedad. Los interaccionistas ven la cultura como creada y mantenida por las formas en que las personas interactúan y en cómo los individuos interpretan las acciones de los demás. Los defensores de esta teoría conceptualizan las interacciones humanas como un proceso continuo de derivación del significado tanto de los objetos en el entorno como de las acciones de los demás. Aquí es donde entra en juego el término simbólico. Todo objeto y acción tiene un significado simbólico, y el lenguaje sirve como un medio para que las personas representen y comuniquen sus interpretaciones de estos significados a los demás. Quienes creen en el interaccionismo simbólico perciben la cultura como altamente dinámica y fluida, ya que depende de cómo se interprete el significado y cómo interactúan los individuos al transmitir estos significados.
Empezamos este capítulo preguntándonos qué es la cultura. La cultura está compuesta por todas las prácticas, creencias y comportamientos de una sociedad. Porque la cultura se aprende, incluye cómo la gente piensa y se expresa. Si bien nos gustaría considerarnos individuos, debemos reconocer el impacto de la cultura; heredamos un lenguaje de pensamiento que da forma a nuestras percepciones y comportamientos modelados, incluso sobre temas de familia y amigos, y fe y política.
Hasta cierto punto, la cultura es un consuelo social. Después de todo, compartir una cultura similar con otros es precisamente lo que define a las sociedades. Las naciones no existirían si la gente no coexistiera culturalmente. No podría haber sociedades si las personas no compartían patrimonio e idioma, y la civilización dejaría de funcionar si la gente no se ponía de acuerdo en valores y sistemas similares de control social. La cultura se conserva a través de la transmisión de una generación a otra, pero también evoluciona a través de procesos de innovación, descubrimiento y difusión cultural. Podemos estar restringidos por los confines de nuestra propia cultura, pero como humanos tenemos la capacidad de cuestionar valores y tomar decisiones conscientes. No existe mejor evidencia de esta libertad que la cantidad de diversidad cultural dentro de nuestra propia sociedad y alrededor del mundo. Cuanto más estudiamos otra cultura, mejor nos volvemos en entender la nuestra.
La ropa de este niño puede ser culturalmente específica, pero su expresión facial es universal. (Foto cortesía de Beth Rankin/Flickr)
Resumen
Existen tres grandes aproximaciones teóricas hacia la interpretación de la cultura. Una perspectiva funcionalista reconoce que hay muchas partes de la cultura que trabajan juntas como sistema para satisfacer las necesidades de la sociedad. Los funcionalistas ven la cultura como un reflejo de los valores de la sociedad. Los teóricos del conflicto ven la cultura como inherentemente desigual, basada en factores como el género, la clase, la raza y la edad. Un interaccionista se interesa principalmente por la cultura tal como se experimenta en las interacciones diarias entre los individuos y los símbolos que componen una cultura. Diversas ocurrencias culturales y sociológicas pueden explicarse por estas teorías; sin embargo, no hay una visión “correcta” a través de la cual entender la cultura.
Sección Quiz
Un sociólogo lleva a cabo investigaciones sobre las formas en que los estudiantes hispanoamericanos son históricamente desfavorecidos en el sistema educativo estadounidense. ¿Qué enfoque teórico está utilizando el sociólogo?
Interaccionismo simbólico
Funcionalismo
Teoría del conflicto
Etnocentrismo
Responder
C
El movimiento Occupy Wall Street de 2011 creció hasta convertirse en un movimiento internacional. Los partidarios creen que la disparidad económica entre la clase económica más alta y la clase económica media a baja está creciendo a un ritmo exponencialmente alarmante. Un sociólogo que estudie ese movimiento examinando las interacciones entre los miembros de los campamentos Occupy probablemente usaría qué enfoque teórico?
Interaccionismo simbólico
Funcionalismo
Teoría del conflicto
Etnocentrismo
Responder
A
¿Qué perspectiva teórica ve a la sociedad como un sistema de partes interdependientes intrínsecamente conectadas?
Sociobiología
Funcionalismo
Teoría del conflicto
Etnocentrismo
Responder
B
El “sueño americano” —la noción de que cualquiera puede tener éxito y ser rico si trabaja lo suficiente— se asocia más comúnmente con qué teoría sociológica?
Sociobiología
Funcionalismo
Teoría del conflicto
Etnocentrismo
Responder
C
Respuesta Corta
Considera una tendencia social actual que has presenciado, quizás situada en torno a la familia, la educación, el transporte o las finanzas. Por ejemplo, muchos veteranos de las Fuerzas Armadas, después de completar períodos de servicio en el Medio Oriente, están regresando a la universidad en lugar de ingresar a trabajos como veteranos como lo hicieron las generaciones anteriores. Elija un enfoque sociológico —funcionalismo, teoría de conflictos o interaccionismo simbólico— para describir, explicar y analizar el problema social que elija. Después, determina por qué elegiste el enfoque que hiciste. ¿Se adapta a tu propia forma de pensar? ¿O ofreció el mejor método para iluminar el tema social?
