La leche materna se considera la dieta ideal para los recién nacidos. Tiene la cantidad correcta de calorías, grasas y proteínas para apoyar el desarrollo físico y neurológico general, proporciona una fuente de hierro que se absorbe más fácilmente en el cuerpo que el hierro que se encuentra en los suplementos dietéticos, proporciona una resistencia contra muchas enfermedades, es más fácil de digerir por los bebés de lo que es fórmula, y ayuda a los bebés a hacer una transición a alimentos sólidos más fácilmente que si se alimentan con biberón. Por todas estas razones, se recomienda que las madres amamanten a sus bebés hasta al menos 6 meses de edad y que la leche materna sea utilizada en la dieta durante todo el primer año (Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, 2004a en Berk, 2007).
Sin embargo, la mayoría de las madres que amamantan en Estados Unidos dejan de amamantar alrededor de las 6-8 semanas, a menudo para regresar al trabajo fuera del hogar. Ciertamente, las madres pueden seguir suministrando leche materna a sus bebés expresando y congelando la leche para ser alimentada con biberón en un momento posterior o estando disponibles para sus bebés en el momento de la alimentación, pero algunas madres encuentran que después del estímulo inicial que reciben en el hospital para amamantar, el exterior mundo es menos solidario de tales esfuerzos. Algunos lugares de trabajo apoyan a las madres que amamantan al brindar horarios flexibles y dar la bienvenida a los bebés, pero muchos no. Y en ocasiones falta el apoyo público a la lactancia materna. Las mujeres en Canadá tienen más probabilidades de amamantar que las de Estados Unidos y la recomendación de salud canadiense es que la lactancia materna continúe hasta los 2 años de edad. Instalaciones en lugares públicos en Canadá como centros comerciales, transbordadores y lugares de trabajo brindan más apoyo y comodidad para la madre y el niño que amamantan que los que se encuentran en Estados Unidos.
Un argumento temprano dado para promover la práctica de la lactancia materna fue que promovía el vínculo y el desarrollo emocional saludable de los infantes. No obstante, este no parece ser el caso. Los bebés amamantados y alimentados con biberón se ajustan igualmente bien emocionalmente (Ferguson y Woodward, 1999). Esta es una buena noticia para las madres que pueden no poder amamantar por diversas razones y para los padres que podrían sentirse excluidos como resultado.
Además de los beneficios nutricionales de la lactancia materna, ¡la leche materna es gratis! Cualquiera que haya valorado la fórmula recientemente puede apreciar este incentivo agregado a la lactancia materna. Los precios de fórmula de un mes pueden oscilar fácilmente entre $130-200. La lactancia materna también estimula las contracciones en el útero para ayudarle a recuperar su tamaño normal. Y las mujeres que amamantan tienen más probabilidades de separar más sus embarazos.
Una mirada histórica a la lactancia materna
El uso de enfermeras mojadas, o mujeres lactantes contratadas para amamantar a los bebés de otros, durante la edad media finalmente disminuyó y las madres amamantaron cada vez más a sus propios bebés a fines del siglo XIX. A principios del siglo XX, la lactancia materna comenzó a pasar por otro declive y para la década de 1950, fue practicada con menos frecuencia por la clase media, las madres más ricas ya que la fórmula comenzó a verse como superior a la leche materna. A finales de los años sesenta y setenta, se comenzó a poner mayor énfasis en el parto natural y la lactancia materna y los beneficios de la lactancia materna fueron más ampliamente difundidos. Poco a poco las tasas de lactancia materna comenzaron a subir, particularmente entre las madres educadas de clase media que recibieron los mensajes más fuertes para amamantar. En la actualidad, las mujeres reciben consulta de especialistas en lactancia antes de ser dadas de alta del hospital para asegurarse de que estén informadas de los beneficios de la lactancia materna y se les brinde apoyo y aliento para que sus infantes se acostumen a tomar la mama. Esto no siempre sucede de inmediato y las madres primerizas, especialmente, pueden enojarse o desanimarse. En este caso, los especialistas en lactancia y el personal de enfermería pueden alentar a la madre a seguir intentándolo hasta que el bebé y la madre se sientan cómodos con la alimentación.
Consideraciones globales y desnutrición
En la década de 1960, las compañías de fórmula lideraron campañas en países en desarrollo para alentar a las madres a alimentar a sus bebés con fórmula infantil. Muchas madres sintieron que la fórmula sería superior a la leche materna y comenzaron a usar fórmula. El uso de la fórmula ciertamente puede ser saludable en condiciones en las que haya agua adecuada y limpia con la que mezclar la fórmula y medios adecuados para desinfectar biberones y pezones. Sin embargo, en muchos de estos países no estaban disponibles tales condiciones y a los bebés a menudo se les daba fórmula diluida y contaminada que los hacía enfermarse de diarrea y deshidratarse. Las tasas de lactancia materna disminuyeron en Perú de 90 por ciento a 10 por ciento en tan solo 8 años (Berger, 2001). Estas condiciones continúan hoy y ahora muchos hospitales prohíben la distribución de muestras de fórmula a las nuevas madres en esfuerzos por lograr que dependan de la lactancia materna. Muchas de estas madres no entienden los beneficios de la lactancia materna y tienen que ser alentadas y apoyadas para promover esta práctica. La lactancia materna podría salvar la vida de millones de infantes cada año, según la Organización Mundial de la Salud, sin embargo, menos del 40 por ciento de los infantes son amamantados exclusivamente durante los primeros 6 meses de vida. Entérate más en los 10 datos de la OMS sobre lactancia materna. La mayoría de las mujeres pueden amamantar a menos que estén recibiendo quimioterapia o radioterapia, tengan VIH, sean dependientes de drogas ilícitas o tengan tuberculosis activa y no tratada.
Los niños de los países en desarrollo y los países que atraviesan las duras condiciones de guerra corren el riesgo de sufrir dos grandes tipos de desnutrición. El marasmo infantil se refiere a la inanición por falta de calorías y proteínas. Los niños que no reciben una nutrición adecuada pierden grasa y músculo hasta que sus cuerpos ya no pueden funcionar. Los bebés que son amamantados corren mucho menos riesgo de desnutrición que los que son alimentados con biberón. Después del destete, los niños que tienen dietas deficientes en proteínas pueden experimentar kwashiorkor o la “enfermedad del niño desplazado” que a menudo ocurre después de que otro niño ha nacido y se hizo cargo de la lactancia materna. Esto se traduce en una pérdida de apetito e hinchazón del abdomen ya que el cuerpo comienza a descomponer los órganos vitales como fuente de proteínas.
Kwashiorkor (Foto cortesía de Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades)
La industria de la leche materna
Los beneficios de la leche materna son bien conocidos y publicitados. La recolección y distribución de la leche materna se ha convertido en una industria millonaria que abastece a hospitales y otros que necesitan la dieta ideal. Para mayor información, visite www.prolacta.com para ver un desarrollo actual en la historia de la leche materna.
Anemia láctea en Estados Unidos
Alrededor de 9 millones de niños en Estados Unidos están desnutridos (Children's Welfare, 1998). Más aún sufren de anemia láctea, padecimiento en el que el consumo de leche lleva a una falta de hierro en la dieta. Esto puede deberse a la práctica de dar leche a los niños pequeños como chupete, al descansar, al montar, al despertar, y así sucesivamente. El apetito disminuye un poco durante la infancia y una pequeña cantidad de leche (especialmente con jarabe de chocolate agregado) puede satisfacer fácilmente el apetito de un niño durante muchas horas. El calcio en la leche también interfiere con la absorción de hierro en la dieta. Muchos preescolares y guarderías dan una bebida a los niños pequeños después de haber terminado su comida para evitar que se estropeen sus apetitos.
