Una cosa es entender el enfoque económico de la toma de decisiones y otra cosa sentirse cómodo aplicándolo. Las fuentes de incomodidad suelen dividirse en dos categorías: que las personas no actúen de la manera que se ajuste a la forma económica de pensar, y que aunque la gente actuara de esa manera, deberían tratar de no hacerlo. Consideremos estos argumentos a su vez.
Primera objeción: las personas, las empresas y la sociedad no actúan así
El enfoque económico de la toma de decisiones parece requerir más información de la que la mayoría de los individuos poseen y una toma de decisiones más cuidadosa de la que la mayoría de Después de todo, ¿usted o alguno de sus amigos dibujan una restricción presupuestaria y murmuran para usted sobre maximizar la utilidad antes de dirigirse al centro comercial? ¿Contemplan los miembros del Congreso de Estados Unidos las fronteras de posibilidades de producción antes de votar sobre el presupuesto anual? Las formas desordenadas en que las personas y las sociedades operan de alguna manera no se parecen mucho a las restricciones presupuestarias ordenadas o a la curva sin problemas de las fronteras de las posibilidades de producción.
Sin embargo, el enfoque económico puede ser una forma útil de analizar y comprender las compensaciones de las decisiones económicas aún así. Para apreciar este punto, imagina por un momento que estás jugando básquetbol, regateando a la derecha, y lanzando un pase de rebote a la izquierda a un compañero que corre hacia la canasta. Un físico o ingeniero podría calcular la velocidad y trayectoria correctas para el pase, dados los diferentes movimientos involucrados y el peso y rebote del balón. Pero cuando estás jugando básquetbol, no realizas ninguno de estos cálculos. Simplemente pasas la pelota, y si eres un buen jugador, lo harás con alta precisión.
Alguien podría argumentar: “La fórmula del pase de rebote del científico requiere un conocimiento mucho mayor de la física e información mucho más específica sobre las velocidades de movimiento y pesos que la que realmente tiene el jugador de basquetbol, por lo que debe ser una descripción poco realista de cómo se hacen realmente los pases de baloncesto”. Esta reacción sería irreprochable. El hecho de que un buen jugador pueda lanzar la pelota con precisión debido a la práctica y habilidad, sin hacer un cálculo de física, no significa que el cálculo de la física sea incorrecto.
De igual manera, desde un punto de vista económico, alguien que va de compras de abarrotes cada semana tiene mucha práctica sobre cómo comprar la combinación de bienes que le brindarán utilidad a esa persona, aunque el comprador no frene decisiones en términos de una restricción presupuestal. Las instituciones de gobierno pueden funcionar de manera imperfecta y lenta, pero en general, una forma democrática de gobierno siente la presión de los votantes y las instituciones sociales para tomar las decisiones que más ampliamente prefieren las personas de esa sociedad. Entonces, al pensar en las acciones económicas de grupos de personas, empresas y sociedad, es razonable, como primera aproximación, analizarlas con las herramientas del análisis económico. Para más información sobre esto, lea sobre la economía del comportamiento en el capítulo sobre Consumer Choices.
Segunda objeción: las personas, las empresas y la sociedad no deben actuar de esta manera
El enfoque económico retrata a las personas como egoístas. Para algunos críticos de este enfoque, aunque el interés propio sea una descripción precisa de cómo se comportan las personas, estos comportamientos no son morales. En cambio, los críticos argumentan que a las personas se les debe enseñar a cuidar más profundamente por los demás. Los economistas ofrecen varias respuestas a estas preocupaciones.
Primero, la economía no es una forma de instrucción moral. Más bien, busca describir el comportamiento económico tal como realmente existe. Los filósofos hacen una distinción entre declaraciones positivas, que describen al mundo tal como es, y declaraciones normativas, que describen cómo debería ser el mundo. Por ejemplo, un economista podría analizar un sistema de metro propuesto en una ciudad determinada. Si los beneficios esperados superan los costos, concluye que vale la pena hacer el proyecto, un ejemplo de análisis positivo. Otro economista aboga por una compensación por desempleo extendida durante la Gran Depresión porque un país rico como Estados Unidos debería cuidar a sus ciudadanos menos afortunados, un ejemplo de análisis normativo.
Aunque la línea entre declaraciones positivas y normativas no siempre sea cristalina, el análisis económico sí intenta permanecer enraizado en el estudio de las personas reales que habitan la economía real. Afortunadamente, sin embargo, la suposición de que los individuos son puramente egoístas es una simplificación sobre la naturaleza humana. De hecho, no necesitamos mirar más allá de Adam Smith, el mismo padre de la economía moderna para encontrar evidencia de esto. La frase inicial de su libro, La teoría de los sentimientos morales, lo pone muy claramente: “Cuán egoísta sea cual sea el hombre, evidentemente hay algunos principios en su naturaleza, que le interesan en la fortuna de los demás, y hacen necesaria su felicidad, aunque no deriva nada de excepto el placer de verlo”. Claramente, los individuos son a la vez egoístas y altruistas.
Segundo, el comportamiento egoísta y la búsqueda de ganancias pueden etiquetarse con otros nombres, como la elección personal y la libertad. La capacidad de tomar decisiones personales sobre la compra, el trabajo y el ahorro es una libertad personal importante. Algunas personas pueden elegir trabajos de alta presión y bien remunerados para que puedan ganar y gastar mucho dinero en sí mismos. Otros pueden ganar mucho dinero y darlo a la caridad o gastarlo en sus amigos y familiares. Otros pueden dedicarse a una carrera que puede requerir mucho tiempo, energía y experiencia pero que no ofrece altas recompensas económicas, como ser un maestro de primaria o un trabajador social. Aún otros pueden elegir un trabajo que no tome mucho de su tiempo o proporcione un alto nivel de ingresos, pero que aún deje tiempo para la familia, los amigos y la contemplación. Algunas personas pueden preferir trabajar para una gran empresa; otras pueden querer iniciar su propio negocio. La libertad de las personas para tomar sus propias decisiones económicas tiene un valor moral que vale la pena respetar.
Nota: ¿Un diagrama con otro nombre es lo mismo?
Cuando estudias economía, puedes sentirte enterrado bajo una avalancha de diagramas: diagramas en el texto, diagramas en las conferencias, diagramas en los problemas y diagramas en exámenes. Tu objetivo debe ser reconocer la lógica subyacente común y el patrón de los diagramas, no memorizar cada uno de los diagramas individuales.
Este capítulo utiliza sólo un diagrama básico, aunque se presenta con diferentes conjuntos de etiquetas. La restricción presupuestal de consumo y la frontera de posibilidades de producción para la sociedad, en su conjunto, son el mismo diagrama básico. La Figura 1 muestra una restricción presupuestal individual y una frontera de posibilidades de producción para dos bienes, Bueno 1 y Bueno 2. El diagrama de compensación siempre ilustra tres temas básicos: escasez, compensaciones y eficiencia económica.
El primer tema es la escasez. No es factible tener cantidades ilimitadas de ambos bienes. Pero incluso si la restricción presupuestaria o un PPF cambia, la escasez permanece, solo en un nivel diferente. El segundo tema son las compensaciones. Como se representa en la restricción presupuestal o la frontera de posibilidades de producción, es necesario renunciar a algo de un bien para ganar más del otro bien. Los detalles de esta compensación varían. En una restricción presupuestal, la compensación está determinada por los precios relativos de los bienes: es decir, el precio relativo de dos bienes en la restricción presupuestal de elección de consumo. Estas compensaciones aparecen como una línea recta. Sin embargo, las compensaciones en muchas posibilidades de producción fronteras están representadas por una línea curva porque la ley de rendimientos decrecientes sostiene que a medida que se agregan recursos a un área, las ganancias marginales tienden a disminuir. Independientemente de la forma específica, las compensaciones permanecen.
El tercer tema es la eficiencia económica, o obtener el mayor beneficio de los escasos recursos. Todas las opciones en la frontera de las posibilidades de producción muestran eficiencia productiva porque en tales casos, no hay manera de aumentar la cantidad de un bien sin disminuir la cantidad del otro. De igual manera, cuando un individuo hace una elección a lo largo de una restricción presupuestal, no hay forma de aumentar la cantidad de un bien sin disminuir la cantidad del otro. La elección sobre un conjunto de posibilidades de producción que sea socialmente preferido, o la elección sobre la restricción presupuestaria de un individuo que se prefiere personalmente, mostrará eficiencia asignadora.
El diagrama básico de frontera de restricciones presupuestales/posibilidades de producción se repetirá a lo largo de este libro. Algunos ejemplos incluyen el uso de estos diagramas de compensación para analizar el comercio, la oferta laboral versus el ocio, el ahorro versus el consumo, la protección del medio ambiente y la producción económica, la igualdad de ingresos y producción económica, y la compensación macroeconómica entre consumo e inversión. No se confunda por las diferentes etiquetas. El diagrama de frontera de restricciones presupuestales/posibilidades de producción es siempre una herramienta para pensar cuidadosamente sobre la escasez, las compensaciones y la eficiencia en una situación particular.
Figura 1: El diagrama de compensación: Tanto el conjunto de oportunidades individuales (o restricción presupuestaria) como la frontera de posibilidades de producción social muestran las limitaciones bajo las cuales operan los consumidores individuales y la sociedad en su conjunto. Ambos diagramas muestran la compensación al elegir más de un bien a costa de menos del otro.
Tercero, el comportamiento egoísta puede conducir a resultados sociales positivos. Por ejemplo, cuando las personas trabajan duro para ganarse la vida, crean producción económica. Los consumidores que buscan las mejores ofertas animarán a las empresas a ofrecer bienes y servicios que satisfagan sus necesidades. Adam Smith, escribiendo en La riqueza de las naciones, bautizó esta propiedad como la mano invisible. Al describir cómo los consumidores y productores interactúan en una economía de mercado, Smith escribió:
Todo individuo... generalmente, efectivamente, ni pretende promover el interés público, ni sabe cuánto lo está promoviendo. Al preferir el apoyo de la industria nacional al de la industria extranjera, pretende únicamente su propia seguridad; y al dirigir esa industria de tal manera que sus productos puedan ser de mayor valor, pretende únicamente su propia ganancia. Y está en esto, como en muchos otros casos, liderado por una mano invisible para promover un fin que no formaba parte de su intención... Al perseguir su propio interés frecuentemente promueve el de la sociedad de manera más efectiva que cuando realmente pretende promoverlo.
La metáfora de la mano invisible sugiere la notable posibilidad de que el bien social más amplio pueda emerger de acciones individuales egoístas.
Cuarto, incluso las personas que se centran en su propio interés propio en la parte económica de su vida suelen dejar de lado su propio interés estrecho en otras partes de la vida. Por ejemplo, podría enfocarse en su propio interés personal al pedirle a su empleador un aumento o negociar para comprar un automóvil. Pero entonces podrías darte la vuelta y concentrarte en otras personas cuando te ofrezcas como voluntario para leer historias en la biblioteca local, ayudar a un amigo a mudarse a un nuevo departamento o donar dinero a una organización benéfica. El interés propio es un punto de partida razonable para analizar muchas decisiones económicas, sin necesidad de implicar que la gente nunca haga nada que no esté en su propio interés inmediato.
Nota: Opciones... ¿a qué grado?
¿Qué hemos aprendido? Sabemos que la escasez impacta todas las decisiones que tomamos. Entonces, un economista podría argumentar que la gente no va a obtener licenciaturas o maestrías porque no tienen los recursos para tomar esas decisiones o porque sus ingresos son demasiado bajos y/o el precio de estas titulaciones es demasiado alto. Es posible que una licenciatura o una maestría no estén disponibles en su conjunto de oportunidades.
El precio de estos grados puede ser demasiado alto no sólo porque el precio real, la matrícula universitaria (y tal vez habitación y comida), es demasiado alto. Un economista también podría decir que para muchas personas, el costo total de oportunidad de una licenciatura o una maestría es demasiado alto. Para estas personas, no están dispuestas o no pueden hacer la compensación de renunciar a años de trabajo, y obtener ingresos, para obtener un título.
Finalmente, las estadísticas introducidas al inicio del capítulo revelan información sobre elecciones intertemporales. Un economista podría decir que las personas optan por no obtener un título universitario porque tal vez tengan que pedir prestado dinero para ir a la universidad, y los intereses que tengan que pagar por ese préstamo en el futuro afectarán sus decisiones hoy en día. También, podría ser que algunas personas tengan preferencia por el consumo actual sobre el consumo futuro, por lo que optan por trabajar ahora con un salario menor y consumir ahora, en lugar de posponir ese consumo hasta después de graduarse de la universidad.
Conceptos clave y resumen
La forma económica de pensar proporciona un enfoque útil para entender el comportamiento humano. Los economistas hacen la distinción cuidadosa entre declaraciones positivas, que describen al mundo tal como es, y declaraciones normativas, que describen cómo debería ser el mundo. Incluso cuando la economía analiza las ganancias y pérdidas de diversos eventos o políticas, y así saca conclusiones normativas sobre cómo debería ser el mundo, el análisis de la economía se basa en un análisis positivo de cómo se comportan realmente las personas, las empresas y los gobiernos, no cómo deben comportarse.
Referencias
Smith, Adán. “De Restricciones a la Importación de Países Extranjeros”. En La Riqueza de las Naciones. Londres: Methuen & Co., 1904, primer pub 1776), I.V. 2.9.
Smith, Adán. “De la propiedad de la acción”. En La teoría de los sentimientos morales. Londres: A. Millar, 1759, 1.
Glosario
mano invisible
idea de que el comportamiento egoísta de los individuos puede conducir a resultados sociales positivos
declaración normativa
declaración que describe cómo debería ser el mundo
