20.2: Cambios en el nivel de precios

Objetivo de aprendizaje

1. Definir inflación y deflación, explicar cómo se determinan sus tasas y articula por qué son importantes los cambios en los niveles de precios.
2. Explique qué es un índice de precios y describa los pasos generales para calcular un índice de precios.
3. Describir y comparar diferentes índices de precios.
4. Explicar cómo convertir valores nominales a valores reales y explicar por qué es útil realizar este cálculo.
5. Discutir los sesgos que pueden surgir de los índices de precios que emplean canastas de bienes y servicios de mercado fijo.

La preocupación por los cambios en el nivel de precios siempre ha dominado la discusión económica. Con la inflación en Estados Unidos generalmente promediando solo entre 2% y 3% cada año desde 1990, puede parecer sorprendente cuánta atención aún manda el comportamiento del nivel de precios. Sin embargo, la inflación fue motivo de preocupación en 2004 cuando se temía que el alza del precio del petróleo pudiera desencadenar precios más altos en otras zonas. Justo el año anterior, cuando la inflación cayó por debajo del 2%, se habló del riesgo de deflación. Eso no sucedió; los precios siguieron subiendo. La inflación subió sustancialmente en el primer semestre de 2008, renovando los temores sobre aumentos posteriores posteriores. 2010 trajo una renovada preocupación por una posible deflación. Justo ¿qué son la inflación y la deflación? ¿Cómo se miden? Y lo más importante, ¿por qué nos importa? Estas son algunas de las preguntas que exploraremos en esta sección.

La inflación es un incremento en el nivel promedio de precios, y la deflación es una disminución en el nivel promedio de precios. En una economía que experimenta inflación, es probable que la mayoría de los precios estén subiendo, mientras que en una economía que experimenta deflación, es probable que la mayoría de los precios estén cayendo.

Hay dos puntos clave en estas definiciones:

1. La inflación y la deflación se refieren a cambios en el nivel promedio de precios, no a cambios en precios particulares. Un incremento en los costos médicos no es inflación. Una disminución en los precios de las gasolinas no es deflación. Inflación significa que el nivel promedio de precios está subiendo, y la deflación significa que el nivel promedio de precios está bajando.
2. La inflación y la deflación se refieren al alza de los precios y a la caída de los precios, respectivamente; por lo tanto, no tienen nada que ver con el nivel de precios en ningún momento. Los precios “altos” no implican la presencia de inflación, ni los precios “bajos” implican deflación. La inflación significa una tasa de cambio positiva en los precios promedio, y la deflación significa una tasa de cambio negativa en los precios promedio.

¿Por qué nos importa?

¿Qué diferencia hace si cambia el nivel promedio de precios? Primero, considerar el impacto de la inflación.

La inflación se mide como la tasa anual de incremento en el nivel promedio de precios. La figura 20.6 muestra cuán volátil ha sido la inflación en Estados Unidos en las últimas cuatro décadas. En la década de 1960 la tasa de inflación subió, y empeoró dramáticamente en la década de 1970. La tasa de inflación se desplomó en la década de 1980 y continuó disminuyendo a la baja en la década de 1990. Se mantuvo bajo a principios de la década de 2000 y comenzó a acelerarse en 2007 y se ha mantenido bajo desde entonces.

Figura 20.6 Inflación, 1960—2010 La tasa de inflación estadounidense, medida como la tasa anual de cambio en el nivel promedio de precios pagados por los consumidores, varió considerablemente durante el periodo 1960-2010. Fuente: Oficina de Estadísticas del Trabajo, Todos los consumidores urbanos CPI-U, 1982—84 = 100, tasa de inflación dic.—dic. Los datos para 2010 son hasta octubre.

Que uno considere la inflación como algo “bueno” o “malo” depende en gran medida de la situación económica de uno. Si eres prestatario, la inflación inesperada es algo bueno, reduce el valor del dinero que debes pagar. Si eres prestamista, es algo malo porque reduce el valor de los pagos futuros que recibirás. Cualquiera que sea la situación de una persona en particular, la inflación siempre produce los siguientes efectos en la economía: reduce el valor del dinero y reduce el valor de las obligaciones monetarias futuras. También puede crear incertidumbre sobre el futuro.

Supongamos que acaba de encontrar un billete de $10 que guardó en 1990. Los precios han aumentado aproximadamente un 50% desde entonces; tu dinero comprará menos de lo que hubiera comprado cuando lo guardes. Su dinero ha perdido así valor.

El dinero pierde valor cuando cae su poder adquisitivo. Dado que la inflación es un alza en el nivel de precios, la cantidad de bienes y servicios que una determinada cantidad de dinero puede comprar cae con la inflación.

Así como la inflación reduce el valor del dinero, reduce el valor de futuras reclamaciones sobre dinero. Supongamos que le has prestado $100 a un amigo y has accedido a devolverlo en un año. Durante el año, sin embargo, los precios se duplican. Eso significa que cuando devuelvas el dinero, comprará solo la mitad de lo que podría haber comprado cuando lo tomaste prestado. Eso es bueno para ti pero duro con la persona que te prestó el dinero. Por supuesto, si tú y tu amigo hubieran anticipado una inflación tan rápida, podrías haber accedido a devolver una suma mayor para ajustarla. Cuando las personas anticipan la inflación, pueden ajustarse por sus consecuencias en la determinación de obligaciones futuras. Pero la inflación imprevista ayuda a los prestatarios y perjudica a los prestamistas

El impacto de la inflación en las reclamaciones futuras puede ser particularmente duro para las personas que deben vivir con una renta fija, es decir, de un ingreso que está predeterminado a través de algún arreglo contractual y que no cambia con las condiciones económicas. Una anualidad, por ejemplo, suele proporcionar un flujo fijo de pagos de dinero. Las pensiones de jubilación a veces generan ingresos fijos. La inflación erosiona el valor de dichos pagos.

Ante el peligro que representa la inflación para las personas con ingresos fijos, muchos planes de retiro prevén pagos indexados. Un pago indexado es aquel cuyo monto en dólares cambia con la tasa de cambio en el nivel de precios. Si un pago cambia a la misma tasa que la tasa de cambio en el nivel de precios, el poder adquisitivo del pago permanece constante. Los pagos del Seguro Social, por ejemplo, se indexan para mantener su poder adquisitivo.

Debido a que la inflación reduce el poder adquisitivo del dinero, la amenaza de inflación futura puede hacer que la gente se vuelva reacia a prestar por largos periodos. Desde el punto de vista de un prestamista, el peligro de un compromiso de fondos a largo plazo es que la inflación futura acabe con el valor de la cantidad que eventualmente se devolverá. Los prestamistas son reacios a hacer tales compromisos.

La incertidumbre puede ser particularmente pronunciada en países donde la inflación extremadamente alta es una amenaza. La hiperinflación se define generalmente como una tasa de inflación superior al 200% anual. La inflación de esa magnitud erosiona el valor del dinero muy rápidamente. Las hiperinflaciones ocurrieron en Alemania en la década de 1920 y en Yugoslavia a principios de la década de 1990. Hay historias sobre cómo la gente en Alemania durante la hiperinflación trajo carretillas llenas de dinero a las tiendas para pagar artículos ordinarios. En Yugoslavia en 1993 hubo un reporte de un dueño de tienda que prohibía la entrada a su tienda con un trapeador mientras cambiaba sus precios.

La tasa de inflación subió a una tasa astronómica en 2008 en Zimbabue. A medida que el gobierno imprimió más dinero y lo puso en circulación, los precios subieron. Cuando la inflación comenzó a acelerarse, el gobierno consideró “necesario” imprimir cada vez más dinero, haciendo que los precios suban muy rápido. La tasa de inflación en Zimbabue alcanzó un asombroso 11.2 millones por ciento en julio de 2008, según la Oficina Central de Estadística de Zimbabwe. Una hogaza de pan costó 200 mil dólares en Zimbabwe en febrero de 2008. Ese mismo pan costó 1.6 billones de dólares zimbabuenses para agosto (CNN, 2008).

¿Los problemas asociados a la inflación implican que la deflación sería algo bueno? La respuesta es simple: no. Al igual que la inflación, la deflación cambia el valor del dinero y el valor de las obligaciones futuras. También crea incertidumbre sobre el futuro.

Si hay deflación, sube el valor real de una determinada cantidad de dinero. Es decir, si hubiera habido deflación desde el año 2000, un billete de 10 dólares que había guardado en el 2000 compraría hoy más bienes y servicios. Eso suena bien, pero ¿debería comprar bienes y servicios por valor de $10 ahora cuando podría comprar aún más por sus 10 dólares en el futuro si la deflación continúa? Cuando Japón experimentó deflación a fines de la década de 1990 y principios de la década de 2000, los consumidores japoneses parecían estar haciendo precisamente eso, esperando ver si los precios caerían aún más. Gastaban menos por persona y, como veremos a lo largo de nuestro estudio de la macroeconomía, menos consumo a menudo significó menos producción, menos empleos, y la perspectiva de recesiones recurrentes.

Y, si tuvieras que usar los $10 para pagar una deuda que debías, el poder adquisitivo de tu dinero sería mayor que cuando tomaste prestado el dinero. El prestamista se sentiría bien por poder comprar más con los $10 de los que pudieras, pero sentirías que habías conseguido un trato crudo.

La deflación imprevista daña a los prestatarios y ayuda a los prestamistas. Si las partes anticipan la deflación, se puede escribir un acuerdo de préstamo para reflejar los cambios esperados en el nivel de precios.

La amenaza de deflación puede hacer que la gente se vuelva reacia a pedir prestado por largos períodos. Los prestatarios se vuelven reacios a celebrar contratos a largo plazo porque temen que la deflación aumente el valor del dinero que deben devolver en el futuro. En ese entorno, las empresas pueden ser reacias a pedir prestado para construir nuevas fábricas, por ejemplo. Esto porque temen que bajen los precios a los que pueden vender su producción, lo que dificulta que paguen sus préstamos.

La deflación era común en Estados Unidos en el último tercio del siglo XIX. En el siglo XX, hubo un período de deflación después de la Primera Guerra Mundial y nuevamente durante la Gran Depresión en la década de 1930.

Índices de Precios

¿Cómo medimos realmente la inflación y la deflación (es decir, los cambios en el nivel de precios)? El cambio de nivel de precios se mide como la tasa porcentual de cambio en el nivel de precios. Pero, ¿cómo encontramos un nivel de precios?

Los economistas miden el nivel de precios con un índice de precios. Un índice de precios es un número cuyo movimiento refleja movimiento en el nivel promedio de precios. Si un índice de precios sube 10%, significa que el nivel promedio de precios ha subido 10%.

Hay cuatro pasos que uno debe tomar para calcular un índice de precios:

1. Seleccionar los tipos y cantidades de bienes y servicios que se incluirán en el índice. Una lista de estos bienes y servicios, y las cantidades de cada uno, es la “canasta de mercado” para el índice.
2. Determinar lo que costaría comprar los bienes y servicios en la canasta del mercado en algún periodo que sea el periodo base para el índice. Un periodo base es un periodo de tiempo contra el cual se compararán los costos de la canasta de mercado en otros periodos para calcular un índice de precios. La mayoría de las veces, el periodo base para un índice es de un solo año. Si, por ejemplo, un índice de precios tuviera un periodo base de 1990, los costos de la canasta en otros periodos se compararían con el costo de la canasta en 1990. Encontraremos un índice, sin embargo, cuyo periodo base se extiende a lo largo de tres años.
3. Calcular el costo de la canasta de mercado en el periodo actual.
4. Calcula el índice de precios. Es igual al costo actual dividido por el costo del período base de la canasta de mercado.

Ecuación\(\ref{20.1}\)

\[Price \; index = current \; cost \; of \; basket/base-period \; cost \; of \; basket\label{20.1}\]

(Si bien los índices de precios publicados suelen reportarse con este número multiplicado por 100, nuestro trabajo con índices se simplificará omitiendo este paso).

Supongamos que queremos calcular un índice de precios para los fanáticos del cine, y una encuesta a los observadores de películas nos dice que un fan típico alquila 4 películas en DVD y ve 3 películas en cines cada mes. En el teatro, este espectador consume un refresco de tamaño mediano y una caja mediana de palomitas de maíz. Por lo tanto, nuestra canasta de mercado podría incluir 4 alquileres de DVD, 3 admisiones de películas, 3 refrescos medianos y 3 porciones medianas de palomitas de maíz.

Nuestro siguiente paso para calcular el índice de precios de películas es determinar el costo de la canasta del mercado. Supongamos que encuestamos cines y tiendas de renta de DVD en 2007 para determinar los precios promedio de estos artículos, encontrando los valores dados en la Tabla 20.1 “Precios de una canasta de mercado”. A esos precios, el costo mensual total de nuestra canasta del mercado de películas en 2007 fue de 48 dólares. Ahora supongamos que en 2008 suben los precios de las admisiones de películas y los alquileres de DVD, bajen los precios de los refrescos en las películas y los precios de las palomitas de maíz El efecto combinado de estos cambios empuja el costo de 2008 de la canasta a 50.88 dólares.

 

Tabla 20.1 Precios de una canasta de mercado

Artículo	Cantidad en Canasta	Precio 2007	Costo en Canasta 2007	2008 Precio	Costo en Canasta 2008
Renta de DVD	4	$2.25	$9.00	$2.97	11,88$
Entrada de película	3	7.75	23.25	8.00	24.00
Palomitas	3	2.25	6.75	2.25	6.75
Refresco	3	3.00	9.00	2.75	8.25
Costo total de la canasta		2007	$48.00	2008	$50.88

Para calcular un índice de precios, necesitamos definir una canasta de mercado y determinar su precio. La tabla da la composición de la canasta del mercado cinematográfico y los precios para 2007 y 2008. El costo de toda la canasta sube de 48 dólares en 2007 a 50,88 dólares en 2008.

Utilizando los datos de la Tabla 20.1 “Precios de una canasta de mercado”, podríamos calcular los índices de precios para cada año. Recordemos que un índice de precios es la relación entre el costo actual de la canasta y el costo del período base. Podemos seleccionar cualquier año que deseemos como año base; tomar 2007. El índice de precios de películas (MPI) 2008 es así

 

\[MPI_{2008} = \$ 50.88 / \$ 48 = 1.06\nonumber\]

 

El valor de cualquier índice de precios en el periodo base es siempre 1. En el caso de nuestro índice de precios de películas, el índice de 2007 sería el costo actual (2007) de la canasta, 48 dólares, dividido por el costo del período base, que es lo mismo: 48 dólares 48 = 1.

El Índice de Precios al Consumidor (IPC)

Un índice de precios ampliamente utilizado en Estados Unidos es el índice de precios al consumidor (IPC), un índice de precios cuyo movimiento refleja cambios en los precios de los bienes y servicios típicamente comprados por los consumidores. Cuando los medios reportan la tasa de inflación de Estados Unidos, el número citado suele ser una tasa calculada utilizando el IPC. El IPC también se utiliza para determinar si los ingresos de las personas están al día con los costos de las cosas que compran. El IPC se utiliza frecuentemente para medir los cambios en el costo de vida, aunque como veremos, hay problemas en usarlo para este propósito.

La canasta de mercado para el IPC contiene miles de bienes y servicios. La composición de la canasta es determinada por la Oficina de Estadísticas del Trabajo (BLS), organismo del Departamento del Trabajo, con base en encuestas de la Oficina del Censo sobre el comportamiento de compra de hogares. Los topógrafos cuentan los precios de los bienes y servicios en la canasta cada mes en ciudades de todo Estados Unidos para determinar el costo actual de la canasta. Las principales categorías de artículos en el IPC son alimentos y bebidas, vivienda, indumentaria, transporte, atención médica, recreación, educación y comunicación, y otros bienes y servicios.

El costo actual de la canasta de bienes y servicios de consumo se compara entonces con el costo del período base de esa misma canasta. El periodo base para el IPC es 1982—1984; el costo del periodo base de la canasta es su costo promedio a lo largo de este periodo. El IPC de cada mes refleja así la relación del costo actual de la canasta dividido por su costo de período base.

Ecuación\(\ref{20.2}\)

\[CPI = current \; cost \; of \; basket/1982-1984 \; cost \; of \; basket\label{20.2}\]

Al igual que muchos otros índices de precios, el IPC se calcula con una canasta fija de mercado. La composición de la canasta generalmente permanece sin cambios de un periodo a otro. Debido a que los patrones de compra cambian, sin embargo, la canasta se revisa en consecuencia. Los datos del Cuadro 20.1 “Asignación de precios a una canasta de mercado”, por ejemplo, se basan en los pesos de gastos de 2005-2006. El periodo base, sin embargo, seguía siendo 1982—1984.

El deflactor implícito de precios

Los valores del PIB nominal y real, descritos anteriormente en este capítulo, nos proporcionan la información para calcular el índice de precios más amplio disponible. El deflactor implícito de precios, un índice de precios para todos los bienes y servicios finales producidos, es la relación entre el PIB nominal y el PIB real.

Al calcular el deflactor implícito de precios para un período determinado, los economistas definen la canasta de mercado de manera bastante simple: incluye todos los bienes y servicios finales producidos durante ese período. El PIB nominal da el costo actual de esa canasta; el PIB real ajusta el PIB nominal para las variaciones en los precios. El deflactor implícito de precios está así dado por

Ecuación\(\ref{20.3}\)

\[Implicit \; price \; deflator = nominal \; GDP/real \; GDP\label{20.3}\]

Por ejemplo, en 2007, el PIB nominal en Estados Unidos fue de 13.807.5 mil millones de dólares, y el PIB real fue de 11.523.9 mil millones de dólares. Así, el deflactor implícito de precios fue de 1.198. Siguiendo la convención de multiplicar los índices de precios por 100, el número publicado para el deflactor implícito de precios fue 119.8.

En nuestro análisis de la determinación de la producción y el nivel de precios en capítulos posteriores, utilizaremos el deflactor implícito de precios como la medida del nivel de precios en la economía.

El índice de precios PCE

La Oficina de Análisis Económico también produce información del índice de precios para cada uno de los componentes del PIB (es decir, un índice de precios separado para los precios al consumidor, precios para diferentes componentes de la inversión interna privada bruta y el gasto gubernamental). El índice de precios de gastos de consumo personal, o índice de precios PCE, incluye bienes duraderos, bienes no duraderos y servicios y se proporciona junto con estimaciones de precios de cada componente del gasto de consumo. Debido a que los precios de los alimentos y la energía pueden ser volátiles, la medida de precios que excluye a los alimentos y la energía a menudo se usa como una medida de inflación subyacente o “básica”. Obsérvese que el índice de precios PCE difiere sustancialmente del índice de precios al consumidor, principalmente porque no es un índice de “canasta fija” ¹. El índice de precios del PCE se ha convertido en una medida políticamente importante de la inflación ya que la Reserva Federal (discutida en detalle en capítulos posteriores) lo utiliza como su principal medida de los niveles de precios en Estados Unidos.

Cálculo de la tasa de inflación o deflación

La tasa de inflación o deflación es la tasa porcentual de cambio en un índice de precios entre dos periodos. Dados los valores precio-índice para dos periodos, podemos calcular la tasa de inflación o deflación como el cambio en el índice dividido por el valor inicial del índice, declarado como porcentaje:

Ecuación\(\ref{20.4}\)

\[Rate \; of \; inflation \; or \; deflation = percentage \; change \; in \; index/initial \; value \; of \; index\label{20.4}\]

Para calcular la inflación en los precios de las películas durante el periodo 2007—2008, por ejemplo, podríamos aplicar Ecuación\(\ref{20.4}\) a los índices de precios que calculamos para esos dos años de la siguiente manera:

 

\[Movie\; inflation\; rate\; in\; 2008 = (1.06-1.00)/1.00 = 0.06 = 6\%\nonumber\]

 

El IPC se utiliza a menudo para calcular el cambio de nivel de precios para la economía. Por ejemplo, la tasa de inflación en 2007 se puede calcular a partir del nivel de precios de diciembre de 2006 (2.016) y el nivel de diciembre de 2007 (2.073):

 

\[Inflation \; rate = (2.073 - 2.016)/2.016 = 0.028 = 2.8 \%\nonumber\]

 

Cálculo de valores reales mediante índices de precios

Supongamos que tu tío empezó la universidad en 1998 y tenía un trabajo transportando platillos que pagaban 5 dólares por hora. En 2008 tenías el mismo trabajo; pagaba 6 dólares por hora. ¿Qué trabajo pagó más?

A primera vista, la respuesta es sencilla: $6 es un salario superior a $5. Pero $1 tuvo mayor poder adquisitivo en 1998 que en 2008 porque los precios fueron más bajos en 1998 que en 2008. Para obtener una comparación válida de los dos salarios, debemos utilizar dólares de poder adquisitivo equivalente. Un valor expresado en unidades de poder adquisitivo constante es un valor real. Un valor expresado en dólares del periodo actual se denomina valor nominal. El salario de 5 dólares en 1998 y el salario de 6 dólares en 2008 son salarios nominales.

Para convertir los valores nominales a valores reales, dividimos por un índice de precios. El valor real para un periodo determinado es el valor nominal para ese periodo dividido por el índice de precios para ese periodo. Este procedimiento nos da un valor en dólares que tienen el poder adquisitivo del periodo base para el índice de precios utilizado. Utilizando el IPC, por ejemplo, arroja valores expresados en dólares de 1982—1984, el poder adquisitivo, el periodo base para el IPC. El valor real de una cantidad nominal X en el tiempo t, X _t, se encuentra utilizando el índice de precios para el tiempo t:

Ecuación\(\ref{20.5}\)

\[Real \; value \; of \; X_{t} = X_{t} / price \; index \; at \; time \; t\label{20.5}\]

Calculemos el valor real del salario de 6 dólares para el transporte de platillos en 2008 versus el salario de 5 dólares pagado a tu tío en 1998. El IPC en 1998 fue de 163.0; en 2008 fue de 216,5. Los salarios reales para los dos años fueron así

 

Salario real en 1998 = $5/1.630 = $3.07

 

Salario real en 2008 = $6/2.165 = $2.77

 

Dados los salarios nominales en nuestro ejemplo, ganaste alrededor de un 10% menos en términos reales en 2008 que tu tío en 1998.

Los índices de precios son útiles. Nos permiten ver cómo ha cambiado el nivel general de precios. Nos permiten estimar la tasa de cambio en los precios, que reportamos como la tasa de inflación o deflación. Y nos dan una herramienta para convertir valores nominales a valores reales para que podamos hacer mejores comparaciones del desempeño económico a lo largo del tiempo.

¿Los índices de precios son medidas precisas de los cambios de nivel de precios?

Es probable que los índices de precios que emplean canastas de mercado fijas exageren la inflación (y subestimen la deflación) por cuatro razones:

1. Debido a que los componentes de la canasta del mercado son fijos, el índice no incorpora respuestas de los consumidores a los cambios de precios relativos.
2. Una canasta fija excluye nuevos bienes y servicios.
3. Es posible que los cambios de calidad no se tengan en cuenta por completo en la computación de los cambios de nivel
4. El tipo de tienda en la que los consumidores eligen comprar puede afectar los precios que pagan, y los índices de precios no reflejan los cambios que los consumidores han hecho en donde compran.

Para ver cómo estos factores pueden llevar a medidas inexactas de los cambios en el nivel de precios, supongamos que el precio del pollo sube y el precio de la carne baja. La ley de la demanda nos dice que la gente va a responder consumiendo menos pollo y más carne de res. Pero si utilizamos una canasta fija de bienes y servicios en el cálculo de un índice de precios, no podremos hacer estos ajustes. La canasta de mercado mantiene constantes las cantidades de pollo y carne consumidas. Por lo tanto, se sobreestima la importancia en los presupuestos de consumo del mayor precio del pollo, mientras que se subestima la importancia del menor precio de la carne de res. De manera más general, una canasta fija de mercado exagerará la importancia de los artículos que suben de precio y subestimará la importancia de los artículos que bajan de precio. Esta fuente de sesgo se conoce como sesgo de sustitución.

El sesgo de nuevos productos, una segunda fuente de sesgo en los índices de precios, ocurre porque lleva tiempo incorporar nuevos productos a la canasta de mercado que conforma el IPC. Un bien introducido en el mercado después de que se haya definido la canasta no se incluirá, por supuesto, en ella. Pero un nuevo bien, una vez introducido con éxito, es probable que baje de precio. Cuando se introdujeron por primera vez los VCR, por ejemplo, generalmente cuestan más de $1,000. En pocos años, una máquina equivalente costó menos de $200. Pero cuando se introdujeron los VCR, el IPC se basaba en una canasta de mercado que se había definido a principios de la década de 1970. No había VCR en la canasta, por lo que el impacto de esta caída del precio no se reflejó en el índice. El reproductor de DVD se introdujo en el IPC dentro de un año de su disponibilidad.

Un tercer sesgo del índice de precios, el sesgo de cambio de calidad, proviene de mejoras en la calidad de los bienes y servicios. Supongamos, por ejemplo, que Ford presenta un auto nuevo con mejores características de seguridad y una conducción más suave que su modelo anterior. Supongamos que el modelo antiguo cuesta 20,000 dólares y el nuevo modelo cuesta $24,000, un incremento del 20% en el precio. ¿Deberían los economistas de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) simplemente registrar el nuevo modelo como 20% más caro que el anterior? Claramente, el nuevo modelo no es el mismo producto que el modelo antiguo. Los economistas de BLS que se enfrentan a tales cambios intentan ajustarse por la calidad. En la medida en que tales ajustes subestiman el cambio de calidad, exageran cualquier incremento en el nivel de precios.

La cuarta fuente de sesgo se llama sesgo de salida. Los hogares pueden reducir parte del impacto del aumento de los precios comprando en supertiendas o tiendas outlet (como T.J. Maxx, Wal-Mart o tiendas outlet de fábrica), aunque esto a menudo significa que reciben menos atención al cliente que en los grandes almacenes tradicionales o en tiendas minoristas más pequeñas. No obstante, dado que este tipo de compras ha aumentado en los últimos años, debe ser que para sus clientes, la reducción en los precios les haya sido más valiosa que la pérdida del servicio. Antes de 1998, el IPC no contabilizaba un cambio en el número de hogares que compraban en estos nuevos tipos de tiendas de manera oportuna, pero el BLS ahora realiza encuestas trimestrales y actualiza su muestra de tiendas con mucha más frecuencia. Otra forma de este sesgo surge porque los recopiladores de datos gubernamentales no recopilan datos de precios los fines de semana y días festivos, cuando muchas tiendas ejecutan ventas.

Los economistas difieren en el grado en que estos sesgos dan como resultado imprecisiones en el registro de cambios en el nivel de precios. A finales de 1996, Michael Boskin, economista de la Universidad de Stanford, presidió un panel de economistas designados por el Comité Senatorial de Finanzas para determinar la magnitud del problema en Estados Unidos. El panel informó que el IPC estaba sobreestimando la inflación en Estados Unidos en 0.8 a 1.6 puntos porcentuales anuales. Su mejor estimación fue de 1.1 puntos porcentuales, como se muestra en el Cuadro 20.2 “Estimaciones del sesgo en el Índice de Precios al Consumidor”. Desde entonces, la Oficina de Estadísticas Laborales ha realizado una serie de cambios para corregir estas fuentes de sesgo y desde agosto de 2002 ha reportado un nuevo índice de precios al consumidor llamado Índice de Precios al Consumidor Encadenado para todos los Consumidores Urbanos (C-CPU-U) que intenta proporcionar una aproximación más cercana a un “costo de vida” utilizando datos de gastos que reflejan las sustituciones que hacen los consumidores en todas las categorías de artículos en respuesta a cambios en los precios relativos (Cage, R., Greenless y Juackman, 2003). No obstante, un estudio de 2006 realizado por Robert Gordon, profesor de la Universidad Northwestern y miembro de la Comisión Boskin original de 1996, estima que el sesgo total sigue siendo de aproximadamente 0.8 puntos porcentuales al año, como también se muestra en el Cuadro 20.2 “Estimaciones del sesgo en el Índice de Precios al Consumidor”.

 

Cuadro 20.2 Estimaciones del sesgo en el Índice de Precios al Consumidor

Fuentes de sesgo	Estimación 1997	Estimación 2006
Sustitución	0.4	0.4
Nuevos productos y cambio de calidad	0.6	0.3
Cambio a nuevos tomacorrientes	0.1	0.1
Total	1.1	0.8
Gama Plausible	0.8—1.6	—

La Comisión Boskin informó que el IPC exagera la tasa de inflación en 0.8 a 1.6 puntos porcentuales debido a los sesgos mostrados, con una estimación de mejor estimación de 1.1. Un estudio de 2006 de Robert Gordon estima que el sesgo cayó pero sigue siendo de aproximadamente 0.8 puntos porcentuales.

Fuente: Robert J. Gordon, “The Boskin Commission Report: A Retrospective One Decade Later” (Documento de trabajo 12311 de la Oficina Nacional de Investigaciones Económicas, junio de 2006), disponible en http://www.nber.org/papers/w12311.

Estos hallazgos de sesgo ascendente tienen una enorme significación práctica. Con una inflación anual por debajo del 2% en tres de los últimos 10 años y promediando 2.7% en los 10 años, significa que Estados Unidos ha estado cerca de lograr la estabilidad de precios durante casi una década.

En la medida en que el cálculo de los índices de precios exagera la tasa de inflación, entonces el uso de índices de precios para corregir los valores nominales da como resultado una subestimación de las ganancias en los ingresos reales. Por ejemplo, los ingresos nominales promedio por hora de los trabajadores de producción estadounidenses fueron de 13.01 dólares en 1998 y 17.42 dólares en 2007. Ajustando por la inflación medida por el IPC, las ganancias reales por hora promedio fueron de $7.98 en 1998 y $8.40 en 2007, lo que sugiere que los salarios reales subieron alrededor de 5.3% durante el periodo. Si la inflación fue exagerada en 0.8% anual durante todo ese periodo, como sugiere la actualización de Gordon de la mejor estimación de la Comisión Boskin, entonces, ajustando por esta exageración, los salarios reales deberían haberse reportado como $7.98 para 1998 y $9.01 para 2007, una ganancia de casi 13%.

Además, debido a que el IPC se utiliza como base para calcular los pagos del gobierno de Estados Unidos para programas como el Seguro Social y para ajustar tramos impositivos, este índice de precios afecta el saldo presupuestario del gobierno, la diferencia entre los ingresos gubernamentales y los gastos gubernamentales. La Oficina de Presupuesto del Congreso ha estimado que corregir los sesgos en el índice habría aumentado los ingresos en 2 mil millones de dólares y reducido los desembolsos en 4.000 millones de dólares en 1997. Para 2007, el presupuesto del gobierno estadounidense habría tenido 140 mil millones de dólares adicionales si se eliminara el sesgo.

Claves para llevar

• La inflación es un incremento en el nivel promedio de precios, y la deflación es una disminución en el nivel promedio de precios. La tasa de inflación o deflación es la tasa porcentual de cambio en un índice de precios.
• El índice de precios al consumidor (IPC) es el índice de precios más utilizado en Estados Unidos.
• Los valores nominales se pueden convertir a valores reales dividiendo por un índice de precios.
• La inflación y la deflación afectan el valor real del dinero, de las obligaciones futuras medidas en dinero y de los ingresos fijos. Inflación y deflación no anticipadas crean incertidumbre sobre el futuro.
• Los economistas generalmente coinciden en que el IPC y otros índices de precios que emplean canastas fijas de mercado de bienes y servicios no miden con precisión los cambios en los niveles de precios. Los sesgos incluyen el sesgo de sustitución, el sesgo de nuevo producto, el sesgo de cambio de calidad y el sesgo de salida.

¡Pruébalo!

Supongamos que el PIB nominal es de 10 billones de dólares en 2003 y 11 billones de dólares en 2004, y que el deflactor implícito de precios ha pasado de 1.063 en 2003 a 1.091 en 2004. Calcula el PIB real en 2003 y 2004. Utilizando como indicador el cambio porcentual en el deflactor implícito de precios, ¿cuál fue la tasa de inflación durante el periodo?

Caso en Punto: Llévame al juego de pelota...

 

Figura 20.7

Keith Allison — Medias Rojas de Boston celebrando una victoria — CC BY-SA 2.0.

 

El costo de un viaje al viejo juego de pelota saltó 7.9% en 2008, según Team Marketing Report, un boletín con sede en Chicago. El reporte basa su estimación en su índice de precios de fans, cuya canasta de mercado incluye dos boletos para adultos con precio promedio, dos boletos infantiles de precio promedio, dos cervezas de barril pequeñas, cuatro refrescos pequeños, cuatro hot dogs de tamaño regular, estacionamiento para un auto, dos programas de juegos, y dos más económicos, ajustables de tamaño adulto gorras de béisbol. El precio promedio de la canasta de mercado fue de $191.92 en 2008.

Team Marketing compila el costo de la canasta para cada uno de los 30 equipos de las Grandes Ligas de Béisbol. Según esta compilación, los Medias Rojas de Boston fueron el equipo más caro de ver en 2008; los Tampa Bay Rays fueron los más baratos. Los Rayos llegaron a la Serie Mundial en 2008; los Medias Rojas no. Por esa medida, los Rayos eran una especie de ganga. En la tabla se muestra el costo de la canasta de mercado del índice de precios de los ventiladores para 2008.

Equipo	Costo de la Canasta	Equipo	Costo de la Canasta
Medias Rojas de Boston	$320.71	Gigantes de San Francisco	$183.74
Yankees de Nueva York	$275.10	Rojos de Cincinnati	$167.14
Cachorros de Chicago	$251.96	Mellizos de Minnesota	$165.71
Mets de Nueva York	$251.19	Orioles de Baltimore	$165.40
Arroyos Azules de Toronto	230.46	Marlins de Florida	$164.26
Los Ángeles Dodgers	$229.14	Diamondbacks AZ	$162.84
Cardenales de San Luis	$217.28	Rockies de Colorado	$160.00
Astros de Houston	215.45	Bravos de Atlanta	$157.15
Medias Blancas de Chicago	$214.51	Reales de Kansas City	$151.16
Atletismo de Oakland	$206.80	Rangers de Texas	148.04
San Diego Padres	$201.72	Piratas de Pittsburgh	146.32
Filis de Filadelfia	$199.56	Cerveceros de Milwaukee	141.52
Nacionales de Washington	$195.50	Ángeles Ángeles	140.42
Indios de Cleveland	$192.38	Tampa Bay Rays	136.31
Marineros de Seattle	$191.16	Promedio MLB	$191.92
Tigres de Detroit	$190.13

Fuentes: Team Marketing Report, TMR's Fan Cost Index Major League Baseball 2008 en http://www.teammarketing.com y entrevista personal.

¡Responde a Pruébalo! Problema

Ecuación de reordenamiento\(\ref{20.3}\), PIB real = PIB nominal/deflactor de precio implícito. Por lo tanto,

PIB real en 2003 = 10 billones de dólares/1.063 = 9.4 billones de dólares.


PIB real en 2004 = 11 billones de dólares/1.091 = 10.1 billones de dólares.

Así, en esta economía en términos reales, el PIB ha crecido 0.7 billones de dólares.

Para encontrar la tasa de inflación, nos referimos a la Ecuación\(\ref{20.4}\), y calculamos:

Tasa de inflación en 2004 = (1.091 − 1.063) /1.063 = 0.026 = 2.6%

Así, el nivel de precios subió 2.6% entre 2003 y 2004.

Para una comparación de las medidas de precios, incluyendo una comparación del índice de precios PCE y el Índice de Precios al Consumidor, véase Brain C. Moyer, “Comparando las medidas de precios—El IPC y el índice de precios del PCE” (conferencia, National Association for Business Economics, 2006 Washington Economic Policy Conference, 13-14 de marzo de 2006), disponible en www.bea.gov/bea/papers.htm.

Referencias

Cage, R., John Greenlees y Patrick Jackman, “Introducing the Chained Consumer Price Index” (ponencia, Séptima Reunión del Grupo Internacional de Trabajo sobre Índices de Precios, París, Francia, mayo de 2003), disponible en stats.bls.gov/cpi/superlink.htm.

CNN, “La inflación de Zimbabue alcanza el 11,200,000%”, CNN.com, 19 de agosto de 2008.