3.7: Decisiones de consumo a corto y largo plazo
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La razón principal por la que la mayoría de los consumidores no pueden responder muy rápidamente a un aumento en los precios de la gasolina es porque no existe un sustituto efectivo para los viajes en automóvil. No obstante, si los consumidores estuvieran convencidos de que los precios de la gasolina iban a seguir subiendo en un futuro previsible, gradualmente harían cambios en sus estilos de vida para que pudieran reducir significativamente el consumo de gasolina. Podrían comprar autos más eficientes en combustible o autos que usen un combustible alternativo, o podrían cambiar de trabajo o cambiar de residencia para que estén más cerca de sus lugares de empleo, compras, y demás.
Los economistas distinguen las decisiones a corto plazo de las decisiones a largo plazo. Una decisión del consumidor se considera a corto plazo cuando su consumo ocurrirá lo suficientemente pronto como para verse limitado por los bienes domésticos existentes, los compromisos personales y los conocimientos técnicos. Dado el tiempo suficiente para eliminar estas limitaciones, el consumidor puede cambiar sus patrones de consumo y realizar mejoras adicionales en la utilidad del consumo. Las decisiones que afectan el consumo lo suficientemente lejos en el futuro para que se puedan hacer tales ajustes se denominan decisiones a largo plazo.
Las funciones de demanda y las curvas de demanda se pueden desarrollar para horizontes de tiempo de corto o largo plazo. Las curvas de demanda a corto plazo son más fáciles de desarrollar porque estiman la demanda en un futuro cercano y generalmente no requieren una larga historia de datos sobre el consumo y sus factores determinantes. Debido a que la demanda a largo plazo debe dar cuenta de los cambios en los estilos de consumo, requiere mayores historiales de datos y mayor sofisticación.
Las elasticidades de demanda en el corto plazo pueden diferir sustancialmente de las elasticidades a largo plazo. Las elasticidades de precio a largo plazo para un producto son generalmente de mayor magnitud que sus contrapartes de corto plazo porque el consumidor tiene tiempo suficiente para cambiar los estilos de consumo.
Existe tanta incertidumbre sobre el consumo a largo plazo que estos análisis suelen limitarse a la investigación académica y gubernamental. Los análisis a corto plazo, por otro lado, son factibles para muchos analistas que trabajan para los negocios que deben estimar la demanda para tomar decisiones de producción.