8.10: Los bienes públicos y el riesgo de los consumidores de Free Rider

En el caso de bienes rivales, la parte que consume el producto se vincula fácilmente con la parte que comprará el producto. El hecho de que la parte compre el producto depende de si el valor obtenido es al menos tan alto como el precio.

Sin embargo, hay otros bienes que en gran parte no son rivales. Esto significa que varias personas podrían beneficiarse de un artículo producido y vendido en el mercado sin disminuir el beneficio a otros, especialmente a la parte que realmente realizó la compra. Por ejemplo, si un propietario paga la erradicación de mosquitos alrededor de su casa, es probable que extermine a los mosquitos que habrían afectado a sus vecinos. El beneficio obtenido por los vecinos no resta valor al beneficio obtenido por el comprador. Cuando los beneficios de un bien o servicio adquirido pueden beneficiar a otros sin restarle valor a la parte que realiza la compra, los economistas llaman al producto un bien público.Los bienes públicos se discuten en Baye (2010).

La dificultad con los bienes públicos es que el costo de crear un bien público por parte de un vendedor puede ser sustancialmente más de lo que un comprador individual está dispuesto a pagar pero menor que el valor colectivo a todos los que se beneficiarían de la compra. Por ejemplo, tomemos el costo de rastrear a los delincuentes. Un ciudadano individual puede beneficiarse con el esfuerzo de localizar y detener a un delincuente, pero el individuo no es capaz o dispuesto a contratar a una fuerza policial de la escala necesaria para realizar tales operaciones. A pesar de que el resultado de la contratación de una policía puede valer más para todos los ciudadanos que se benefician de lo que una empresa cobraría por hacerlo, ya que no hay compradores individuales, el mercado no podrá funcionar y hay una falla del mercado.

Al igual que con la falla del mercado para los participantes iniciales con alto costo de inicio, existe un posible acuerdo donde todos los benefactores estarían dispuestos a pagar una cantidad correspondiente a su valor que, si se recauda, cubriría el costo de crear el bien o servicio. El problema es que los individuos preferirían dejar que alguien más pague por ello y ser un jinete libre. Por lo que la incapacidad del mercado para funcionar es un caso de ineficiencia.

En perfecta competencia, el precio óptimo a cobrar es el costo marginal de atender a otro cliente. Sin embargo, en el caso de los bienes públicos, el costo marginal de servir a un benefactor adicional puede ser esencialmente cero. Esto crea un dilema interesante por el cual el precio óptimo teórico para el bien es cobrar un precio de cero. Por supuesto, eso se suma al problema de falla del mercado porque el costo de producción del bien o servicio no es cero, por lo que no es factible operar un mercado de vendedores y compradores privados de esta manera.

Por lo general, la única manera de lidiar con un bien público de valor suficiente es que el gobierno brinde el bien o servicio o pague a una organización privada para que ejecute la operación sin cobrar a los usuarios, o al menos no cobrar completamente a los usuarios. Es así como se manejan servicios clave como el militar, la protección policial, las estaciones de bomberos y las vías públicas. Puede haber cierta capacidad para cobrar a los usuarios una módica tarifa por algunos servicios, pero los ingresos no serían suficientes para apoyar un mercado atendido por firmas privadas. Por ejemplo, los gobiernos construyen presas como medio de control de inundaciones, riego y recreación acuática. El organismo que administre la presa podrá cobrar tarifas de entrada por la navegación en el lago o el uso del agua liberada de la presa. Sin embargo, la agencia aún necesita seguir siendo una agencia pública y probablemente necesite finanzas adicionales de otros ingresos públicos como impuestos sobre la renta o las ventas para apoyar sus operaciones continuas.

Un interesante problema de bien público ha surgido con la capacidad de hacer copias digitales de alta calidad de libros y música a muy bajo costo marginal. Cuando alguien compra un CD de música (o descarga un archivo de música comercial) y luego permite que se haga una copia para otra persona, la creación de la copia no disminuye la capacidad de disfrutar de la música por parte de la persona que realizó la compra inicial. Artistas y productores aseguran que los destinatarios de las copias están disfrutando de los productos mediáticos como free riders y negando a los creadores de los productos el pago completo de todos los que disfrutan de sus productos, aunque existe cierto debate sobre si la copia es una cuestión de fracaso de mercado.Ver Shapiro y Varian (1999). Sin embargo, los editores han seguido medidas para desalentar las copias no autorizadas, ya sea a través de la prohibición legal o la tecnología incorporada en los medios, o reproductores multimedia, para frustrar la capacidad de hacer una copia limpia.