Objetivo de aprendizaje
- Definir los tres factores de producción: mano de obra, capital y recursos naturales.
- Explicar el papel de la tecnología y los empresarios en la utilización de los factores de producción de la economía.
Las elecciones sobre qué bienes y servicios producir son opciones sobre el uso por parte de una economía de sus factores de producción, los recursos de que dispone para la producción de bienes y servicios. El valor, o satisfacción, que las personas derivan de los bienes y servicios que consumen y las actividades que persiguen se llama utilidad. En última instancia, entonces, los factores de producción de una economía crean utilidad; sirven a los intereses de las personas.
Los factores de producción en una economía son su trabajo, capital y recursos naturales. El trabajo es el esfuerzo humano que se puede aplicar a la producción de bienes y servicios. Las personas que están empleadas o quisieran ser son consideradas parte de la mano de obra disponible para la economía. El capital es un factor de producción que se ha producido para su uso en la producción de otros bienes y servicios. Edificios de oficinas, maquinaria y herramientas son ejemplos de capital. Los recursos naturales son los recursos de la naturaleza que pueden ser utilizados para la producción de bienes y servicios.
En las siguientes tres secciones, analizaremos más de cerca los factores de producción que utilizamos para producir los bienes y servicios que consumimos. Los tres bloques básicos de trabajo, capital y recursos naturales pueden ser utilizados de diferentes maneras para producir diferentes bienes y servicios, pero siguen siendo el núcleo de la producción. Luego veremos los papeles que desempeñan la tecnología y los empresarios en poner a trabajar estos factores de producción. A medida que los economistas comenzaron a enfrentar los problemas de escasez, elección y costo de oportunidad hace dos siglos, se centraron en estos conceptos, tal como es probable que hagan dos siglos de ahí.
Laboral
El trabajo es el esfuerzo humano que se puede aplicar a la producción. Las personas que trabajan para reparar llantas, pilotar aviones, enseñar a niños o hacer cumplir leyes son parte de la mano de obra de la economía. A las personas que les gustaría trabajar pero que no han encontrado empleo —que están desempleadas— también se consideran parte de la mano de obra disponible para la economía.
En algunos contextos, es útil distinguir dos formas de trabajo. El primero es el equivalente humano de un recurso natural. Es la habilidad natural que una persona no entrenada, sin educación aporta a un proceso de producción particular. Pero la mayoría de los trabajadores traen mucho más. Las habilidades que tiene un trabajador como resultado de la educación, capacitación o experiencia que puede ser utilizada en la producción se denominan capital humano. Los estudiantes que asisten a un colegio o universidad están adquiriendo capital humano. Los trabajadores que están adquiriendo habilidades a través de la experiencia o mediante la capacitación están adquiriendo capital humano. Los niños que están aprendiendo a leer están adquiriendo capital humano.
La cantidad de mano de obra disponible para una economía se puede incrementar de dos maneras. Una es aumentar la cantidad total de mano de obra, ya sea aumentando el número de personas disponibles para trabajar o aumentando el promedio de horas de trabajo por semana. El otro es incrementar la cantidad de capital humano que poseen los trabajadores.
Capital
Hace mucho tiempo, cuando los primeros seres humanos caminaban por la tierra, producían alimento al recoger hojas o frutos de una planta o al atrapar a un animal y comérselo. Sabemos que muy temprano, sin embargo, comenzaron a conformar piedras en herramientas, aparentemente para su uso en la carnicería de animales. Esas herramientas fueron la primera capital porque fueron producidas para su uso en la producción de otros bienes —alimentos y ropa.
Las versiones modernas de las primeras herramientas de piedra incluyen sierras, cortadoras de carne, ganchos y trituradoras; todas se utilizan en la carnicería de animales. Herramientas como martillos, destornilladores y llaves también son capitales. El equipo de transporte, como autos y camiones, es capital. Instalaciones como carreteras, puentes, puertos y aeropuertos son capitales. Los edificios, también, son capital; nos ayudan a producir bienes y servicios.
El capital no consiste únicamente en objetos físicos. La partitura para una nueva sinfonía es capital porque se utilizará para producir conciertos. El software de computadora utilizado por empresas comerciales o agencias gubernamentales para producir bienes y servicios es capital. Por lo tanto, el capital puede incluir bienes físicos y descubrimientos intelectuales. Cualquier recurso es capital si cumple dos criterios:
- El recurso debió haber sido producido.
- El recurso puede ser utilizado para producir otros bienes y servicios.
Una cosa que no se considera capital es el dinero. Una firma no puede utilizar el dinero directamente para producir otros bienes, por lo que el dinero no satisface el segundo criterio para el capital. Sin embargo, las empresas pueden usar dinero para adquirir capital. El dinero es una forma de capital financiero. El capital financiero incluye dinero y otros activos “en papel” (como acciones y bonos) que representan reclamos sobre pagos futuros. Estos activos financieros no son capital, sino que pueden ser utilizados directa o indirectamente para adquirir factores de producción o bienes y servicios.
Recursos Naturales
Hay dos características esenciales de los recursos naturales. La primera es que se encuentran en la naturaleza, que no se ha utilizado ningún esfuerzo humano para hacerlas o alterarlas. El segundo es que pueden ser utilizados para la producción de bienes y servicios. Eso requiere conocimiento; debemos saber usar las cosas que encontramos en la naturaleza antes de que se conviertan en recursos.
Considera el petróleo. El petróleo en el suelo es un recurso natural porque se encuentra (no se fabrica) y puede ser utilizado para producir bienes y servicios. No obstante, hace 250 años el petróleo era una molestia, no un recurso natural. Los agricultores de Pensilvania en el siglo XVIII que encontraron petróleo que rezumaba por su suelo estaban consternados, no encantados. Nadie sabía lo que se podía hacer con el petróleo. No fue hasta mediados del siglo XIX cuando se encontró un método para refinar petróleo en queroseno que podría ser utilizado para generar energía, transformando el petróleo en un recurso natural. El petróleo ahora se usa para hacer todo tipo de cosas, incluyendo ropa, drogas, gasolina y plástico. Se convirtió en un recurso natural porque la gente descubrió e implementó una forma de usarlo.
Definir algo como recurso natural sólo si puede ser utilizado para producir bienes y servicios no significa que un árbol tenga valor sólo por su madera o que una montaña tenga valor sólo por sus minerales. Si las personas obtienen utilidad de la existencia de una hermosa área silvestre, entonces ese desierto brinda un servicio. El desierto es así un recurso natural.
Los recursos naturales de que disponemos se pueden ampliar de tres maneras. Uno es el descubrimiento de nuevos recursos naturales, como el descubrimiento de un depósito de mineral que contiene titanio. El segundo es el descubrimiento de nuevos usos para los recursos, como sucedió cuando las nuevas técnicas permitieron que el petróleo se pusiera a un uso productivo o que la arena se utilizara en la fabricación de chips de computadora. El tercero es el descubrimiento de nuevas formas de extraer recursos naturales para utilizarlos. Los nuevos métodos de descubrimiento y mapeo de yacimientos petrolíferos han incrementado la oferta mundial de este importante recurso natural.
La Tecnología y el Emprendedor
Los bienes y servicios se producen utilizando los factores de producción disponibles para la economía. Dos cosas juegan un papel crucial para poner a trabajar estos factores de producción. El primero es la tecnología, el conocimiento que se puede aplicar a la producción de bienes y servicios. El segundo es un individuo que juega un papel clave en una economía de mercado: el empresario. Un empresario es una persona que, operando en el contexto de una economía de mercado, busca obtener ganancias encontrando nuevas formas de organizar los factores de producción. En las economías no de mercado el papel del empresario es desempeñado por burócratas y otros tomadores de decisiones que responden a incentivos distintos al beneficio para guiar sus elecciones sobre las decisiones de asignación de recursos.
La interacción de los emprendedores y la tecnología afecta toda nuestra vida. Los emprendedores ponen a trabajar las nuevas tecnologías todos los días, cambiando la forma en que se utilizan los factores de producción. Los agricultores y trabajadores de fábricas, ingenieros y electricistas, técnicos y maestros trabajan de manera diferente a lo que hacían hace apenas unos años, utilizando las nuevas tecnologías introducidas por los empresarios. La música que disfrutas, los libros que lees, el equipo deportivo con el que tocas se producen de manera diferente a lo que eran hace cinco años. El libro que estás leyendo fue escrito y fabricado utilizando tecnologías que no existían hace diez años. Podemos disputar si todos los cambios han mejorado nuestras vidas. Lo que no podemos disputar es que han hecho nuestras vidas diferentes.
Claves para llevar
- Los factores de producción son los recursos de que dispone la economía para producir bienes y servicios.
- El trabajo es el esfuerzo humano que se puede aplicar a la producción de bienes y servicios. La contribución del trabajo a la producción de bienes y servicios de una economía puede incrementarse ya sea aumentando la cantidad de mano de obra o aumentando el capital humano.
- El capital es un factor de producción que se ha producido para su uso en la producción de otros bienes y servicios.
- Los recursos naturales son aquellas cosas que se encuentran en la naturaleza que pueden ser utilizadas para la producción de bienes y servicios.
- Dos claves para la utilización de los factores de producción de una economía son la tecnología y, en el caso de un sistema económico de mercado, los esfuerzos de los empresarios.
¡Pruébalo!
Explique si cada uno de los siguientes es mano de obra, capital, o un recurso natural.
- Un trabajador de fábrica desempleado
- Un profesor universitario
- El edificio de la biblioteca en tu campus
- Parque Nacional Yellowstone
- Un depósito de gas natural sin explotar
- La Casa Blanca
- La central eléctrica local
Caso en punto: La tecnología reduce costos, aumenta la productividad y las ganancias
Figura 2.1
Selbe Lynn — Plataforma Petrolera — CC BY-NC-ND 2.0.
La tecnología puede parecer una fuerza abstracta en la economía, importante, pero invisible.
No es invisible para las 130 personas que trabajan en una plataforma petrolera Shell Oil Company llamada Mars, ubicada en las aguas profundas del Golfo de México, a unas 160 millas al suroeste de Pensacola, Florida. El nombre Marte refleja su apariencia de otro mundo: se extiende 300 pies sobre la superficie del agua y tiene tendones de acero que alcanzan los 3,000 pies hasta el piso del golfo. Esta instalación no existiría si no fuera por el desarrollo de mejores métodos de descubrimiento de petróleo que incluyen técnicas de mapeo sísmico tridimensional, satélites que localizan petróleo desde el espacio, y taladros que pueden hacer giros a medida que los capataces de perforación los dirigen monitoreándolos en pantallas de computadora desde la comodidad de Marte. “No golpeamos tantos agujeros secos”, comentó el gerente de Shell, Miles Barrett. Como resultado de estas nuevas tecnologías, en las últimas dos décadas, el costo de descubrir un barril de petróleo bajó de 20 dólares a menos de 5 dólares. Y las tecnologías siguen mejorando. Las encuestas tridimensionales están siendo reemplazadas por otras de cuatro dimensiones que permiten a los geólogos ver cómo cambian los campos petrolíferos con el tiempo.
El proyecto Marte fue destruido por el huracán Katrina en 2005. Royal Dutch Shell completó las reparaciones en 2006, a un costo de 200 millones de dólares. Pero, la instalación está nuevamente bombeando 130 mil barriles de petróleo por día y 150 millones de pies cúbicos de gas natural, el equivalente energético de 26 mil barriles adicionales de petróleo.
La tecnología está haciendo más que ayudar a las empresas de energía a rastrear depósitos de petróleo. Está cambiando la forma en que se entregan los refrescos y otros artículos de abarrotes a las tiendas minoristas. Por ejemplo, cuando un conductor de reparto de PepsiCo llega a un 7-Eleven, el conductor introduce en una computadora portátil el inventario de refrescos, papas fritas y otros productos de PepsiCo. La información se transmite a una computadora principal en el almacén que comienza a procesar el siguiente pedido para esa tienda. El resultado es que el conductor puede visitar más tiendas en un día y PepsiCo puede cubrir un territorio determinado con menos conductores y camiones.
La nueva tecnología está incluso ayudando a producir más leche a partir de vacas. Ed Larsen, dueño de una granja lechera de 1,200 vacas en Wisconsin, nunca se levanta antes del amanecer para ordeñar las vacas, como lo hacía cuando era niño. Más bien, las vacas están conectadas a ordeñadores electrónicos. Las computadoras miden la producción de cada vaca, y las vacas que producen poca leche son enviadas a un “ala de hospital” para su tratamiento. Con la ayuda de dicha tecnología, así como una mejor alimentación, las vacas lecheras de hoy producen 50% más leche que las vacas hace 20 años. A pesar de que el número de vacas lecheras en Estados Unidos en los últimos 20 años ha caído 17%, la producción de leche ha aumentado 25%.
¿Quién se beneficia del progreso tecnológico? Los consumidores ganan con precios más bajos y mejor servicio. Ganan los trabajadores: Su mayor capacidad para producir bienes y servicios se traduce en salarios más altos. Y las empresas ganan: menores costos de producción significan mayores ganancias. Por supuesto, algunas personas pierden a medida que avanza la tecnología. Algunos empleos son eliminados, y algunas firmas encuentran que sus servicios ya no son necesarios. Se puede discutir sobre si determinados cambios tecnológicos han mejorado nuestras vidas, pero claramente los han hecho, y seguirán haciéndolos, muy diferentes.
Fuentes: David Ballingrud, “Perforando en el Golfo: La vida en Marte”, St. Petersburg Times (Florida), 5 de agosto de 2001, p. 1A; Barbara Hagenbaugh, “Las granjas lecheras evolucionan para sobrevivir”, USA Today, 7 de agosto de 2003, p. 1B; Del Jones y Barbara Hansen, “Informe especial: A Who's Who of Productivity”, USA Today, 30 de agosto de 2001, p. 1B; y Christopher Helman, Shell Shocked, Forbes Online, 27 de julio de 2006.
Respuestas para probarlo! Problemas
- Un trabajador de fábrica desempleado podría ser puesto a trabajar; él o ella cuenta como mano de obra.
- Un profesor universitario es laboral.
- El edificio de la biblioteca en tu campus es parte de la capital.
- Parque Nacional Yellowstone. Aquellas zonas del parque que quedan en su estado natural son un recurso natural. Instalaciones como centros de visitantes, carreteras y campamentos son capitales.
- Un depósito de gas natural sin explotar es un recurso natural. Una vez extraído y puesto en un tanque de almacenamiento, el gas natural es capital.
- La Casa Blanca es capital.
- La central eléctrica local es capital.
