9.1: ¿Qué es el dinero?

Objetivo de aprendizaje

1. Definir el dinero y discutir sus tres funciones básicas.
2. Distinguir entre el dinero básico y el dinero fiduciario, dando ejemplos de cada uno.
3. Definir lo que se entiende por la oferta monetaria y decir lo que se incluye en las dos definiciones del Sistema de la Reserva Federal de la misma (M1 y M2).

Si los cigarrillos y la caballa se pueden usar como dinero, entonces ¿qué es el dinero? El dinero es cualquier cosa que sirva como medio de intercambio. Un medio de intercambio es cualquier cosa que sea ampliamente aceptada como medio de pago. En Rumania bajo el gobierno del Partido Comunista en la década de 1980, por ejemplo, los cigarrillos Kent sirvieron como medio de intercambio; el hecho de que pudieran intercambiarse por otros bienes y servicios les hizo dinero.

El dinero, en última instancia, lo define la gente y lo que hacen. Cuando la gente usa algo como medio de intercambio, se convierte en dinero. Si la gente comenzara a aceptar balones de baloncesto como pago por la mayoría de los bienes y servicios, los balones serían dinero. Aprenderemos en este capítulo que los cambios en la forma en que las personas usan el dinero han creado nuevos tipos de dinero y han cambiado la forma en que se mide el dinero en las últimas décadas.

Las funciones del dinero

El dinero cumple tres funciones básicas. Por definición, es un medio de intercambio. También sirve como unidad de cuenta y como almacén de valor —como lo hizo el “mack” en Lompoc.

Un medio de intercambio

El intercambio de bienes y servicios en los mercados es una de las actividades más universales de la vida humana. Para facilitar estos intercambios, la gente se asienta en algo que servirá como medio de intercambio: seleccionan algo para que sea dinero.

Podemos entender la significación de un medio de intercambio considerando su ausencia. El trueque ocurre cuando los bienes se intercambian directamente por otros bienes. Debido a que ningún artículo sirve como medio de intercambio en una economía de trueque, los compradores potenciales deben encontrar cosas que los vendedores individuales aceptarán. Un comprador podría encontrar un vendedor que intercambiará un par de zapatos por dos pollos. Otro vendedor podría estar dispuesto a hacer un corte de pelo a cambio de una manguera de jardín. Supongamos que estaba visitando una tienda de abarrotes en una economía de trueque. Tendría que cargar un camión lleno de artículos que el tendero podría aceptar a cambio de comestibles. Eso sería un asunto incierto; no se podía saber cuándo se dirigía a la tienda qué artículos podría acordar comerciar el tendero. De hecho, la complejidad y el costo de una visita a una tienda de abarrotes en una economía de trueque sería tan grande que ¡probablemente no habría ninguna tienda de abarrotes! Un momento de contemplación de la dificultad de la vida en una economía de trueque demostrará por qué las sociedades humanas seleccionan invariablemente algo —a veces más de una cosa— para que sirva de medio de intercambio, así como los presos de las penitenciarías federales aceptaban la caballa.

Una Unidad de Cuenta

Pregúntele a alguien en Estados Unidos qué pagó por algo, y esa persona le responderá citando un precio indicado en dólares: “Pagué 75 dólares por esta radio”, o “pagué 15 dólares por esta pizza”. La gente no dice: “Pagué cinco pizzas por esta radio”. Esa afirmación podría, por supuesto, ser literalmente cierta en el sentido del costo de oportunidad de la transacción, pero no reportamos los precios de esa manera por dos razones. Una es que la gente no llega a lugares como Radio Shack con cinco pizzas y espera comprar una radio. El otro es que la información no sería muy útil. Es posible que otras personas no piensen en valores en términos de pizza, así que tal vez no sepan a qué nos referimos. En cambio, reportamos el valor de las cosas en términos de dinero.

El dinero sirve como unidad de cuenta, que es un medio consistente de medir el valor de las cosas. Usamos el dinero de esta manera porque también es un medio de intercambio. Cuando reportamos el valor de un bien o servicio en unidades de dinero, estamos reportando lo que es probable que otra persona tenga que pagar para obtener ese bien o servicio.

Una tienda de valor

La tercera función del dinero es servir como almacén de valor, es decir, un artículo que mantiene valor a lo largo del tiempo. Considera un billete de $20 que accidentalmente dejaste en el bolsillo de un abrigo hace un año. Cuando lo encuentres, te complacerá. Eso es porque sabes que la factura aún tiene valor. El valor ha sido, en efecto, “almacenado” en ese pequeño trozo de papel.

El dinero, por supuesto, no es lo único que almacena valor. Casas, edificios de oficinas, terrenos, obras de arte y muchos otros bienes sirven como un medio para almacenar riqueza y valor. El dinero difiere de estas otras tiendas de valor por ser fácilmente intercambiable por otras materias primas. Su papel como medio de intercambio lo convierte en un conveniente almacén de valor.

Debido a que el dinero actúa como almacén de valor, se puede utilizar como estándar para futuros pagos. Cuando pides dinero prestado, por ejemplo, normalmente firmas un contrato comprometiéndote a hacer una serie de pagos futuros para saldar la deuda. Estos pagos se realizarán utilizando el dinero, porque el dinero actúa como una reserva de valor.

Sin embargo, el dinero no es una reserva de valor libre de riesgos. Vimos en el capítulo que introdujo el concepto de inflación que la inflación reduce el valor del dinero. En periodos de inflación rápida, es posible que la gente no quiera confiar en el dinero como reserva de valor, y en su lugar pueden recurrir a productos básicos como la tierra o el oro.

Tipos de Dinero

Aunque el dinero puede tomar una extraordinaria variedad de formas, en realidad solo hay dos tipos de dinero: el dinero que tiene valor intrínseco y el dinero que no tiene valor intrínseco.

El dinero de materias primas es dinero que tiene valor aparte de su uso como dinero. La caballa en las cárceles federales es un ejemplo de dinero de materias primas. La caballa podría ser utilizada para comprar servicios a otros presos; también podrían comerse.

El oro y la plata son las formas más utilizadas de dinero básico. El oro y la plata pueden ser utilizados como joyas y para algunos fines industriales y medicinales, por lo que tienen valor aparte de su uso como dinero. El primer uso conocido de monedas de oro y plata fue en la ciudad-estado griega de Lidia a principios del siglo VII a.C. Las monedas se fabricaron a partir de electrum, una mezcla natural de oro y plata.

Una desventaja del dinero de los productos básicos es que su cantidad puede fluctuar erráticamente. El oro, por ejemplo, era una forma de dinero en Estados Unidos en el siglo XIX. Los descubrimientos de oro en California y más tarde en Alaska hicieron que la cantidad de dinero se disparara. Algunos de los peores episodios inflacionarios de esta nación fueron motivados por aumentos en la cantidad de oro en circulación durante el siglo XIX. Existe un problema mucho mayor con el dinero de materias primas que se puede producir. En la parte sur de la América colonial, por ejemplo, el tabaco servía como dinero. Seguía existiendo el problema de que los agricultores aumentaran la cantidad de dinero cultivando más tabaco. El problema era suficientemente grave como para que se organizaran escuadrones de vigilantes. Deambulaban por el campo quemando campos de tabaco en un esfuerzo por mantener bajo control la cantidad de tabaco, de ahí el dinero. (Notablemente, estos escuadrones buscaron controlar la oferta monetaria quemando tabaco cultivado por otros agricultores).

Otro problema es que el dinero de los productos básicos puede variar en calidad. Dada esa variabilidad, existe una tendencia a que las materias primas de menor calidad dejen de circular las materias primas de mayor calidad. Los caballos, por ejemplo, sirvieron como dinero en la Nueva Inglaterra colonial. Era común que las obligaciones de préstamo se indicaran en términos de una cantidad de caballos a devolver. Ante tales obligaciones, hubo una tendencia a utilizar caballos de menor calidad para pagar deudas; los caballos de mayor calidad se mantuvieron fuera de circulación para otros usos. Se aprobaron leyes que prohíben el uso de caballos cojos en el pago de deudas. Este es un ejemplo de la ley de Gresham: la tendencia de una mercancía de menor calidad (dinero malo) a sacar de circulación una mercancía de mayor calidad (buen dinero). A menos que se pueda encontrar un medio para controlar la calidad del dinero de los productos básicos, la tendencia a la disminución de esa calidad puede amenazar su aceptabilidad como medio de intercambio.

Pero algo no necesita tener valor intrínseco para servir como dinero. El dinero fíat es dinero que alguna autoridad, generalmente un gobierno, ha ordenado que se acepte como medio de cambio. La moneda —papel moneda y monedas— que se utiliza hoy en día en Estados Unidos es dinero fiduciario; no tiene otro valor que su uso como dinero. Se dará cuenta de esa declaración impresa en cada factura: “Esta nota es de curso legal para todas las deudas, públicas y privadas”.

Los depósitos verificables, que son saldos en cuentas corrientes, y cheques de viajero son otras formas de dinero que no tienen valor intrínseco. Se pueden convertir a moneda, pero generalmente no lo son; simplemente sirven como medio de cambio. Si quieres comprar algo, muchas veces puedes pagar con cheque o tarjeta de débito. Un cheque es una orden escrita a un banco para transferir la propiedad de un depósito verificable. Una tarjeta de débito es el equivalente electrónico de un cheque. Supongamos, por ejemplo, que tienes $100 en tu cuenta corriente y escribes un cheque en la librería de tu campus por $30 o instruye al empleado para que pase tu tarjeta de débito y la “cargue” $30. En cualquier caso, se transferirán $30 de tu cuenta corriente a la cuenta corriente de la librería. Observe que es el depósito verificable, no el cheque o la tarjeta de débito, es decir dinero. El cheque o tarjeta de débito simplemente le dice a un banco que transfiera dinero, en este caso depósitos verificables, de una cuenta a otra.

Lo que hace dinero a algo se encuentra realmente en su aceptabilidad, no en si tiene o no valor intrínseco o si un gobierno lo ha declarado o no como tal. Por ejemplo, el dinero fiduciario tiende a aceptarse siempre y cuando demasiado de él no se imprima demasiado rápido. Cuando eso sucede, como lo hizo en Rusia en la década de 1990, la gente tiende a buscar otros artículos para que sirvan como dinero. En el caso de Rusia, el dólar estadounidense se convirtió en una forma popular de dinero, a pesar de que el gobierno ruso aún declaraba que el rublo era su dinero fiduciario.

¡Heads Up!

El término dinero, tal como lo utilizan los economistas y a lo largo de este libro, tiene la definición muy específica que se da en el texto. Las personas pueden tener activos en una variedad de formas, desde obras de arte hasta certificados de acciones y saldos de divisas o cuentas corrientes. A pesar de que los individuos pueden ser muy ricos, solo cuando mantienen sus activos en una forma que sirve como medio de intercambio tienen, según el significado preciso del término, “dinero”. Para calificar como “dinero”, algo debe ser ampliamente aceptado como medio de intercambio.

Medir el dinero

La cantidad total de dinero en la economía en cualquier momento se llama la oferta monetaria. Los economistas miden la oferta monetaria porque afecta la actividad económica. ¿Qué se debe incluir en la oferta monetaria? Queremos incluir como parte de la oferta monetaria aquellas cosas que sirven como medios de intercambio. Sin embargo, los ítems que proporcionan esta función han variado con el tiempo.

Antes de 1980, la oferta monetaria básica se midió como la suma de moneda en circulación, cheques de viajero y depósitos verificables. La moneda sirve muy bien a la función de medio de cambio, pero niega a la gente cualquier ganancia por intereses. (Las cuentas corrientes no ganaban intereses antes de 1980.)

En las últimas décadas, sobre todo como resultado de las altas tasas de interés y la alta inflación a fines de la década de 1970, la gente buscó y encontró formas de mantener sus activos financieros de manera que generaran intereses y que pudieran convertirse fácilmente en dinero. Por ejemplo, ahora es posible transferir dinero de su cuenta de ahorros a su cuenta corriente utilizando un cajero automático (ATM), y luego retirar efectivo de su cuenta corriente. Por lo tanto, muchos tipos de cuentas de ahorro se convierten fácilmente a moneda.

Los economistas se refieren a la facilidad con la que un activo puede convertirse a moneda como la liquidez del activo. La moneda en sí es perfectamente líquida; siempre puedes cambiar dos billetes de $5 por uno de $10. Los depósitos verificables son casi perfectamente líquidos; puede cobrar fácilmente un cheque o visitar un cajero automático. Un edificio de oficinas, sin embargo, es altamente ilíquido. Se puede convertir en dinero solo vendiéndolo, un proceso costoso y lento.

A medida que los activos financieros distintos de los depósitos verificables se han vuelto más líquidos, los economistas han tenido que desarrollar medidas monetarias más amplias que correspondan a la actividad económica. En Estados Unidos, el árbitro final de lo que es y lo que no se mide como dinero es el Sistema de la Reserva Federal. Debido a que es difícil determinar qué (y qué no) medir como dinero, la Fed reporta varias medidas diferentes de dinero, entre ellas M1 y M2.

M1 es la más estrecha de las definiciones de oferta monetaria de la Fed. Incluye moneda en circulación, depósitos verificables y cheques de viajero. M2 es una medida más amplia de la oferta monetaria que M1. Incluye M1 y otros depósitos como pequeñas cuentas de ahorro (menores a $100,000), así como cuentas como fondos mutuos del mercado monetario (MMMF) que ponen límites en el número o los montos de los cheques que se pueden escribir en cierto periodo.

M2 a veces se llama la oferta monetaria ampliamente definida, mientras que M1 es la oferta monetaria estrictamente definida. Los activos en M1 pueden considerarse perfectamente líquidos; los activos en M2 son altamente líquidos, pero algo menos líquidos que los activos en M1. Las medidas aún más amplias de la oferta monetaria incluyen grandes depósitos a plazo, fondos mutuos del mercado monetario en poder de instituciones y otros activos que son algo menos líquidos que los de M2. La Figura 24.1 muestra la composición de M1 y M2 en octubre de 2010.

Figura 24.1 Las Dos Ms: Octubre 2010 M1, la definición más estrecha de la oferta monetaria, incluye activos que son perfectamente líquidos. M2 proporciona una medida más amplia de la oferta monetaria e incluye activos algo menos líquidos. Los montos representan datos de oferta monetaria en miles de millones de dólares para octubre de 2010, ajustados estacionalmente.

Fuente: Reserva Federal Comunicado Estadístico H.6, Cuadros 3 y 4 (2 de diciembre de 2010). Los montos están en miles de millones de dólares para octubre de 2010, ajustados estacionalmente.

¡Heads Up!

Las tarjetas de crédito no son dinero. Una tarjeta de crédito te identifica como una persona que tiene un acuerdo especial con el emisor de la tarjeta en el que el emisor te prestará dinero y transferirá el producto a otra parte cuando quieras. Así, si presentas una MasterCard a un joyero como pago por un anillo de $500, la firma que te emitió la tarjeta te prestará los $500 y enviará ese dinero, menos un cargo por servicio, al joyero. Usted, por supuesto, se le requerirá que reembolse el préstamo posteriormente. Pero una tarjeta que diga que tienes tal relación no es dinero, así como tu tarjeta de débito no es dinero.

Con todas las definiciones operativas de dinero disponible, ¿cuál debemos usar? Los economistas generalmente responden a esa pregunta haciendo otra: ¿Qué medida de dinero está más estrechamente relacionada con el PIB real y el nivel de precios? Como eso cambia, también lo debe hacer la definición de dinero.

En 1980, la Fed decidió que los cambios en la forma en que las personas administraban su dinero hacían que M1 fuera inútil para las decisiones de política. En efecto, la Fed ahora le presta poca atención a M2 tampoco. En gran parte ha renunciado a rastrear una medida particular de la oferta monetaria. La elección de qué medir como dinero sigue siendo objeto de investigación continua y de considerable debate.

Claves para llevar

• El dinero es cualquier cosa que sirva como medio de intercambio. Otras funciones del dinero son servir como unidad de cuenta y como almacén de valor.
• El dinero puede tener o no valor intrínseco. El dinero de las materias primas tiene valor intrínseco porque tiene otros usos además de ser un medio de cambio. El dinero fíat sirve sólo como medio de cambio, porque su uso como tal está autorizado por el gobierno; no tiene valor intrínseco.
• La Fed reporta varias medidas diferentes de dinero, entre ellas M1 y M2.

¡Pruébalo!

¿Cuáles de las siguientes son hoy dinero en Estados Unidos y cuáles no? Explica tu razonamiento en términos de las funciones del dinero.

1. Oro
2. Una pintura de Van Gogh
3. Una moneda de diez centavos

Caso en Punto: Dinero Fiat-less

Figura 24.2

Michael Mandiberg — 1 millón de dinares iraquíes — CC BY-SA 2.0.

“No tenemos una moneda propia”, proclamó Nerchivan Barzani, primer ministro del gobierno regional kurdo en una entrevista periodística en 2003. Pero, incluso sin el reconocimiento oficial por parte del gobierno, el llamado dinar “suizo” ciertamente parecía funcionar como un dinero fiduciario. Así es como la zona kurda del norte de Irak, durante el periodo comprendido entre la Guerra del Golfo en 1991 y la caída de Saddam Hussein en 2003, llegó a tener su propia moneda, a pesar del pronunciamiento de su primer ministro en sentido contrario.

Después de la Guerra del Golfo, la zona norte, en su mayoría kurda, de Irak se separó del resto de Irak a través de la aplicación de la zona de exclusión aérea. Debido a las sanciones de las Naciones Unidas que prohibieron al régimen de Saddam Hussein en el sur continuar importando moneda de Suiza, el banco central de Irak anunció que reemplazaría a los dinares “suizos”, llamados así porque habían sido impresos en Suiza, con moneda impresa localmente, que se convirtió en conocidos como dinares “Saddam”. A los ciudadanos iraquíes del sur de Irak se les dio tres semanas para cambiar sus antiguos dinares por los nuevos. En la parte norte de Irak, los ciudadanos no podían intercambiar sus notas y así simplemente continuaron usando las viejas.

Y así fue que el dinar “suizo” por un periodo de unos 10 años, incluso sin respaldo gubernamental ni ninguna ley que lo estableciera como moneda de curso legal, sirvió como dinero fiduciario del norte de Irak. Los economistas utilizan la palabra “fiat”, que en latín significa “déjalo hacer”, para describir dinero que no tiene valor intrínseco. Tales formas de dinero suelen obtener su valor porque un gobierno o autoridad las ha declarado de curso legal, pero, como muestra esta historia, realmente no requiere mucho “fiat” para que evolucione un medio de intercambio conveniente, en sí mismo, sin valor.

¿Qué pasó con los dinares “suizos” y “Saddam”? Después de que la Autoridad Provisional de la Coalición (CPA) asumiera el control de todo Irak, Paul Bremer, entonces jefe de la CPA, anunció que se cambiaría un nuevo dinar iraquí por ambas monedas existentes durante un periodo de tres meses que finalizaría en enero de 2004 a una tasa que implicaba que un dinar “suizo” estaba valorado en 150 dinares “Saddam”. Debido a que el régimen de Saddam Hussein había impreso muchos más dinares “Saddam” durante el período de 10 años, mientras que no se habían impreso dinares “suizos”, y debido a que la impresión barata de los dinares “Saddam” los hizo fáciles de falsificar, a lo largo de la década los dinares “suizos” se volvieron relativamente más valiosos y el tipo de cambio que Bremer ofreció sobre igualó el poder adquisitivo de las dos monedas. Por ejemplo, se necesitaron alrededor de 133 veces más dinares “Saddam” que dinares “suizos” para comprar un traje de hombre en Irak en ese momento. Los nuevos billetes, a veces llamados dinares “Bremer”, se imprimieron en Gran Bretaña y otros lugares y volaron a Irak en 22 vuelos utilizando Boeing 747 y otros aviones grandes. Tanto en el norte como en el sur de Irak, los ciudadanos entregaron sus viejos dinares por los nuevos, sugiriendo al menos más confianza en ese momento en el dinar “Bremer” que en los dinares “Saddam” o “suizos”.

Fuentes: Mervyn A. King, “Las instituciones de política monetaria” (conferencia, Reunión Anual de la Asociación Americana de Economía, San Diego, 4 de enero de 2004), disponible en www.bankofengland.co.uk/speeches/speech208.pdf. Hal R. Varian, “El papel moneda puede tener valor sin respaldo gubernamental, pero tal respaldo agrega sustancialmente a su valor”, New York Times, 15 de enero de 2004, p. C2.

¡Responde a Pruébalo! Problema

1. El oro no es dinero porque no se utiliza como medio de cambio. Además, no sirve como unidad de cuenta. Puede, sin embargo, servir como almacén de valor.
2. Un cuadro de Van Gogh no es dinero. Sirve como almacén de valor. Es altamente ilíquida pero eventualmente podría convertirse en dinero. No es un medio de intercambio ni una unidad de cuenta.
3. Una moneda de diez centavos es dinero y cumple las tres funciones del dinero. Es, por supuesto, perfectamente líquido.