Un mercado competitivo es aquel que engloba a un gran número de proveedores, cada uno produciendo un producto similar o idéntico. Cada proveedor produce una producción que forma una pequeña parte del mercado total, y la suma de todos estos productos individuales representa la producción de ese sector de la economía. Floristerías, barberías, tiendas de esquina y tintorerías se ajustan a esta descripción.
En el otro extremo, un mercado que tiene un solo proveedor es monopolista. Por ejemplo, la Liga Nacional de Hockey es el único proveedor de juegos profesionales de hockey de primera calidad en Norteamérica; Hydro Quebec es un distribuidor monopolio de electricidad en Quebec; Via Rail es el único proveedor de servicios ferroviarios de pasajeros entre Windsor, Ontario y la ciudad de Quebec.
Usamos la palabra 'paradigma' en el título de esta sección: Implica que desarrollaremos un modelo de comportamiento de suministro para un mercado en el que hay muchos pequeños proveedores, produciendo esencialmente el mismo producto, compitiendo entre sí para satisfacer las demandas de los consumidores.
Las estructuras que llamamos competencia perfecta y monopolio son extremos en el mercado. La mayoría de los sectores de la economía están en algún lugar entre estos casos limitantes. Por ejemplo, el mercado de servicios de internet suele contener varios proveedores en cualquier área —algunos proporcionan usando un cable de fibra, otros por satélite. El mercado de los teléfonos inteligentes en Norteamérica está dominado por dos grandes actores: Apple y Samsung (aunque hay varios otros). De ahí que si bien estos mercados que tienen un número limitado de proveedores son competitivos en el sentido de que compiten libre y quizás ferozmente por el gasto del comprador, estos no son mercados perfectamente competitivos, porque no cuentan con un número muy grande de proveedores.
En todos los modelos que desarrollemos en este capítulo asumiremos que el objetivo de las firmas es maximizar el beneficio, la diferencia entre ingresos y costos.
Una industria perfectamente competitiva es aquella en la que muchos proveedores, que producen un producto idéntico, se enfrentan a muchos compradores, y ningún participante puede influir en el mercado.
La maximización de ganancias es el objetivo de los proveedores competitivos: buscan maximizar la diferencia entre ingresos y costos.
La presencia de tantos vendedores en perfecta competencia hace que cada firma reconozca su propio pequeño tamaño en relación con el mercado total, y que sus acciones no tengan un impacto perceptible en el precio de mercado por el bien o servicio que se está negociando. Cada firma es, pues, un tomador de precios —en contraste con un monopolista, que es un colocador de precios.
La misma característica de 'pequeñez' se asumió cuando examinamos antes las demandas de los individuos. Cada comprador toma el precio como se le ha dado. Él o ella no es lo suficientemente grande como para poder influir en el precio. En contraste, cuando las aerolíneas internacionales compran o arriendan aeronaves de Boeing o Airbus, negocian sobre el precio y otras condiciones de suministro. Los modelos de mercado subyacentes a este tipo de transacciones se examinan en el Capítulo 11.
Por lo tanto, cuando describimos un mercado como perfectamente competitivo no queremos decir que otros tipos de mercado no sean competitivos; toda la estructura del mercado es competitiva en el sentido de que los proveedores desean obtener ganancias, y producen de la manera más eficiente posible para cumplir con ese objetivo.
