1.1: Adversidad y maltrato infantil

El maltrato infantil se refiere a cualquier comportamiento no accidental de padres, cuidadores, otros adultos o adolescentes mayores que se encuentren fuera de las normas de conducta y conlleven un riesgo sustancial de causar daño físico o emocional a un niño o joven. Dichos comportamientos pueden ser intencionales o no intencionales y pueden incluir actos de omisión (es decir, negligencia) y comisión (es decir, abuso) (Bromfield, 2005; Christoffel et al., 1992).

El maltrato infantil se divide comúnmente en cinco subtipos principales:

• abuso físico
• maltrato emocional
• descuido
• abuso sexual y
• exposición a la violencia familiar

Figura 1.1 Subtipos de maltrato infantil

Aunque existe un amplio consenso respecto a los diferentes subtipos de maltrato, existe desacuerdo sobre cómo definir exactamente estos subtipos. A falta de definiciones universales de maltrato y descuido infantil, diferentes campos profesionales han desarrollado sus propias definiciones. Existen definiciones médicas y clínicas, definiciones de servicio social, definiciones legales y judiciales y definiciones de investigación de maltrato infantil. Cada sector profesional tiende a enfatizar las facetas del maltrato que son más destacadas en su propio campo. Por ejemplo, las definiciones médicas destacan los síntomas físicos de un niño y no los comportamientos abusivos o negligentes de un perpetrador, mientras que las definiciones legales y judiciales se centran en aquellos aspectos del comportamiento de los padres y los síntomas de salud mental que proporcionan la mejor evidencia para un enjuiciamiento exitoso ( Bromfield, 2005; Feerick, Knutson, Trickett y Flanzer, 2006).

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Mire este breve video para comprender el impacto del maltrato infantil en los niños en el bienestar infantil. Tenga en cuenta que el clip contiene temas e imágenes que pueden ser angustiantes para algunos. Por favor, siéntase libre de dejar de ver el video si está angustiado.

Es necesario considerar una serie de cuestiones complejas al tratar de definir una forma de maltrato. Por ejemplo:

• Las definiciones de maltrato infantil reflejan valores y creencias culturales. El comportamiento que se considera abusivo en una cultura puede considerarse aceptable en otra (por ejemplo, el castigo corporal).
• El comportamiento de los padres que es apropiado en una etapa del desarrollo de un niño puede ser inapropiado en otra etapa del desarrollo (por ejemplo, el nivel de supervisión necesario para niños pequeños versus adolescentes).
• Es necesario definir a los posibles autores de malos tratos, para no excluir inadvertidamente comportamientos y contextos particulares. Sin embargo, existe desacuerdo sobre quiénes deben incluirse como posibles autores en las definiciones de ciertos subtipos de malos tratos.
• Los investigadores suelen utilizar definiciones categóricas de maltrato infantil (es decir, un niño es maltratado o no maltratado). Sin embargo, este enfoque no reconoce que los comportamientos abusivos y negligentes pueden diferir notablemente en términos de severidad, frecuencia y duración de ocurrencia, y la probabilidad de que causen daño físico o emocional.
• El maltrato infantil puede definirse ya sea usando comportamientos adultos abusivos o negligentes (por ejemplo, la definición de abuso físico infantil comprendería comportamientos parentales como golpear o sacudir), o por el daño causado al niño como resultado de tales comportamientos (por ejemplo, el abuso físico infantil se indicaría si el niño mostró síntomas físicos como moretones o hinchazón).
• Si bien la intención del perpetrador de maltratar a un niño suele ser un indicador útil de maltrato infantil, hay una serie de casos en los que puede ocurrir abuso o descuido a pesar de que el perpetrador no tuvo la intención de cometerlo (por ejemplo, los padres negligentes pueden no haber tenido intención de descuidar a sus hijos). (Bromfield, 2005; Feerick et al., 2006; US National Research Council, 1993).

Echemos un vistazo más de cerca a cada uno si estos principales tipos de maltrato infantil.

ABUSO FÍSICO

Generalmente, el abuso físico infantil se refiere al uso no accidental de la fuerza física contra un niño que resulta en daño al niño. Sin embargo, un padre no tiene que tener la intención de dañar físicamente a su hijo para haber abusado físicamente de ellos (por ejemplo, el castigo físico que resulte en moretones generalmente se consideraría abuso físico). Dependiendo de la edad y la naturaleza del comportamiento, la fuerza física que es probable que cause daño físico al niño también puede considerarse abusiva (por ejemplo, una situación en la que un bebé es sacudido pero no lesionado aún se consideraría físicamente abusivo). Los comportamientos físicamente abusivos incluyen empujar, golpear, abofetear, sacudir, lanzar, puñetear, patear, morder, quemar, estrangular e intoxicar. La fabricación o inducción de una enfermedad por parte de un padre o cuidador (anteriormente conocido como síndrome de Munchausen por poder) también se considera un comportamiento físicamente abusivo (Bromfield, 2005; Organización Mundial de la Salud, 2006).

MALTRATO EMOCIONAL

El maltrato emocional también se denomina a veces 'abuso emocional', 'maltrato psicológico' o 'abuso psicológico'. El maltrato emocional se refiere a los actos verbales o simbólicos inapropiados de un padre o cuidador hacia un niño y/o un patrón de falla a lo largo del tiempo para brindarle al niño una nutrición no física adecuada y disponibilidad emocional. Tales actos de comisión u omisión tienen una alta probabilidad de dañar la autoestima o competencia social de un niño (Bromfield, 2005; Garbarino, Guttman, & Seeley, 1986; Organización Mundial de la Salud, 2006). El maltrato emocional puede incluir cuando un cuidador o un adulto rechaza o se niega a reconocer las necesidades del niño. Algunos niños están aislados de experiencias sociales normativas, impidiéndoles formar amistades (Gabarino et al., 1986). Los cuidadores pueden asustar a los niños con abuso verbal, creando un clima de miedo en el hogar. Privar a los niños de oportunidades de aprendizaje y desarrollo intelectual, y alentarlos a participar en conductas antisociales constituyen maltrato emocional (Gabarino et. al., 1986). Vale la pena señalar que algunos investigadores clasifican los comportamientos emocionalmente negligentes (por ejemplo, rechazar, ignorar) como una forma de descuido. Esto no plantea ningún problema, siempre y cuando los investigadores indiquen explícitamente bajo qué subtipo de maltrato registran tales comportamientos. Ciertamente, existe un terreno conceptual común entre algunos tipos de maltrato emocional y algunos tipos de descuido, lo que sirve para ilustrar que los diferentes subtipos de maltrato no siempre están claramente delimitados.

DESCUIDO

La negligencia se refiere a la incapacidad por parte de un padre o cuidador de proporcionar a un niño (donde esté en condiciones de hacerlo) las condiciones que son culturalmente aceptadas en una sociedad como esenciales para su desarrollo físico y emocional y bienestar (Broadbent & Bentley, 1997; Bromfield, 2005; Scott, 2014 ; Organización Mundial de la Salud, 2006). Las formas comunes de descuido infantil incluyen una falta constante de supervisión adecuada de un adulto y la falta de proporcionar necesidades físicas básicas como ropa y alimentos. El hecho de que los cuidadores no satisfagan las necesidades médicas de los niños, o al retener deliberadamente el tratamiento, puede tener consecuencias fatales. De manera similar, los cuidadores pueden no apoyar a un niño que participa en la educación o asistir regularmente a la escuela (Scott, 2014). Por último, los niños que se quedan solos por más de un período razonable y no proporcionarles una atención alternativa adecuada puede tener consecuencias adversas para el desarrollo del niño (Scott, 2014).

ABUSO SEXUAL

Definir el abuso sexual es una tarea complicada. Aunque algunos comportamientos son considerados sexualmente abusivos por casi todos (por ejemplo, la violación de un niño de 10 años por parte de uno de sus padres), otros comportamientos son mucho más equívocos (por ejemplo, el sexo consensuado entre un niño de 19 y un 15 años) y juzgar si constituyen o no abuso requiere un comprensión de una serie de cuestiones de definición específicas del abuso sexual infantil. En lugares como Australia donde existen múltiples definiciones legales de abuso sexual infantil, una definición más general puede ser útil (Quadara, Nagy, Higgins, & Siegel, 2015).

La Organización Mundial de la Salud (OMS, 1999) define el abuso sexual infantil como la participación de un niño en una actividad sexual que no comprende completamente, es incapaz de dar su consentimiento informado a... o que violen las leyes o tabúes sociales de la sociedad. El abuso sexual infantil se evidencia por esta actividad entre un niño y un adulto u otro niño que por edad o desarrollo se encuentre en una relación de responsabilidad, confianza o poder, estando la actividad destinada a satisfacer o satisfacer las necesidades de la otra persona (OMS, 1999). Los comportamientos sexualmente abusivos pueden incluir acariciar genitales, masturbación, sexo oral, penetración vaginal o anal por un pene, dedo o cualquier otro objeto, acariciar los senos, voyeurismo, exhibicionismo y exponer al niño o involucrarlo en pornografía (Bromfield, 2005; US National Research Council , 1993).

No obstante, a diferencia de los otros tipos de malos tratos, la definición de abuso sexual infantil varía dependiendo de la relación entre la víctima y el perpetrador. Por ejemplo, cualquier comportamiento sexual entre un niño y un miembro de su familia (por ejemplo, padre, tío) siempre se consideraría abusivo, mientras que el comportamiento sexual entre dos adolescentes puede o no ser considerado abusivo, dependiendo de si el comportamiento fue consensuado, si hubo alguna coerción, o si la relación entre los dos jóvenes era igual (Ryan, 1997). Así, existen diferentes definiciones para cada clase de perpetrador: adultos sin relación familiar con el niño, miembros adultos de la familia del niño, adultos en una posición de poder o autoridad sobre el niño (por ejemplo, maestro, médico), adolescentes o niños perpetradores, y adolescentes o familiares infantiles.

Según Smallbone et al. (2013) existen cuatro dimensiones del abuso sexual infantil: relaciones, contextos o entornos, vulnerabilidades de víctimas y estrategias de aseo. Estos no son mutuamente excluyentes, sino que se utilizan para resaltar la idea de que algunas formas de abuso sexual infantil son posibles y están moldeadas por las relaciones entre víctimas y perpetradores, mientras que otras formas de abuso sexual infantil son moldeadas significativamente por los entornos y contextos en los que las víctimas y los perpetradores se unen. Esto se destaca por la noción de que el abuso sexual sólo es posible en la convergencia o interacción de dos factores: la persona (tanto víctima como delincuente) y la situación (contexto o entorno) (Smallbone et al., 2013). Además, los autores adultos suelen apuntar a niños que parecen vulnerables (debido a disfunción familiar, aislamiento social, discapacidad, etc.), y emplean una gama de estrategias de aseo para desarrollar la confianza y la intimidad con el niño, lo que permite que se produzca la sexualización de la relación (Salter, 1995). Cualquier comportamiento sexual entre un niño menor de edad de consentimiento y un adulto es abusivo. La edad de consentimiento es de 16 años en la mayoría de los estados australianos. En Australia, la actividad sexual consensuada entre un joven de 20 y un joven de 15 años se considera abusiva, mientras que en la mayoría de las jurisdicciones no se considera abusiva la misma actividad entre un joven de 20 y un joven de 17 años.

Las tecnologías de comunicación facilitan una serie de comportamientos de abuso sexual y permiten a los perpetradores tener contacto anónimo con un gran número de niños. Las formas de perpetración incluyen el cuidado de los niños en un entorno virtual como por ejemplo a través de la mensajería instantánea, el acceso a material de explotación infantil y la producción y distribución de material de explotación incluso cuando no hay interés sexual en los niños. Los comportamientos de abuso sexual en línea suelen ser activos con los perpetradores que buscan menores en línea, y los perpetradores pueden pasar de hacer conexiones con niños en línea a hacer contacto fuera de línea (Quadara et al., 2015). Cualquier comportamiento sexual entre un niño y un familiar adulto es abusivo. Los conceptos de consentimiento, igualdad y coerción son inaplicables en casos de abuso intrafamiliar.

El abuso sexual ocurre cuando existe algún comportamiento sexual entre un niño y un adulto en una posición de poder o autoridad sobre ellos (por ejemplo, un maestro). Las leyes sobre la edad de consentimiento son inaplicables en tales casos debido al fuerte desequilibrio de poder que existe entre los niños y las figuras de autoridad, así como al incumplimiento de la confianza tanto personal como pública que ocurre cuando se violan los límites profesionales.

El abuso sexual ocurre cuando existe actividad sexual entre un niño y un adolescente o familiar infantil que sea no consensual o coercitiva, o donde exista una desigualdad de poder o desarrollo entre los dos jóvenes. Aunque el comportamiento sexual consensuado y no coercitivo entre dos miembros de la familia similares al desarrollo no se considera abuso sexual infantil, se considera incesto, y está fuertemente proscrito tanto social como legalmente en Australia.

EXPOSICIÓN A LA VIOLENCIA FAMILIAR

La exposición a la violencia familiar se ha definido en términos generales como “un niño que está presente (escuchando o viendo) mientras un padre o hermano es sometido a abuso físico, abuso sexual o maltrato psicológico, o está expuesto visualmente a los daños causados a personas o bienes por el comportamiento violento de un miembro de la familia” ( Higgins, 1998, p. 104). Las definiciones más estrechas se refieren únicamente a niños expuestos a violencia doméstica entre parejas íntimas.

Algunos investigadores clasifican el atestiguamiento de la violencia familiar como una forma especial de maltrato emocional. Sin embargo, un número creciente de profesionales consideran la exposición a la violencia familiar como un subtipo de abuso único e independiente (Bromfield, 2005; Higgins, 2004; James, 1994). Independientemente de la clasificación utilizada, las investigaciones han demostrado que los niños que están expuestos a la violencia doméstica tienden a experimentar alteraciones significativas en su bienestar psicosocial, a menudo mostrando un patrón de síntomas similar al de otros niños maltratados o descuidados (Kitzmann, Gaylord, Holt, & Kenny, 2003; Tomison, 2000).

OTRAS FORMAS DE MALTRATO INFANTIL

Además de los cinco subtipos principales de maltrato infantil, los investigadores han identificado otros, entre ellos:

• abuso fetal (es decir, comportamientos de madres embarazadas que puedan poner en peligro al feto, como el consumo excesivo de tabaco, alcohol o drogas ilícitas)
• intimidación o abuso entre pares
• abuso de hermanos
• exposición a la violencia comunitaria
• abuso institucional (es decir, el abuso que ocurre en instituciones como hogares de acogida, hogares grupales, organizaciones voluntarias como los Scouts y centros de cuidado infantil)
• explotación organizada (por ejemplo, anillos sexuales infantiles, pornografía infantil, prostitución infantil); y
• abuso sancionado por el estado (por ejemplo, la mutilación genital femenina en partes de África y las 'Generaciones Robadas' en Australia) (Corby, 2006; Miller-Perrin y Perrin, 2007).

RELACIÓN ENTRE DIFERENTES FORMAS DE ABUSO

Si bien es útil distinguir entre los diferentes subtipos de maltrato infantil para comprenderlos e identificarlos más a fondo, también puede ser un poco engañoso. Es engañoso si crea la impresión de que siempre hay fuertes líneas de demarcación entre los diferentes subtipos de abuso, o que los subtipos de abuso suelen ocurrir de manera aislada. Existe un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que los subtipos de maltrato rara vez ocurren de manera aislada; la mayoría de los individuos con antecedentes de maltrato reportan exposición a dos o más subtipos (Arata, Langhinrichsen-Rohling, Bowers, & O'Farrill-Swails, 2005; Higgins & McCabe, 2000; Ney, Fung, & Wickett, 1994). Adicionalmente, algunos actos de violencia contra niños involucran múltiples subtipos de maltrato. Por ejemplo, un adulto que abusa sexualmente de un niño puede golpearlo simultáneamente (es decir, abuso físico) y aislarlo o aterrorizarlo (por ejemplo, abuso emocional). De igual manera, cuando los padres someten a sus hijos a abusos sexuales o físicos, el daño emocional y la traición a la confianza implícita en estos actos también deben considerarse como una forma de maltrato emocional.

PREVALENCIA DE MALTRATO INFANTIL

Prevalencia se refiere a la proporción de una población que ha experimentado un fenómeno, por ejemplo el porcentaje de australianos de 18 años o más en 2015 que alguna vez fueron abusados o descuidados cuando eran niños. La incidencia se refiere al número de nuevos casos que ocurren durante un período de tiempo específico (normalmente un año), por ejemplo el número de niños australianos de 0 a 17 años que fueron abusados o descuidados durante 2015 (Matthews et al., 2016).

Australia es uno de los únicos países desarrollados donde no se ha realizado un estudio metodológicamente riguroso a nivel nacional de la prevalencia o incidencia de maltrato y abandono infantil (Mathews et al., 2016) Sin embargo, existen varios estudios recientes que han medido uno o dos tipos de maltrato en detalle o han medido superficialmente todos los tipos de malos tratos individuales como parte de un estudio más amplio.

Abuso físico: Seis estudios australianos contemporáneos y una revisión sistemática (que abarca algunos de los mismos estudios) han medido la prevalencia de abuso físico infantil dentro de muestras comunitarias relativamente grandes. Las estimaciones de prevalencia oscilaron entre 5%-18%, y la mayoría de los estudios encontraron tasas entre 5% y 10%.

Negligencia: Tres estudios australianos contemporáneos han medido el abandono infantil en muestras comunitarias. Las estimaciones de prevalencia de descuido oscilaron entre 1.6% y 4%.

Maltrato emocional: Tres estudios australianos y una revisión sistemática australiana han estimado la prevalencia de maltrato emocional. Aunque todos los estudios se realizaron con muestras comunitarias relativamente grandes, sus estimaciones de prevalencia fueron bastante diferentes, variando del 6% (Rosenman & Rodgers, 2004) al 17% (Price-Robertson et al., 2010). Este amplio rango probablemente se deba a diferencias en la redacción de las preguntas. Por ejemplo, Rosenman y Rodgers (2004) definieron el maltrato emocional usando términos más fuertes (por ejemplo, 'crueldad mental') que Price-Robertson y sus colegas (por ejemplo, “humillado”). La mejor evidencia disponible sugiere que la tasa de prevalencia de maltrato emocional en Australia está entre 9% y 14% (Chu et al., 2013; Moore et al., 2015).

Exposición a la violencia familiar: Cuatro estudios comunitarios han estimado hasta qué punto los niños australianos están expuestos a la violencia familiar. Las estimaciones de prevalencia fueron de exposición autoreportada y variaron de 4% a 23% de los niños.

Maltrato sexual: Estudios que midieron de manera integral la prevalencia de maltrato sexual infantil encontraron que los hombres tenían tasas de prevalencia de 1.4-7.5% para abuso penetrante y 5.2- 12% para abuso no penetrante, mientras que las mujeres tuvieron tasas de prevalencia de 4.0-12.0% para abuso penetrante y 14-26.8% por abuso no penetrante (Price-Robertson et al., 2010

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Mire este breve video para comprender algunas estadísticas clave sobre niños que han sido maltratados. Tenga en cuenta que el clip contiene temas e imágenes que pueden ser angustiantes para algunos. Por favor, siéntase libre de dejar de ver el video si está angustiado.

Referencias

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