Además de sostener diferentes tipos de metas —con las consiguientes diferencias en la motivación académica— los estudiantes muestran diferencias obvias en los niveles de interés en los temas y tareas del aula. Supongamos que dos compañeros de secundaria, Frank y Jason, ambos están tomando química, y específicamente aprendiendo a equilibrar ecuaciones químicas. Frank encuentra aburrido el material y tiene que obligarse a estudiarlo; en consecuencia, dedica sólo el tiempo necesario para aprender el material básico y completar las tareas a nivel básico. Jason, por otro lado, disfruta de los desafíos de equilibrar ecuaciones químicas. Piensa en la tarea como un rompecabezas intrigante; no sólo resuelve cada uno de ellos, sino que también compara los problemas entre sí a medida que los atraviesa.
El aprendizaje de Frank se basa en el esfuerzo comparado con el de Jason, cuyo aprendizaje se basa más plenamente en el interés. Como implica el ejemplo, cuando los estudiantes aprenden del interés tienden a dedicar más atención al tema que si aprenden del esfuerzo (Hidi & Renninger, 2006). El hallazgo no es sorprendente ya que el interés es otro aspecto de la motivación intrínseca: la energía o el impulso que viene de dentro. Sin embargo, una distinción entre esfuerzo e interés suele ser artificial, porque los dos motivos a menudo se mezclan o combinan en las experiencias personales de los estudiantes. La mayoría de nosotros podemos recordar momentos en los que trabajamos en una habilidad que disfrutamos y nos pareció interesante, pero que también requería esfuerzo para aprender. Por lo tanto, el reto para los maestros es aprovechar y fomentar el interés de los estudiantes tanto como sea posible, y así mantener el esfuerzo requerido dentro de límites razonables, ni demasiado duro ni demasiado fácil.
Interés situacional versus interés personal
Los intereses de los estudiantes varían en cuanto a cuán profunda o permanentemente se encuentran dentro de los estudiantes. Los intereses situacionales son aquellos que son desencadenados temporalmente por características de la situación inmediata. Las vistas, los sonidos o las palabras inusuales pueden estimular el interés situacional. Un profesor podría mostrar una imagen interesante en el retroproyector, o tocar un poco de música, o hacer un comentario sorprendente de pasada. A un nivel más abstracto, los temas de discusión inusuales o sorprendentes también pueden despertar interés cuando se introducen por primera vez. Los intereses personales son preferencias relativamente permanentes del estudiante, y generalmente se expresan en una variedad de situaciones. En el aula, un estudiante puede (o no) tener un interés personal en temas, actividades o temas particulares. Sin embargo, fuera de clase, suele tener intereses personales adicionales en actividades no académicas particulares (por ejemplo, deportes, música) o incluso en personas particulares (una celebridad, un amigo que vive cerca). Los intereses personales no académicos a veces pueden entrar en conflicto con el interés académico; puede ser más interesante ir al centro comercial con un amigo que estudiar incluso tu materia más favorita.
Beneficios de interés personal
En general, el interés personal por un tema o actividad académica tiende a correlacionarse con el logro relacionado con el tema o actividad. Como se podría suponer, un estudiante que está realmente interesado tiene más probabilidades de enfocarse en el tema o actividad de manera más completa, trabajar en él por períodos más largos, usar estrategias más reflexivas en el aprendizaje, y disfrutar haciéndolo (Hidi, 2001; Hidi & Renninger, 2006). ¡No es de extrañar que el alumno logre más! Tenga en cuenta, sin embargo, una ambigüedad persistente sobre este beneficio: a menudo no está claro si el interés personal conduce a un mayor logro, o un mayor logro conduce a un interés más fuerte. Cualquiera de las dos posibilidades parece plausible. La investigación para resolverlos, sin embargo, ha sugerido que al menos parte de la influencia va en la dirección del interés al logro; cuando a los estudiantes de primaria se les entregaban libros de los que aprender sobre un nuevo tema, por ejemplo, tendían a aprender más de los libros que ellos mismos eligieron que de los libros que simplemente fueron asignados (Reynolds & Symons, 2001). Entonces el interés parecía llevar al aprendizaje. Pero esta conclusión no descarta su contrario, ese logro puede estimular también el interés. A medida que Joe aprende más sobre la historia, constantemente encuentra la historia más interesante; a medida que McKenzie aprende más sobre biología, poco a poco quiere aprender más de ella.
Estimulación de intereses situacionales
Si un alumno tiene poco interés personal previo en un tema o actividad, el maestro se enfrenta a un interés inicial estimulante, situacional, con la esperanza de que el interés inicial se vuelva gradualmente más permanente y personal. Hay una serie de estrategias para hacer frente a este reto:
- Ayuda a incluir sorpresas en tus comentarios y en las actividades del aula de vez en cuando: decirle a los estudiantes hechos que son ciertos pero contrarios a la intuición, por ejemplo, o demostrar un experimento científico que resulta diferente a lo que esperan los estudiantes (Guthrie, Wigfield, & Humenick, 2006).
- También ayuda a relacionar material nuevo con experiencias previas de los estudiantes aunque sus experiencias no estén relacionadas con académicos o directamente con la escuela. Los conceptos de gravitación y aceleración, por ejemplo, operan cada vez que una pelota es golpeada o lanzada en un juego de softbol. Si esta conexión se señala a un estudiante que disfruta jugando mucho softbol, los conceptos pueden hacer que los conceptos sean más interesantes.
- Ayuda a incentivar a los estudiantes a responder activamente al nuevo material. Al hacer que los estudiantes hablen juntos sobre el material, por ejemplo, los estudiantes pueden comenzar a hacer sus propias conexiones con intereses personales anteriores, y la interacción social en sí misma ayuda a vincular el material con sus intereses personales y sociales también.
Una precaución: detalles seductores
A pesar de que es importante estimular de alguna manera el interés por el nuevo material, también es posible engañar o distraer accidentalmente a los estudiantes agregando características inapropiadas pero estimulantes al nuevo material (Garner, et al., 1992; Harp & Mayer, 1998). Las distracciones ocurren de varias maneras, como cualquiera de estas entre otras:
- deliberadamente contando chistes en clase
- usando ilustraciones o imágenes coloridas
- agregar bits interesantes de información a una explicación escrita o verbal
Cuando están bien elegidos, todos estos movimientos pueden despertar el interés de los estudiantes en un nuevo tema. Pero si realmente no se relacionan con el tema en cuestión, pueden simplemente crear malentendidos o evitar que los estudiantes se centren en material clave. Al igual que con la mayoría de los otros procesos de aprendizaje, sin embargo, existen diferencias individuales entre los estudiantes en cuanto a la distracción, los estudiantes que están luchando y son más propensos a la distracción y malentendidos que los estudiantes que ya están aprendiendo con más éxito (Sanchez & Wiley, 2006). En conjunto, el mejor consejo es, por lo tanto, utilizar estrategias para despertar el interés situacional, pero evaluar las respuestas de los estudiantes a ellas de manera continua y honesta como sea posible. El tema clave es si los estudiantes parecen aprender por estrategias estimulantes que usted proporciona, o a pesar de ellas.
