El paso más crítico hacia el bienestar económico es obtener un empleo adecuado. Los inmigrantes representan más del 17% de la fuerza laboral de Estados Unidos, aunque constituyen sólo el 13% de la población (MPI, 2013). La tasa de desempleo para las personas nacidas en el extranjero es actualmente de 5.6%, mientras que es de 6.3% para las personas nacidas en el extranjero (Bureau of Labor Statistics, 2015 Si bien los inmigrantes tienen tasas relativamente altas de participación en la fuerza laboral, las oportunidades y beneficios que tienen a su disposición dependen del nivel de empleo que puedan obtener. Nos ocuparemos de cada uno en turno.
Fuerza laboral de baja habilidad. Los inmigrantes constituyen la mitad de la fuerza laboral de baja cualificación en Estados Unidos (Bureau of Labor Statistics, 2011). En 2005, se estimó que los inmigrantes indocumentados constituyen 23% de la fuerza laboral de baja cualificación (Capps, Fortuny, & Fix, 2007). Los trabajadores inmigrantes poco calificados tienden a estar sobrerrepresentados en ciertas industrias, particularmente las que tienen salarios más bajos. En el Cuadro 1 se muestra la fuerza laboral nacida en el extranjero por ocupación.
| Ocupación | Proporción de Trabajadores Nacidos Extranjeros en Ocupación (%) | Proporción de Trabajadores Nacidos Nacidos en Ocupación (%) |
|---|
| Gerencial, profesional y afín | 29.8 | 37.7 |
| Servicio | 25.1 | 17 |
| Ventas y oficina | 17.1 | 25.6 |
| Producción, transporte y movimiento de materiales | 15.2 | 11.6 |
Recursos naturales, construcción y mantenimiento | 12.9 | 8.1 |
Aproximadamente el 20% de los trabajadores inmigrantes están empleados en la construcción, el servicio de alimentos y la agricultura (Singer, 2012). Más de la mitad de todos los trabajadores empleados en hogares privados son inmigrantes y los inmigrantes también representan un tercio de los trabajadores de la industria hotelera (Newbuger & Gryn, 2009). La mayoría de los puestos en estas industrias son empleos de bajos salarios.
South Central Farm en Los Ángeles, uno de los jardines urbanos más grandes de Estados Unidos.
Wikimedia Commons — CC BY 2.5.
Mano de obra media y alta cualificación. Los trabajadores inmigrantes más educados y calificados pueden obtener empleos que son muy remunerados y ofrecer estabilidad laboral como los de atención médica, manufactura de alta tecnología, tecnología de la información y ciencias de la vida. Los trabajadores inmigrantes están siguiendo el ritmo de la fuerza laboral nativa en estas industrias de alta habilidad (Singer, 2012). Los inmigrantes tienen títulos de licenciatura y posgrado a tasas similares a las de sus compañeros nativos (30% y 11%, respectivamente; Singer, 2012).
Barreras para un mejor empleo. Las mayores barreras para un empleo mejor remunerado para los inmigrantes son la falta de educación y capacidad de habla inglesa. Aproximadamente el 29% de los trabajadores inmigrantes no tienen un diploma de secundaria en comparación con solo el 7% de sus compañeros nativos (Singer, 2012). Además, alrededor del 46% de los trabajadores inmigrantes se clasificarían como hablantes limitados de inglés (Capps, Fix, Passel, Ost y Pérez-López, 2003). Más del 62% de los trabajadores inmigrantes en empleos de bajos salarios son hablantes limitados del idioma inglés en comparación con solo 2% de los trabajadores nacidos en empleos de bajos salarios (Capps, Fix, Passel, Ost, & Pérez-Lopez, 2003). Un estudio realizado por la Fundación Robert Wood Johnson (Garrett, 2006) encontró que es extremadamente difícil para los refugiados pasar de trabajos mal pagados a empleos mejor pagados después de que se han adaptado a vivir en Estados Unidos porque muchos carecen de habilidades y educación en el idioma inglés. Es difícil que los inmigrantes busquen más educación o capacitación, debido a la apremiante necesidad de trabajar para mantener a sus familias. Dejar a la fuerza laboral para capacitarse puede dejarlos en situación de vulnerabilidad financiera.
Los trabajadores inmigrantes que tienen ingresos medios siguen estando en desventaja. En comparación con sus compañeros nativos que ganan un ingreso medio de 820 dólares semanales, un trabajador inmigrante con salario de tiempo completo gana 664 dólares semanales (Bureau of Labor Statistics, 2015). Además, estos trabajadores ganan 12% menos en salario por hora que sus homólogos nativos; esta brecha salarial es de 26% en California, un estado con la mayor fuerza laboral inmigrante (los inmigrantes constituyen 37% de la fuerza laboral en California; Bohn & Schiff, 2011).
Estas desventajas salariales se deben en parte a la discriminación patronal. En 1996, la Ley de Reforma Migratoria Ilegal y Responsabilidad Inmigrante (IRCA) implementó restricciones adicionales sobre la verificación de elegibilidad para el empleo, incluyendo sanciones para los empleadores que contrataron inmigrantes indocumentados. Si bien es ilegal que un patrón discrimine por origen nacional o estatus de ciudadanía, muchos empleadores optaron por evitar la contratación de individuos que aparecían extranjeros, a fin de evitar sanciones. Una encuesta de la Oficina General de Contabilidad encontró que 19% de los empleadores (aproximadamente 891,000 empleadores) admitieron discriminar a las personas por su idioma, acento, apariencia o estatus de ciudadanía por temor a violar el IRCA.
Los trabajadores inmigrantes también enfrentan altas tasas de violaciones salariales y laborales. Un estudio que analizó las violaciones laborales en tres grandes ciudades metropolitanas de Estados Unidos (Chicago, Los Ángeles y Nueva York) encontró que los trabajadores inmigrantes tenían el doble de probabilidades de experimentar una violación del salario mínimo que sus compañeros nativos (Bernhardt et al., 2008). Otro estudio realizado por Orrenius y Zavodny (2009) también encontró que los inmigrantes tienen más probabilidades de ser empleados en industrias peligrosas que sus pares nativos, y experimentan más lesiones y muertes en el lugar de trabajo. En estas lesiones, las habilidades limitadas del inglés son un factor contribuyente. Estos trabajadores pueden tener miedo de hablar por sí mismos con su sustento en juego y se dejan a merced de los demás. Los trabajadores inmigrantes tienen una gran necesidad de representación, pero con poca frecuencia tienen acceso a ella. Solo el 10% de la fuerza laboral inmigrante está representada por sindicatos en contraste con el 14 por ciento de la fuerza laboral nacida en el país (Batalova, 2011).
Apoyos para el empleo: el caso único de los refugiados
Los refugiados son un grupo único de inmigrantes en el sentido de que existen sistemas de apoyo para ayudar con el reasentamiento a su llegada a Estados Unidos. Las agencias gubernamentales y las agencias voluntarias (VoLAG) brindan apoyos iniciales para ayudar a las familias a reasentarse en su nuevo hogar, incluidos servicios sociales, apoyo alimentario, asistencia en efectivo, atención médica y servicios de empleo. Se pone gran énfasis en el proceso de reasentamiento de refugiados en la búsqueda de empleo para que los refugiados puedan llegar a ser económicamente autosuficientes sin el apoyo del gobierno. La Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) brinda dos programas para apoyar a los VoLAG en la búsqueda de contratos de trabajo para refugiados:
- Servicios de Empleo Temprano: En este programa, ORR proporciona financiamiento para que un miembro o miembros del personal actúen como especialista en empleo para preparar a los refugiados para el trabajo y para encontrar empleo. Los VOags se dan entre 18 y 24 meses para ayudar a los refugiados a asegurar empleos a través del programa de Servicios de Empleo Temprano (Darrow, 2015); el período de tiempo varía según el estado.
- Subsidio Voluntario de Coincidencia de Agencias (VAMG): Se trata de un programa de empleo selectivo y acelerado. El objetivo de este programa es ayudar a los refugiados a alcanzar la autosuficiencia económica dentro de los primeros cuatro seis meses a su llegada a Estados Unidos mientras disminuye la asistencia pública en efectivo (Office of Refugee Reasentamiento, 2016). Los refugiados seleccionados para el programa VAMC reciben servicios laborales más intensos y manejo de casos individuales durante seis meses y reciben asistencia en efectivo y vivienda más generosa durante cuatro meses en comparación con aquellos que forman parte del programa de Servicios de Empleo Temprano. Los refugiados de VAMC no son elegibles para ninguna forma de asistencia pública hasta un mes después de que finalice el programa.
¿Beneficios a corto plazo, drenaje a largo plazo
Problemas en el programa VAMC
El VAMC brinda capacitación y beneficios adicionales a los refugiados, con el objetivo de autosuficiencia económica dentro de los primeros meses de su llegada. Sin embargo, investigaciones recientes sugieren que hay desventajas. El financiamiento para los VoLAG en el programa VAMC depende de cumplir con las medidas de desempeño como cuántos refugiados ingresaron al empleo y cuántos fueron autosuficientes a los 120 y 180 días (Oficina de Reasentamiento de Refugiados, 2016).
Muchos de los trabajos que están disponibles pagan rápidamente solo $8.25 por hora y requieren más de una hora en tiempo de viaje. El empleo anterior significa menos tiempo para la capacitación laboral y las clases de inglés, que son factores que afectarían el bienestar económico a largo plazo de los refugiados.
