“Si bien la historia de cada refugiado es diferente y su angustia personal, todos comparten un hilo común de coraje poco común: el coraje no solo para sobrevivir, sino para perseverar y reconstruir sus vidas destrozadas”.
—Antonio Guterres, Alto Comisionado de la ONU para los Refugiados (ACNUR, 2005).
Las familias inmigran a Estados Unidos por diversas razones. Algunos inmigrantes voluntarios pueden optar por abandonar su país de origen en busca de mejores oportunidades, mientras que otros se ven obligados a huir debido a la guerra, la opresión política o cuestiones de seguridad. Algunas familias logran permanecer juntas a lo largo de su viaje, pero muchas están divididas o separadas a través del proceso migratorio. Esto es particularmente cierto en el caso de las familias refugiadas cuya migración es involuntaria, apresurada y traumática por naturaleza (Rousseau, Mekki-Berrada, & Moreau, 2001). Los refugiados en particular pueden haber sobrevivido a eventos traumáticos y violencia, incluyendo guerra, tortura, múltiples reubicaciones y reasentamientos temporales en campos de refugiados (Glick, 2010; Jamil, Hakim-Larson, Farrag, Kafaji, & Jamil, 2002; Keys & Kane, 2004; Steel et al., 2009). La naturaleza destructiva de la guerra “implica una reorganización completa de la familia y la sociedad en torno a una situación traumática duradera” (Rousseau, Drapeau,, & Platt, 1999, p. 1264) y las personas y familias pueden continuar experimentando estrés traumático relacionado con la familia abandonada y las condiciones de vida estresantes mucho después de que se hayan reasentado.
Cuando se trata de salud mental y física, los refugiados forman parte de una población especialmente vulnerable. Mientras que algunos se ajustan a la vida en Estados Unidos sin problemas significativos, los estudios han documentado el impacto negativo de una historia de trauma en el bienestar psicológico de los refugiados (Keller et al., 2006; Birman & Tran, 2008). Las experiencias previas a la migración pueden precipitar las preocupaciones de salud mental de los refugiados, particularmente en las primeras etapas del reasentamiento (Beiser, 2006; Birman & Tran, 2008). Estas experiencias pueden incluir presenciar y experimentar violencia, huir de una casa familiar ubicada en una ciudad o aldea que está siendo destruida, y caminar para encontrar refugio y seguridad durante días o semanas con alimentos, agua y recursos limitados. Las condiciones posteriores a la migración, como adaptarse a vivir en un campo de refugiados abarrotado o intentar reconstruir la vida en un país extranjero, así como factores estresantes estructurales, como pasar por el proceso legal de obtención de asilo o documentación legal, también pueden precipitar una cascada de salud mental individual y cuestiones relacionales familiares. Las experiencias previas y posteriores a la migración y los factores estresantes de los refugiados pueden agrandar y crear un “efecto acumulativo en su capacidad de afrontamiento” (Lacroix & Sabbah, 2011). Pasar semanas, meses o incluso años manejando experiencias estresantes y traumáticas puede debilitar la capacidad de un individuo o familia para hacer frente al cambio continuo y los múltiples factores estresantes del reasentamiento.
Si bien se informa que los refugiados están en riesgo de mayores tasas de trastornos psiquiátricos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión, ansiedad, duelo complicado, psicosis y suicidio (Akinsulure-Smith & O'Hara, 2012; Birman & Tran, 2008; Jamil et al., 2002; Jensen, 1996; Kandula, Kersey, & amp; Lurie, 2004; Steel et al., 2009), los inmigrantes también están en riesgo de sufrir estas complicaciones de salud mental, especialmente si han estado expuestos a múltiples eventos traumáticos. Sin embargo, cuando se trabaja con inmigrantes y refugiados, es importante recordar que no se puede asumir que todos los miembros de una población afectada están psicológicamente traumatizados y tendrán los mismos síntomas de salud mental (Shannon, Wieling, Simmelink, & Becher, 2014; Simlove, 1999). Además, la sintomatología de la salud mental se expresa en una variedad de formas culturalmente sancionadas. Por ejemplo, las quejas somáticas como dolores de cabeza, mareos, palpitaciones y fatiga podrían ser una forma de evitar el estigma y la vergüenza a menudo asociados a admitir problemas de salud mental (Shannon, Wieling, Im, Becher, & Simmelink, 2014).
Sabemos que la salud mental de un individuo no existe aisladamente; las experiencias de una persona en una familia o comunidad afectan a otras. Desafortunadamente, la mayoría de la literatura sobre la salud mental de inmigrantes y refugiados se centra en la salud mental como un proceso individual; las ramificaciones sistémicas están poco estudiadas y subrepresentadas en la literatura académica (Landau, Mittal, & Wieling, 2008; Nickerson et al., 2011).
