1.1: El dónde y el por qué

Objetivos de aprendizaje

• Comprender los principios del estudio geográfico
• Resumir las características físicas y humanas clave del mundo
• Distinguir entre diferentes tipos de regiones
• Comprender los principales subcampos de la geografía y sus marcos conceptuales clave
• Describir el proceso de globalización y las principales medidas de desigualdad

¿Qué es la “geografía”? Podría parecer un término lo suficientemente simple como para definir. En la secundaria o preparatoria, tu respuesta pudo haber sido algo que ver con el estudio de mapas, de dónde se ubicaban las cosas en el mundo. De hecho, gran parte de la geografía primaria y secundaria se centra explícitamente en el dónde, respondiendo preguntas como dónde se encuentra un país en particular, qué es la capital de un país y dónde se encuentran los accidentes geográficos importantes. Así como las operaciones aritméticas simples forman la columna vertebral de las matemáticas como disciplina, este tipo de preguntas son fundamentales para el estudio geográfico. Sin embargo, probablemente no se definiría la matemática como el estudio de las calculadoras o de las tablas de multiplicación. De igual manera, hay mucho más en la geografía y la indagación geográfica que el estudio de mapas.

Los geógrafos buscan responder tanto al “dónde” como al “por qué”. El simple hecho de saber dónde se encuentra un país es ciertamente útil, pero los geógrafos cavan más profundo: ¿por qué se encuentra ahí? ¿Por qué tiene una forma particular y cómo afecta esta forma cómo interactúa con sus vecinos y su acceso a los recursos? ¿Por qué la gente del país tiene ciertas características culturales? ¿Por qué el país tiene un estilo de gobierno específico? La lista sigue y sigue, y como puede notar, incorpora una variedad de características históricas, culturales, políticas y físicas. Esta síntesis del mundo físico y la actividad humana está en el centro del enfoque geográfico regional.

El término “geografía” proviene del término griego geo que significa “la tierra” y graphia que significa “escribir”, y muchos geógrafos tempranos hicieron exactamente eso: escribieron sobre el mundo. Ibn Battuta, por ejemplo, era un erudito de Marruecos y viajó extensamente por África y Asia en el siglo XIV d. C. Eratóstenes es comúnmente considerado como el “Padre de la Geografía”, y de hecho, escribió literalmente el libro sobre el tema en el siglo III a. C. Su texto de tres volúmenes, Geographica, incluía mapas de todo el mundo conocido (Figura\(\PageIndex{1}\)), incluyendo diferentes zonas climáticas, las ubicaciones de cientos de ciudades diferentes, y un sistema de coordenadas. Se trataba de un texto revolucionario y muy respetado, sobre todo para el periodo de tiempo. Eratóstenes también se le atribuye como la primera persona en calcular la circunferencia de la Tierra. Muchos geógrafos tempranos, como Eratóstenes, eran principalmente cartógrafos, refiriéndose a personas que científicamente estudian y crean mapas, y los primeros mapas, como los utilizados en Babilonia, Polinesia y la Península Arábiga, a menudo se usaban para la navegación. En la Edad Media, a medida que la indagación académica en Europa disminuyó con la caída del Imperio Romano, el geógrafo musulmán Muhammad al-Idrisi creó uno de los mapas más avanzados de los tiempos premodernos, inspirando a futuros geógrafos de la región.

Figura\(\PageIndex{1}\): Reconstrucción del Mapa del Mundo Conocido de Eratóstenes, c. 194 a. C. (© E. H. Bunbury, Una historia de la geografía antigua entre los griegos y romanos desde las edades más tempranas hasta la caída del Imperio Romano, 1883, Dominio público)

La geografía actual, aunque utilizando herramientas y técnicas más avanzadas, se basa en los cimientos establecidos por estos predecesores. Lo que une a todos los geógrafos, ya sean viajeros que escriben sobre las culturas del mundo o cartógrafos trazando nuevas fronteras, es una atención a la perspectiva espacial. Como explicó una vez el geógrafo Harm Deblij, hay tres formas principales de mirar el mundo. Una manera es cronológicamente, ya que un historiador podría examinar la secuencia de eventos mundiales. Una segunda forma es sistemáticamente, ya que un sociólogo podría explorar los sistemas sociales existentes que ayudan a dar forma a las estructuras de desigualdad de un país determinado. La tercera vía es espacialmente, y esta es la perspectiva geográfica. Los geógrafos, cuando se enfrentan a un problema global, inmediatamente hacen las preguntas “¿Dónde?” y “¿Por qué?” Si bien la geografía es una disciplina amplia que incluye técnicas cuantitativas como la estadística y métodos cualitativos como entrevistas, todos los geógrafos comparten esta forma común de ver el mundo desde una perspectiva espacial.