2.1: Presentando el Reino

Objetivos de aprendizaje

1. Describir los distintos tipos de clima y formas de relieve físicas del continente europeo.
2. Explique cómo la geografía física de Europa ha apoyado su desarrollo.
3. Enumere los diversos recursos naturales de Europa.
4. Resumir las preocupaciones ambientales a las que se enfrenta Europa.

Del Imperio Romano a la Unión Europea (UE), el patrón histórico de desarrollo de Europa es un estudio modelo en geografía regional. Desde imperios históricos hasta diversos estados-nación y una unión multinacional, el continente lucha por enfrentar las fuerzas culturales que lo unen y dividen. El poderoso impacto que el colonialismo europeo ha tenido en el mundo desde la Revolución Industrial todavía se siente hoy. El cambio de campo a urbano impulsado por la Revolución Industrial impactó por primera vez a Europa y continúa impactando a los países en desarrollo. Comprender la región geográfica de Europa es esencial para comprender nuestro mundo. Este breve resumen de los conceptos básicos proporcionará una valiosa lección de globalización, que afecta a todo ser humano del planeta. Los conceptos y principios que se aplican a Europa también pueden aplicarse a otros países y regiones.

Figura 2.1 Mapa de Europa

Bibliotecas de la Universidad de Texas

Ubicación y Clima

Europa es un continente del norte. Todas las Islas Británicas, por ejemplo, caen por encima del paralelo quincuagésimo. Si comparamos la posición de Europa en un globo con la de los Estados Unidos contiguos, vemos que gran parte de Europa se encuentra al norte de Estados Unidos. París, Francia, se encuentra aproximadamente a la misma latitud que Fargo, Dakota del Norte. Atenas, Grecia, se encuentra aproximadamente en la misma latitud que San Luis, Misuri. La posición norte de Europa afecta sus estaciones de crecimiento y los estados de ánimo de las personas, y debe ser tomada en consideración como una influencia importante en la evolución del carácter europeo. Europa también está rodeada de cuerpos de agua: el Océano Atlántico limita con Europa al oeste, el Océano Ártico limita con Europa al norte, y muchos mares rodean las diversas penínsulas y regiones costeras.

Los océanos ejercen una influencia significativa en los climas del mundo. Los océanos recogen y almacenan grandes cantidades de energía solar, particularmente alrededor del ecuador, y transportan ese calor con sus corrientes. Las corrientes oceánicas pueden mover el agua por miles de millas de una zona de temperatura a otra. Debido a que los océanos pueden absorber tanto calor, los climas marítimos suelen ser más suaves que los continentales, con variaciones de temperatura menores del día a la noche, así como del invierno al verano. Esto influye no solo en la temperatura sino también en los patrones de precipitación en amplias regiones de Europa y el resto del mundo. El agua modera los ambientes costeros de varias maneras. El agua se calienta y se enfría más lentamente que la tierra. Esta inercia térmica permite que las comunidades costeras tengan climas que tienden a ser más moderados de lo que uno podría imaginar para lugares tan al norte. El interior de Europa no se beneficia de las aguas costeras y puede tener inviernos tan fríos como los que se encuentran dentro del medio oeste superior de Estados Unidos.

Figura 2.2 Los tipos climáticos dominantes de Europa

La Corriente del Golfo es quizás la corriente más importante para el clima de Europa Occidental y es responsable de producir un clima templado para una ubicación de latitud norte. La mayor parte de Europa occidental tiene un clima moderado de tipo C. La Corriente del Golfo se origina en el Golfo de México, donde se calientan las aguas. Esta poderosa corriente sigue la costa oriental de Estados Unidos antes de cruzar el Océano Atlántico hacia Europa. El efecto más dramático de la Corriente del Golfo se puede encontrar en las islas costeras occidentales de Escocia, que tienen un clima lo suficientemente templado como para soportar algunas formas de flora tropical, a pesar de que es un grado de latitud tan al norte como la Bahía de Hudson, Canadá.

La costa de Noruega es otro ejemplo. Si bien la mayor parte de la zona costera de Noruega se encuentra dentro de la región ártica, permanece libre de hielo y nieve durante todo el invierno. Las personas que viven más tierra adentro y más cerca de Europa del Este y Rusia se encuentran con los climas más fríos de tipo D. El aire más frío barre desde el norte ártico o desde el este de Siberia y proporciona inviernos más fríos en esta región oriental. El Mar Mediterráneo modera la temperatura hacia el sur, proporcionando un clima tipo C alrededor de sus costas. Los climas tipo C se encuentran con climas tipo E en o cerca del Círculo Polar Ártico en Noruega y en Islandia.

Cuatro accidentes geográficos europeos principales

Europa tiene cuatro formas principales de relieve, muchas islas y penínsulas, y varios tipos de clima. Los cuatro accidentes geográficos principales incluyen la región alpina, las tierras altas centrales, las tierras bajas del norte y las tierras altas occidentales. Cada uno representa una parte física diferente de Europa. El amplio entorno físico ha proporcionado a Europa una abundancia de biodiversidad. La biodiversidad se refiere a la diversidad del número de especies en un ecosistema y la cantidad de miembros en cada especie. El entorno físico también proporciona recursos naturales y materias primas para las actividades humanas. Los climas moderados y la ubicación relativa favorable de Europa se apoyan en su acceso a los numerosos ríos y mares. Estos ventajosos factores de desarrollo apoyaron el desarrollo de la Revolución Industrial en Europa, que dio lugar a sociedades altamente técnicas y urbanas. Europa ha surgido como uno de los centros económicos centrales de la economía global. Asociadas a la urbanización de Europa se encuentran altas densidades de población humana que han ejercido presión sobre el medio ambiente natural. Como resultado, ha habido una deforestación significativa y la pérdida de hábitat natural, lo que a su vez ha disminuido el nivel de biodiversidad del reino.

Los ríos abundan en Europa y han proporcionado un transporte adecuado para los viajes y el comercio a lo largo de su historia. La mayor parte de Europa es accesible por transporte acuático ya sea a través de los numerosos ríos o a lo largo de las extensas costas de las penínsulas e islas. Dos ríos principales dividen Europa: el Danubio y el Rin. Ambos tienen su origen en la región del sur de Alemania en o cerca de la frontera con Suiza. El río Rin fluye hacia el norte y desemboca en el Mar del Norte en Rotterdam, Holanda, uno de los puertos más concurridos del mundo. El Danubio fluye hacia el este a través de varias ciudades europeas importantes, como Viena, Budapest y Belgrado antes de desembocar en el Mar Negro.

Figura 2.3 Cuatro accidentes geográficos principales de Europa: las tierras altas occidentales, las tierras bajas del norte, las tierras altas centrales y la región alpina

Región Alpina

Los Alpes Altos, que van desde el este de Francia hasta Eslovenia, son centrales para la región alpina. Incluidos en la Cordillera Alpina están los Pirineos, ubicados en la frontera entre Francia y España; los Apeninos, que recorren toda Italia; los Cárpatos, dando vueltas alrededor de Rumania desde Eslovaquia; y finalmente, los Alpes Dináricos más cortos en el antiguo Yugoslavia. Las montañas suelen proporcionar minerales y minerales que se colocaron allí cuando los procesos internos de la tierra crearon las montañas. Las montañas también aíslan a las personas actuando como un rango divisorio que puede separar a las personas en grupos culturales.

Figura 2.4 La región alpina: Eiger, Mönch y Jungfrau de Männlichen-Alpes suizos

Bibliotecas de la Universidad de Texas

La región alpina rodea las costas mediterráneas, que tienen climas más templados tipo C que son particularmente cálidos con veranos calurosos y secos e inviernos frescos y húmedos. Este tipo de clima permite el cultivo de productos alimenticios como aceitunas, cítricos, higos, albaricoques y uvas. Los robles matorrales de hoja perenne y otros arbustos resistentes a la sequía son comunes en la región mediterránea.

Las tierras altas centrales

La región que limita con los principales Alpes al norte, que incluye una gran parte del sur de Alemania que se extiende hacia el este, se conoce como las tierras altas centrales. Estas estribaciones a los Alpes son excelentes fuentes de materias primas como los productos forestales y el carbón, que son recursos valiosos para las actividades industriales. Las tierras altas centrales también son buenos lugares para la ganadería lechera y ganadería. Esta porción media del continente tiene un bosque mixto caducifolio-conífero, y la vegetación incluye robles, olmos y arces entremezclados con pinos y abetos. Hay cuatro estaciones distintas en esta región con cantidades moderadas de precipitación durante todo el año.

Tierras bajas del norte

Figura 2.5

Las tierras altas occidentales se encuentran con las tierras bajas en el centro de Escocia.

Foto de R. Berglee — CC BY-NC-SA.

Similar al granero del medio oeste de Estados Unidos, las tierras bajas del norte de Europa poseen excelentes tierras de cultivo. Las principales operaciones agrícolas aquí proveen a una gran población europea. El terreno es plano a rodante con suelos relativamente buenos. Las tierras bajas del norte son una gran llanura que se extiende por el norte de Europa desde el sur de Francia, hacia el norte a través de Alemania, y luego hasta los Montes Urales de Rusia. Esta área está tipificada por praderas y áreas de pastos altos y se utiliza principalmente como tierras de cultivo. El área de las tierras bajas también contiene pantanos, brezales y lagos. La parte oriental de esta gran llanura alrededor de Ucrania se caracteriza por un bioma estepario. Es una región plana y relativamente seca con pastos cortos y generalmente es una región agrícola. Esta zona oriental tiene grandes oscilaciones de temperatura, tanto de día a noche como de verano a invierno. Las temperaturas invernales en la estepa oriental pueden caer por debajo de −40 °F, con temperaturas estivales que alcanzan los 105 °F, lo que es similar a las estepas del este de Montana o el oeste de Dakota del Norte en los Estados Unidos.

Tierras Altas occidentales

En los bordes occidentales del continente europeo surgen cortas montañas escarpadas llamadas tierras altas que se extienden por Noruega, partes de Gran Bretaña y partes de la Península Ibérica de Portugal y España. Estas Tierras Altas Occidentales albergan poblaciones más escasas y son menos atractivas para las grandes operaciones agrícolas. La agricultura generalmente se limita al pastoreo de ganado o la agricultura en los valles y praderas. Las Tierras Altas Escocesas se destacan por sus productos de lana y ganado Highland. En Inglaterra, la cadena central de tierras altas llamada los Peninos demostró ser valiosa durante la Revolución Industrial porque habilitaron la energía hidroeléctrica y, más tarde, la minería del carbón. La minería del carbón fue prominente en las regiones montañosas de Gales. En las regiones del extremo norte de Escandinavia, prevalecen los ambientes de tundra. En este bioma más frío y seco, el permafrost domina el paisaje, y la tierra se empaña por breves periodos durante las pocas semanas del verano. La flora consiste principalmente en líquenes, musgos, arbustos bajos y flores silvestres.

Recursos Naturales en Europa

Los accidentes geográficos físicos de Europa brindan una diversidad de oportunidades geográficas que han catapultado a Europa a través de la Revolución Industrial y hacia la era de la información. Con una abundancia de recursos naturales, los países europeos han ganado riqueza de la tierra y han aprovechado su ubicación geográfica para desarrollar una potencia de actividad económica para el mercado global. Europa ha puesto un fuerte foco en la actividad manufacturera para aprovechar sus recursos naturales. La sociedad altamente urbanizada ha luchado por encontrar un equilibrio entre la modernización y las preocupaciones ambientales. Las actividades industriales han contribuido a la degradación del medio ambiente y a la desaparición de varias especies.

Diferentes regiones de Europa están bendecidas con suministros de agua dulce, buenos suelos y diversos minerales. El principal de los depósitos minerales en Europa es el mineral de hierro, que se puede encontrar en Suecia, Francia y Ucrania. Otros minerales existen en cantidades menores, incluyendo cobre, plomo, bauxita, manganeso, níquel, oro, plata, potasa, arcilla, yeso, dolomita y sal. Las actividades de extracción han apoyado la industrialización del continente.

El fácil acceso a vastas áreas del Océano Atlántico y a varios mares, lagos y ríos importantes ha elevado a los peces a un importante recurso natural en Europa. Los mares alrededor de Europa proporcionan alrededor del 10 por ciento de las capturas de peces del mundo. Reflejando la situación en todo el mundo, la actividad pesquera europea aumentó a medida que aumentaba la población. Los europeos son cada vez más conscientes de los efectos de la sobrepesca. Las poblaciones de bacalao y caballa atlántica se consideran en riesgo debido a las amenazas gemelas de la sobrepesca y los cambios en el medio ambiente que están afectando la mortalidad natural y ralentizando el desove. Las poblaciones de atún rojo del Atlántico Norte oriental también están llamando la atención por la misma razón. Otras especies de peces en el Atlántico Norte y el Mar Báltico se consideran sobreexplotadas. Los cambios en la pesquería son una preocupación importante por razones estrictamente ecológicas y también porque los peces constituyen una porción tan significativa de la economía europea.

Los países de Europa, con la formación de la UE, comenzaron a trabajar hacia investigaciones y políticas compartidas con respecto a la pesquería. Se redactó la Política Pesquera Común e incluye normas y lineamientos estrictos y extensos para la pesca, particularmente del bacalao. Las reglas son tan estrictas y por lo tanto tan polémicas que Noruega e Islandia decidieron optar por no participar en la UE en lugar de aceptar acatar estas reglas. El efecto de estas reglas es incompletamente conocido, pero las poblaciones de bacalao en el Mar del Norte no parecen estar rebotando tan rápida o sustancialmente como se esperaba.

El bosque cubre más del 40 por ciento de la superficie terrestre del continente, siendo la mayoría del lado ruso. Los bosques existen principalmente en los países nórdicos y bálticos menos poblados y en Europa Central. Alrededor de la mitad de la tierra forestal en Europa es de propiedad privada. Curiosamente, hay varias formas diferentes de propiedad privada, incluyendo grandes explotaciones familiares, tenencias por industrias forestales y pequeñas a muy pequeñas explotaciones de miles de individuos. La mayor parte de las tierras boscosas se manejan, y alrededor del 85 por ciento de los bosques producen recursos explotables. El porcentaje de tierras boscosas en Europa está rebotando debido a una extensa iniciativa de plantación de árboles desde el año 2000. La contaminación ha causado un gran daño a los bosques de Polonia, la República Checa y el este de Alemania, y la lluvia ácida y la contaminación del aire han perjudicado gravemente a bosques como la Selva Negra del sur de Alemania, que también ha experimentado una intensa actividad maderera.

Los recursos del suelo son de importancia crítica. El suelo es necesario para cultivar alimentos, apoyar el ganado, apoyar otros recursos naturales como los bosques, y abastecer las aguas subterráneas. Los recursos del suelo apenas empiezan a recibir atención en Europa. Los problemas a abordar incluyen la pérdida de capa superficial del suelo por actividades de desarrollo y construcción, prácticas agrícolas de estilo antiguo, minería, contaminación por industrias y otras fuentes, y acidificación como resultado de la lluvia ácida.

El carbón, ahora sustancialmente agotado, es abundante en varias zonas de Gran Bretaña, incluidas algunas zonas de alta mar, así como en los centros industriales de Alemania y Ucrania. Otros depósitos de carbones se encuentran en Bélgica, Francia, España, República Checa, Polonia, Eslovaquia y Rusia. La quema de carbón ha producido altos niveles de contaminación del aire. La lluvia ácida ha sido una preocupación importante en los países del norte, donde las corrientes de viento transportan contaminantes hacia el norte hacia Escandinavia desde las regiones industriales de Europa Central. En Escandinavia, la lluvia ácida ha disminuido las poblaciones de peces en muchos de los lagos. También se está desafiando la salud forestal, lo que está disminuyendo las condiciones económicas de las regiones que dependen de los bosques para su supervivencia económica.

Los depósitos de petróleo y gas natural existen debajo del Mar del Norte y se aprovecharon por primera vez en la década de 1970. Cinco países europeos tienen derechos sobre estos recursos, entre ellos Noruega, el Reino Unido, Dinamarca, los Países Bajos y Alemania, siendo Noruega la mayor parte de los derechos. Los gobiernos de estas cinco naciones coinciden en que, aunque se aprovecharon hace sólo décadas, se han consumido la mitad de las reservas petroleras del Mar del Norte.

Antes de la extracción de productos derivados del petróleo del Mar del Norte, Rusia y las otras repúblicas de la ex Unión Soviética suministraban petróleo a Europa. Estas áreas aún tienen una serie de operaciones de extracción activas. La energía hidroeléctrica también ha sido importante en Europa. Con recursos tanto de carbón como de petróleo en gran parte agotados y el deseo de evitar los daños ambientales causados por las represas, la Comisión Europea de Energía está dedicando energía y recursos sustanciales a fomentar el uso de recursos renovables como la eólica y la solar. En marzo de 2007, los líderes europeos coincidieron en que un objetivo vinculante del 20 por ciento de toda la energía debe ser de fuentes alternativas para 2020. Además, el 10 por ciento de los combustibles de transporte utilizados por los miembros de la UE deben ser biocombustibles sustentables.

Conclusiones clave

• La Corriente del Golfo proporciona un clima moderado tipo C para gran parte de Europa Occidental. Europa del Este puede experimentar climas más fríos tipo D.
• Europa tiene cuatro formas físicas principales que proporcionan una diversidad de recursos naturales. Las tierras bajas del norte de Europa poseen la mayor parte de su potencial agrícola.
• Un incremento de la población también ha incrementado la demanda sobre el medio ambiente. Diversas preocupaciones ambientales son cada vez más evidentes. La lluvia ácida de la industrialización ha causado daños extensos a los bosques y poblaciones de peces en el norte de Europa. Las pesquerías atlánticas también están experimentando una disminución de la producción.

Preguntas de Discusión y Estudio

1. Identificar y localizar las cuatro principales formas de relieve físicas de Europa. ¿Cuáles son las principales características de cada uno?
2. ¿De qué manera estos accidentes geográficos y recursos naturales aportan riqueza, oportunidades. y ventajas a la comunidad europea?
3. ¿Por qué hay una mayor concentración de lluvia ácida en el norte de Europa? ¿Cómo afecta la lluvia ácida al medio ambiente?
4. ¿Qué dos ríos actúan para dividir naturalmente a Europa? ¿Qué ríos fluyen por París y Londres?
5. Rastree el flujo de cada uno de los dos ríos principales e identifique las principales ciudades por las que fluye cada uno.
6. ¿Dónde están las principales cadenas montañosas de la región alpina?
7. ¿Cómo contribuye la región alpina a las economías de los países de Europa?
8. ¿Por qué los países de Europa Occidental tienen climas de tipo C más moderados a pesar de que se encuentran en las latitudes del norte?
9. ¿Cómo varía la producción agrícola con los movimientos físicos o los cambios climáticos?
10. ¿Cómo están abordando los europeos el declive de la industria pesquera del Atlántico Norte?

Ejercicio de Geografía

Identifica los siguientes lugares clave en un mapa:

• Región alpina
• Alpes
• Apeninos
• Selva Negra
• Mar Negro
• Cárpatos
• Tierras Altas Centrales
• Río Danubio
• Alpes Dináricos
• Península Ibérica
• Mar Mediterráneo
• Mar del Norte
• Tierras bajas del norte
• Pirineos
• Río Rin
• Highlands escocesas
• Estrecho de Gibraltar
• Montes Urales
• Tierras Altas occidentales