13.1: Las Islas del Pacífico

Objetivos de aprendizaje

1. Esbozar las tres áreas principales del Pacífico Sur: Melanesia, Micronesia y Polinesia.
2. Distinguir entre islas bajas e islas altas.
3. Determinar qué islas permanecen bajo los auspicios de Francia, Reino Unido, Nueva Zelanda o Estados Unidos.
4. Describir las principales actividades económicas de las islas en el reino.
5. Resumir las principales preocupaciones ambientales de las islas en cada región.

Presentamos el reino

El reino del Pacífico es el hogar de muchas islas y grupos de islas. La isla más grande es Nueva Guinea, que alberga a la mayor parte de la población del reino. Muchas de las islas del Pacífico se han convertido en países independientes, mientras que otras permanecen bajo los auspicios de sus controladores coloniales. El Teatro Pacífico de la Segunda Guerra Mundial fue un campo de batalla entre las fuerzas japonesas y estadounidenses y tuvo un gran impacto en las condiciones actuales de muchas de las islas. Estados Unidos ha sido un actor importante en la dominación y control posterior a la Segunda Guerra Mundial de varios grupos insulares. Las islas hawaianas se convirtieron en el quincuagésimo estado estadounidense en 1959.

Las numerosas islas se pueden dividir en tres grupos principales según la geografía física, los habitantes locales y la ubicación: Melanesia, Micronesia y Polinesia. El patrimonio cultural indígena sigue siendo fuerte en el Pacífico Sur, pero la cultura occidental ha hecho incursiones profundas en la vida de las personas. El proceso de globalización incide fuertemente en las condiciones económicas que influyen en la dinámica cultural del Pacífico. Las islas o grupos insulares que permanecen bajo jurisdicción política fuera de la jurisdicción política son los más influenciados por las fuerzas culturales europeas o americanas. Las tendencias occidentales en comida rápida, música pop, estilos de ropa y costumbres sociales suelen dominar la televisión, la radio y el cine. Las fuerzas culturales occidentales invasoras alejan el foco de la cultura tradicional indígena y el patrimonio de las personas que habitaron estas islas aisladas durante siglos.

Tradicionalmente, las islas eran económicamente autosuficientes. La pesca y el cultivo de cultivos fueron las principales actividades económicas, y las islas cercanas a menudo establecían comercio e intercambiaban recursos naturales. La pesca ha sido una de las formas más comunes de apoyar la economía. Se han producido cambios en las fronteras nacionales para proteger los derechos de pesca en alta mar alrededor de cada entidad soberana. Muchas aguas han sido sobreexplotadas, con lo que se ha reducido la capacidad de las islas para proporcionar alimentos a su gente o para obtener riqueza nacional. El aumento de la población y la introducción de tecnologías modernas han provocado una dependencia de las áreas centrales del mundo para el apoyo económico.

El Pacífico es un reino periférico extremo con poco que ofrecer a las áreas centrales para su explotación económica. En las últimas décadas, se ha ganado cierta riqueza nacional de la extracción de sustancias como los fosfatos en algunas de las islas. Los principales recursos disponibles son un clima agradable, hermosas playas y un terreno tropical insular, todo lo cual puede ser atractivo para turistas y personas de otros lugares. El turismo es un sector creciente de la industria de servicios y un importante medio de ganar riqueza para diversos grupos insulares. Para atraer el turismo, las islas deben invertir en la infraestructura necesaria, como aeropuertos, hoteles y servicios de apoyo. Las largas distancias entre islas y lugares remotos hacen que el transporte turístico sea costoso. No todas las islas tienen los fondos para apoyar estos gastos para atraer turistas a su ubicación.

Melanesia

La región del Pacífico al norte de Australia que limita con Indonesia al este se llama Melanesia. El nombre originalmente se refería a personas de piel más oscura pero no describe adecuadamente la diversidad étnica actual de la región. Los principales grupos insulares incluyen Fiji, Nueva Caledonia, Vanuatu, las Islas Salomón y Papúa Nueva Guinea. Todos son países independientes excepto Nueva Caledonia, que está bajo el gobierno francés. La isla de Nueva Guinea es compartida entre Papúa Nueva Guinea e Indonesia. Muchas islas del lado oriental de Indonesia comparten características similares pero generalmente no están incluidas en la región de Melanesia.

Países Independientes de Melanesia

• Fiyi
• Papúa Nueva Guinea
• Islas Salomón
• Vanuatu

Otros grupos de islas

• Nueva Caledonia (Francia)

Figura 13.2 La Región de Melanesia

Papúa Nueva Guinea

Papúa Nueva Guinea es el país más grande del reino del Pacífico y por lo tanto el más grande de Melanesia. Es diverso tanto en el terreno físico como en la geografía humana. Las altas montañas del interior alcanzan los 14,793 pies. Se sabe que la nieve cae en las elevaciones más altas a pesar de que se encuentran cerca del ecuador. Muchos grupos locales habitan la isla, y se hablan más de setecientos idiomas separados, más que en cualquier otro país del mundo. Las tradiciones indígenas crean fuertes fuerzas centrípetas. Muchas islas de Melanesia son recientemente independientes de sus controladores europeos; Papúa Nueva Guinea se independizó en 1975 y está trabajando para encajar en la comunidad global.

Papúa Nueva Guinea es un país diverso que aún tiene muchos misterios por revelar en su interior poco explorado. La gran superficie física del país brinda mayores oportunidades para la explotación de los recursos naturales con fines económicos. El interior de la isla cuenta con grandes áreas que no han sido explotadas por proyectos de desarrollo a gran escala. En las últimas décadas, el petróleo fue descubierto y constituye su mayor rubro de exportación. El oro, el cobre, la plata y otros minerales están siendo extraídos en extensas operaciones mineras, a menudo por corporaciones multinacionales externas. La agricultura de subsistencia es la principal actividad económica de la mayoría de las personas. El café y el cacao son ejemplos de exportaciones agrícolas.

Varias islas frente a la costa oriental de Papúa Nueva Guinea, incluida Bougainville, tienen valiosos yacimientos minerales. Bougainville y las islas bajo su jurisdicción son físicamente parte del archipiélago de las Islas Salomón pero políticamente son una región autónoma de Papúa Nueva Guinea. Los respiraderos volcánicos en las profundidades del mar continúan trayendo magma caliente y minerales a la superficie del fondo del océano, creando valiosos recursos explotables. Papua Nueva Guinea ha reclamado estas islas y los recursos submarinos dentro de sus fronteras marítimas. Los movimientos rebeldes han presionado por la independencia de la Región Autónoma de Bougainville pero no han tenido éxito. Las islas permanecen bajo el gobierno de Papúa Nueva Guinea.

Islas Salomón

Al este de la isla de Guinea se encuentran las Islas Salomón, un grupo de más de mil islas. Alrededor de ochenta de ellos albergan a la mayor parte de la población de más de medio millón. La isla de Guadalcanal fue el sitio de algunos de los combates más feroces en la Segunda Guerra Mundial entre Japón y Estados Unidos. Honiara, la capital, se encuentra en Guadalcanal. Las Islas Salomón eran una colonia de Gran Bretaña pero obtuvieron su independencia en 1978. El colonialismo, la Segunda Guerra Mundial y el conflicto étnico en las islas crearon serias fuerzas culturales centrífugas, divisiones y tensiones políticas en las últimas décadas. En 2003, tropas militares y policiales de otras islas y Australia intervinieron para restablecer el orden después de que la tensión étnica estallara en disturbios civiles.

Figura 13.3 Jefe malaitano en las Islas Salomón El patrimonio e historia de estas islas incluye culturas locales completas con tradiciones aisladas y organización étnica. Wikimedia Commons — dominio público.

Las placas tectónicas cambiantes son la fuente de problemas ambientales. La actividad sísmica activa ha creado sismos y condiciones de tsunami que han traído devastación a la región. Un sismo de magnitud 8.1 azotó a las Islas Salomón en 2007, trayendo olas altas y muchas réplicas. El tsunami mató al menos a cincuenta y dos personas, y hasta mil viviendas quedaron destruidas. Las islas contienen varios volcanes activos y latentes. Las selvas tropicales cubren varias islas y son el hogar de orquídeas raras y otros organismos. Existe la preocupación de que estos recursos puedan verse perjudicados por la deforestación y la explotación de recursos para beneficio económico.

Vanuatu

Figura 13.4 Bahía de San José en las Islas de los Pinos, Nueva Caledonia Estas islas remotas tienen climas moderados y hermosos escenarios costeros. Muchos han sido indebidamente romantizados por obras de ficción. Estas islas están aisladas y pueden carecer de recursos; la vida puede ser más difícil de lo que a menudo se retrata. Wikimedia Commons — dominio público.

El país de Vanuatu estaba habitado por un gran número de grupos del Pacífico Sur; como resultado, se hablan muchos idiomas dentro de una población relativamente pequeña. Tanto los franceses como los británicos colonizaron el archipiélago insular. Se llamaba las Nuevas Hébridas antes de la independencia en 1980, cuando se cambió el nombre a Vanuatu. Estas pequeñas islas volcánicas tienen un volcán activo y han experimentado sismos en los últimos años. Uno de los medios de Vanuatu para hacer negocios ha sido establecer servicios bancarios y financieros extraterritoriales, similares a lo que se encuentra en el Caribe. Muchas firmas navieras registran allí sus barcos debido a las ventajas de impuestos más bajos y leyes laborales flexibles.

Nueva Caledonia

Nueva Caledonia sigue siendo colonia de Francia y alguna vez fue colonia penitenciaria francesa. Bajo un acuerdo vigente, lentamente se está entregando la soberanía al gobierno insular local. Se realizarán reevaluaciones periódicas del gobierno local para ver si se puede otorgar la independencia.

Nueva Caledonia ha dependido históricamente de la agricultura de subsistencia y la pesca para su sustento. Alrededor del 25 por ciento de los recursos de níquel conocidos en el mundo se encuentran aquí. Los recursos de níquel afectarán sustancialmente a la economía, traerán inversiones extranjeras y elevarán el nivel de vida.

Fiyi

Fiji se encuentra en el sector oriental de Melanesia y tiene casi un millón de personas. El país incluye más de cien islas habitables, pero dos son el hogar de la mayor parte de la población. El colonialismo impactó fuertemente la composición étnica de la población. Durante el dominio colonial británico, miles de trabajadores del sur de Asia fueron traídos por los británicos para trabajar en las plantaciones de azúcar. Después de un siglo de dominio británico, Fiji se independizó en 1970. Las personas de ascendencia del sur de Asia permanecieron en Fiji y ahora constituyen más de un tercio de la población. Los conflictos étnicos estallaron en la escena política entre la mayoría melanesia y la minoría del sur de Asia. Los golpes políticos y los gobiernos de coalición han intentado elaborar soluciones políticas con un éxito limitado. Fiji está bastante bien desarrollado y tiene una industria turística sustancial que aumenta las otras actividades agrícolas y mineras.

Micronesia

Al norte de las Islas Salomón y Papúa Nueva Guinea se encuentra la gran región de Micronesia. La porción “micro” del nombre se refiere al hecho de que las islas son pequeñas en tamaño, a menudo solo una milla cuadrada más o menos en área física. La región cuenta con más de dos mil islas. La mayoría de las islas están compuestas por corales y no se extienden por encima del nivel del mar en gran medida. Estas islas bajas dominan las islas altas. Las islas altas suelen ser de origen volcánico y alcanzan elevaciones en los miles de pies.

Guam

La isla más grande de Micronesia es Guam. Tiene solo 210 millas cuadradas de área y alcanza una elevación de 1,335 pies en su punto más alto. Los arrecifes de coral rodean el centro volcánico de Guam. Guam no es un país independiente sino una posesión estadounidense. La isla fue una ubicación estratégica durante la Segunda Guerra Mundial, y Estados Unidos tiene importantes instalaciones militares ubicadas en la isla.

Figura 13.5

Guam es una posesión estadounidense. Esta foto muestra el frente de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Guam. La universidad cuenta con más de tres mil estudiantes y está acreditada por la Western Association of Schools and Colleges en Estados Unidos.

Fundación Guampedia — Escuela de Enfermería de la UOG — CC BY 2.0.

Islas Marianas del Norte

Las Islas Marianas del Norte están al lado de Guam y son posesiones actuales de Estados Unidos, junto con la isla Wake en el noreste. Estados Unidos administra el Territorio en Fideicomiso de las Naciones Unidas de los Estados Federados de Micronesia. Implementadas en 1986 y renovadas nuevamente en 2004, las islas entraron en el Pacto de Libre Asociación con Estados Unidos y establecieron un estatus independiente.

Nauru

El país insular independiente de Nauru tiene solo unas ocho millas cuadradas de área física, pero sus grandes depósitos de fosfato crearon una enorme riqueza para su pequeña población. Sin embargo, una vez que se habían extraído los fosfatos, había pocos medios para ganar riqueza en una isla tan pequeña con un paisaje devastado. Muchos en Nauru están tratando de vivir de las inversiones de su riqueza minera o se han mudado para encontrar un medio de vida en otro lugar.

Países Independientes de Micronesia

• Estados Federados de Micronesia
• Kiribati (Oeste)
• Islas Marshall
• Nauru
• Palau

Otros grupos de islas

• Guam
• Islas Gilbert (Kiribati)
• Islas Marianas del Norte
• Isla Wake (Estados Unidos)

Figura 13.6

La mayoría de las islas en Micronesia son islas bajas compuestas de coral.

Palau

Palau, ubicado en el oeste de Micronesia, tiene una población de unas veinte mil personas y una superficie de aproximadamente 177 millas cuadradas. Sus primeros habitantes incluían personas de Asia y del reino del Pacífico. Los exploradores británicos llegaron temprano a la isla, pero España la dominó durante la época colonial. Después de perder la guerra hispanoamericana, España vendió la isla a Alemania, que implementó operaciones mineras en la isla. Después de su derrota en la Primera Guerra Mundial, Alemania perdió la isla ante Japón. Japón lo utilizó como puesto estratégico pero fue derrotado en la Segunda Guerra Mundial y tuvo que renunciar a todas sus posesiones externas. Después de 1945, Palau fue retenido por Estados Unidos y la ONU. En 1994, la isla optó por la independencia y conservó un acuerdo de libre asociación con Estados Unidos. Estados Unidos ha realizado instalaciones militares estratégicas en Palau y otras islas de Micronesia. La dinámica económica y geopolítica de Palau refleja en gran medida las actividades de Estados Unidos en la región.

Islas Marshall

Las Islas Marshall, en el lado oriental de Micronesia, experimentaron una grave devastación por el conflicto entre Japón y Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Las Islas Marshall se convirtieron en un campo de pruebas para las armas nucleares estadounidenses. Se probaron bombas atómicas en diversos atolones, haciéndolos inhabitables. Un atolón es una isla de coral que rodea una laguna. De 1946 a 1958, Estados Unidos realizó sesenta y siete ensayos nucleares atmosféricos en las Islas Marshall. El más grande fue conocido como la prueba Bravo, que incluyó la detonación de un dispositivo nuclear sobre el atolón Bikini que era mil veces más potente que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial. Existen preocupaciones sobre las consecuencias radiactivas que aún pueden afectar a las personas que habitan atolones cercanos. A las Islas Marshall se les concedió la independencia en 1986 con un acuerdo con Estados Unidos para brindar ayuda y protección a cambio del uso de bases militares estadounidenses en las islas.

Polinesia

La región más grande del Pacífico es la Polinesia, tierra de muchos grupos insulares con grandes distancias entre ellas. La palabra raíz poli significa “muchos”. Numerosos grupos de islas se han reunido bajo arreglos políticos separados. La región incluye las islas hawaianas en el norte y las Islas Pitcairn y la Isla de Pascua al este. Nueva Zelanda ahora se estudia como parte del reino austral, pero los maoríes que allí viven son originarios de la Polinesia. La Polinesia tiene una mezcla de tipos de islas que van desde las altas montañas de Hawai, que son más de 13,800 pies, hasta atolones de coral bajos que están a solo unos metros sobre el nivel del mar. Las islas que tienen suficiente elevación para condensar la humedad de las nubes reciben precipitaciones adecuadas, pero muchas islas con elevaciones bajas tienen escasez de agua dulce, dificultando la habitación o el desarrollo humano.

La cultura polinesia proviene de los recursos insulares. La pesca, la agricultura y la comprensión de los mares crearon una forma de vida que le dio identidad a la Polinesia. Los polinesios crearon mapas innovadores que proporcionaban un medio para navegar a través de grandes extensiones de mar abierto para conectarse con islas distantes. Su estilo de vida giraba en torno a los recursos naturales y al uso creativo de los materiales naturales. El arte, la música y el lenguaje polinesios reflejan una diversidad de tendencias culturales derivadas de un patrimonio común. El clima cálido y las hermosas islas contrastan con violentas tormentas destructivas y la falta de agua dulce o recursos, lo que puede dificultar la vida.

Figura 13.7

La región de la Polinesia cuenta con grupos isleños que son islas altas con interiores montañosos.

Países Independientes de Polinesia

• Kiribati (este)
• Samoa
• Tonga
• Tuvalu

Posesiones de la Isla Principal

• Samoa Americana (US)
• Islas Cook (NZ)
• Islas Hawaianas
• Islas Pitcairn (Reino Unido)
• Polinesia Francesa (FR)
  • Islas Australes
  • Las Marquesas
  • Islas de la Sociedad y Tahití
  • Islas Tuamotu

Hawaii

A principios del siglo XXI, la Polinesia sólo contaba con cuatro grupos insulares independientes: Kiribati, Samoa, Tonga y Tuvalu. El resto de las muchas islas y grupos de islas en la Polinesia son reclamadas por o bajo el control o jurisdicción de otros países: principalmente Estados Unidos, Francia, Gran Bretaña o Nueva Zelanda. Hawai fue un reino soberano e independiente de 1810 a 1893, cuando la monarquía fue derrocada y las islas se convirtieron en una república que fue anexionada como territorio estadounidense. Hawai se convirtió en el quincuagésimo estado estadounidense en 1959. El patrón de desarrollo de Hawái es moderno, basado en el turismo de los Estados Unidos continentales y la base militar estadounidense en Pearl Harbor. Según el censo de Estados Unidos, Hawái tenía una población de 1.3 millones en 2010. Más de un tercio de las personas son de ascendencia asiática, y al menos el 10 por ciento son nativos hawaianos o isleños del Pacífico. Estados Unidos tiene una serie de posesiones adicionales en la Polinesia que incluyen varias islas pequeñas, atolones o arrecifes deshabitados.

Las islas hawaianas incluyen más islas que las pocas que suelen aparecer en los folletos turísticos. Aproximadamente 137 islas y atolones se encuentran en la cadena hawaiana, que se extiende alrededor de 1,500 millas. Hawái es uno de los grupos insulares más remotos del Pacífico. Las islas del archipiélago hawaiano son producto de la actividad volcánica de una fuente de magma submarina llamada hotspot, que permanece estacionaria a medida que la placa tectónica sobre ella continúa desplazándose creando nuevos volcanes. Mt. Kilauea, un volcán activo en Hawai, la isla más grande de la cadena hawaiana, es considerado por los geólogos como uno de los volcanes más activos del mundo. El volcán activo de Mauna Loa y dos volcanes latentes, Mauna Kea y Hualālai, se encuentran en la misma isla. Mauna Kea es la montaña más alta de Hawái a 13,796 pies sobre el nivel del mar, que es más alta que el monte. Everest si se mide desde su base en el fondo oceánico.

Hawai, como la mayoría de las islas del reino del Pacífico, tiene un clima tropical tipo A, pero la nieve se puede encontrar en las cimas de sus montañas más altas durante los meses de invierno. La isla de Kauai recibe más de 460 pulgadas de lluvia al año y es uno de los lugares más húmedos de la Tierra. El efecto de sombra de lluvia creado por el monte. Wai'ale'ale es la razón del alto nivel de precipitación. Toda la lluvia cae en el lado de barlovento de la montaña, creando una sombra de lluvia en el lado de sotavento de la montaña, que es un semidesierto.

Kiribati

Kiribati incluye tres conjuntos de islas ubicadas tanto en Micronesia como en Polinesia. El componente principal de Kiribati es la cadena Gilbert Island en Micronesia, donde se encuentra la ciudad capital y la mayor parte de la población. Las otras dos cadenas de islas menores son las Islas Fénix y las Islas Line en Polinesia. Ambas cadenas insulares eran posesiones estadounidenses antes de ser anexionadas con las Islas Gilbert para convertirse en Kiribati. Las Islas Line se utilizaron para probar bombas de hidrógeno británicas a partir de 1957. Tres ensayos nucleares atmosféricos fueron realizados por los británicos en la isla Malden, y seis se realizaron en la Isla de Navidad. Existe preocupación por cómo la radiación afectó a las personas presentes durante las pruebas y posteriormente. Las Islas Fénix tienen pocos habitantes. En 2008, Kiribati declaró a todo el grupo insular un área ambiental protegida, lo que lo convirtió en el hábitat marino protegido más grande del mundo. Kiribati es el único país con tierra en los cuatro hemisferios: norte y sur del ecuador y a ambos lados del meridiano de 180°.

Samoa

Después de la época colonial, Samoa se dividió en Samoa Occidental y Samoa Oriental. Estados Unidos controlaba las islas orientales, a las que se hace referencia como Samoa Americana. Antes de la Primera Guerra Mundial, Alemania obtuvo el control de las islas occidentales más grandes y extensas solo para perderlas ante Nueva Zelanda después de la guerra. Samoa Occidental estuvo bajo el gobierno de Nueva Zelanda hasta 1962, cuando obtuvo la independencia. El nombre fue cambiado oficialmente de Samoa Occidental a Samoa en 1997.

Las islas de Samoa son volcánicas, y el volcán más activo entró en erupción por última vez en 1906. En Samoa, tres cuartas partes de las casi doscientas mil personas viven en la mayor de las dos islas principales. El colonialismo ha tenido un gran impacto en la cultura, especialmente en el caso de la religión. El cristianismo se generalizó una vez que se introdujo y ahora es la religión de alrededor del 99 por ciento de la población. La música estadounidense y las tendencias sociales también son una gran influencia en las islas debido a la migración entre Hawai y el continente estadounidense. Muchos samoanos se han mudado a Estados Unidos y han establecido comunidades. Las tradiciones culturales se han conservado y a menudo se integran en la sociedad moderna. Samoa tiene algunas de las tradiciones y historia más antiguas de la Polinesia. Durante muchos años, Estados Unidos ha ocupado una extensa estación naval en la bahía de Pago Pago en Samoa Americana. Durante la Segunda Guerra Mundial, había más personal militar estadounidense en las islas que samoanos. Samoa Americana se convirtió en un puesto militar clave para Estados Unidos. Samoa Americana sigue siendo una posesión estadounidense; sin embargo, los samoanos no son ciudadanos estadounidenses a menos que uno de sus padres sea ciudadano estadounidense.

Tonga

Al sur de Samoa es un archipiélago que alberga el Reino de Tonga. Sólo alrededor de 36 de las 169 islas están habitadas por una población total de unas ciento veinte mil personas. Tonga está gobernada por una monarquía que nunca perdió sus poderes de gobierno a lo largo de la era colonial. Tonga es la única monarquía en el Pacífico. Los dos principales métodos para obtener riqueza son las remesas de los ciudadanos que trabajan en el extranjero y el turismo.

Tuvalu

La nación insular de Tuvalu comprende cuatro islas arrecifales y cinco atolones para una superficie total de aproximadamente diez millas cuadradas. En 2008, contaba con una población de unas doce mil personas. Estas estadísticas indican que Tuvalu es uno de los cuatro países más pequeños del mundo. Nauru tiene solo unas ocho millas cuadradas de área. Sólo el Vaticano y Mónaco son más pequeños. La baja elevación de las islas de Tuvalu las hace susceptibles a daños por el aumento del nivel del mar. El punto más alto es de sólo quince pies de elevación. Cualquier incremento en los niveles oceánicos como consecuencia del cambio climático podría amenazar la existencia de este país.

Polinesia Francesa

El Pacífico Sur es el hogar de muchas islas y grupos insulares que no son países independientes. El grupo más grande y significativo de la región sur es la Polinesia Francesa. Francia colonizó un gran número de islas en el Pacífico Sur y las ha seguido manteniendo en su control o posesión como departamentos o colonias externas. En la Polinesia occidental, los franceses mantienen el control sobre las islas de Wallis y Futuna. La Polinesia Francesa consta de cuatro grupos principales de islas: las Islas de la Sociedad, las Islas Australes, las Islas Tuamotu y las Marquesas. Hay alrededor de 130 islas en la Polinesia Francesa, y muchas son demasiado pequeñas o carecen de recursos para ser habitadas.

Figura 13.8 El Ferry Moorea en el puerto de Papeete, Tahití Las únicas formas de llegar a las islas son en avión o en barco. Los costos de transporte pueden ser altos para bienes importados o para el desarrollo turístico. Wikimedia Commons — CC BY 2.5.

Tahití, ubicada en las Islas de la Sociedad, es el centro neurálgico de la Polinesia Francesa. Papeete es la capital y ciudad principal con una población de casi treinta mil habitantes. Tahití es un importante destino turístico con un clima templado que se mantiene entre 75 °F y 85 °F durante todo el año y recibe precipitaciones adecuadas para sostener los bosques tropicales. La mayoría de la gente vive a lo largo de las zonas costeras; el interior está casi deshabitado. Las Islas de la Sociedad incluyen la isla de Bora Bora, que es considerada por muchos como un paraíso tropical y uno de los destinos turísticos más exóticos del mundo.

Figura 13.9 Bora Bora en las Islas de la Sociedad en la Polinesia Francesa con el Monte Otemanu en el fondo Bora Bora es un destino turístico de clase mundial que atiende al viajero internacional. Tensaibuta — Bora Bora — CC BY 2.0.

Las islas volcánicas Marquesas al noreste son las segundas islas más remotas del mundo después de las islas hawaianas. El patrón meteorológico en el Pacífico no trae enormes cantidades de precipitación a las Marquesas, una realidad que restringe la expansión humana en el archipiélago. Las elevaciones más altas en las montañas, la más alta es de 4,035 pies, atraen algunas precipitaciones del efecto de sombra de lluvia, dando lugar a exuberantes selvas tropicales en porciones de las islas. Con menos de diez mil personas, los marquesas no cuentan con una gran población a la que apoyar y dependen de apoyos económicos del exterior para sostenerlos. Allí se entierra al pintor francés Paul Gauguin, y las islas son recordadas como su hogar durante los últimos años de su vida.

Las Islas Australes son el grupo de islas más al sur de la Polinesia Francesa y son el hogar de solo unas 6.500 personas. La Polinesia Francesa también incluye el Archipiélago Tuamotu, entre las Islas de la Sociedad y las Marquesas, que comprende unos 75 atolones y un número incalculable de arrecifes de coral que se extienden por cerca de novecientas millas. Las islas tienen una población de menos de veinte mil personas, y la principal actividad económica es el cultivo de perlas negras y cocos.

El gobierno francés utilizó islas en el archipiélago Tuamotu como sitios de prueba para armas nucleares. De 1966 a 1974, los franceses probaron 41 dispositivos atómicos sobre el suelo en la atmósfera, y de 1974 a 1996, probaron 137 dispositivos atómicos bajo tierra. Las preocupaciones de radiación son las mismas aquí que en las Islas Marshall, donde Estados Unidos probó armas atómicas. Las pruebas científicas monitoreadas por la Organización Mundial de la Salud han determinado que los humanos que viven más cerca de los atolones no están actualmente en peligro de materiales radiactivos ni en el medio ambiente ni en su suministro de alimentos. Se siguen monitoreando los efectos a largo plazo de las pruebas subterráneas.

Las Islas Pitcairn, la Isla de Pascua y las Islas Cook

Al este de la Polinesia Francesa se encuentran las cuatro Islas Pitcairn, controladas por Gran Bretaña. La isla principal, Pitcairn, es la única isla habitada en esta cadena y es una de las islas menos habitadas del mundo; la población total es de menos de cincuenta personas. Amotinados del HMS Bounty escaparon a Pitcairn en 1790 luego de llevarse consigo a varios tahitianos.

Incluso más al este que Pitcairn, al borde de la Polinesia, se encuentra la Isla de Pascua. Ahora bajo el gobierno de Chile, la Isla de Pascua estuvo históricamente habitada por polinesios que construyeron grandes cabezas de piedra que siguen siendo algo así como un misterio. En el centro de la Polinesia se encuentran las quince pequeñas Islas Cook, que están controladas por Nueva Zelanda y son el hogar de unas veinte mil personas, muchas de las cuales reclaman etnia maorí.

Claves para llevar

• Melanesia incluye las islas desde Papúa Nueva Guinea hasta Fiji. Micronesia incluye pequeñas islas ubicadas al norte de Melanesia. La Polinesia incluye grupos de islas desde las islas hawaianas hasta las Islas Pitcairn. Papúa Nueva Guinea es el país más grande del Pacífico, aproximadamente setecientos idiomas son hablados por los muchos grupos locales que allí viven.
• Las islas bajas de esta región suelen estar compuestas por corales y de baja elevación. Las islas altas suelen ser de origen volcánico y montañosas con elevaciones altas. Micronesia consiste principalmente en islas bajas, mientras que Polinesia consiste en muchas islas altas, como Hawai.
• El turismo es la principal actividad económica en el Pacífico, pero los minerales y los combustibles fósiles aportan riqueza adicional a algunas islas. La pesca y la agricultura de subsistencia han sido los medios de vida tradicionales. También se ha establecido la banca offshore en la región.
• Estados Unidos, Reino Unido y Francia utilizaron diversas islas para realizar ensayos nucleares. La lluvia radiológica sigue siendo una preocupación ambiental. Los tifones, los tsunamis, la actividad volcánica, los sismos y las inundaciones crean devastación en las islas. El agua dulce puede ser un recurso valioso, ya que escasea en muchas islas.

Preguntas de Discusión y Estudio

1. ¿Cuáles son las tres principales regiones de islas del Pacífico? ¿Qué naciones insulares pertenecen a cada una?
2. ¿Cuáles son los métodos tradicionales de ganarse la vida en las islas del Pacífico?
3. ¿Cuál es la diferencia entre una isla baja y una isla alta? Dar ejemplos de cada uno.
4. ¿Por qué tantas islas del Pacífico son gobernadas por Estados Unidos?
5. Nombrar tres grandes preocupaciones ambientales de estas islas.
6. ¿Cuál ha sido un sector en crecimiento de la economía para muchas de las islas del Pacífico?
7. ¿Qué grupo de islas es el hábitat marino ambiental protegido más grande del mundo?
8. ¿Qué islas usaron Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia para probar armas nucleares?
9. ¿En qué isla se hablan más de setecientos idiomas separados? ¿Por qué se hablan tantos idiomas?
10. ¿Qué factores principales han determinado las actividades económicas del Pacífico?

Ejercicio de Geografía

Identifica los siguientes lugares clave en un mapa:

• Samoa Americana
• Islas Australes
• Bora Bora
• Islas Cook
• Isla de Pascua
• Fiyi
• Polinesia Francesa
• Islas Gilbert
• Guadalcanal
• Guam
• Islas Hawaianas
• Kiribati
• Marquesas
• Islas Marshall
• Melanesia
• Micronesia
• Nauru
• Islas Marianas del Norte
• Palau
• Papúa Nueva Guinea
• Islas Pitcairn
• Polinesia
• Samoa
• Islas de la Sociedad
• Islas Salomón
• Tahití
• Tonga
• Islas Tuamotu
• Tuvalu
• Vanuatu
• Isla Wake
• Samoa Occidental