Este libro de texto proporciona una caja de herramientas, una guía y un manual de instrucciones para investigadores e intervencionistas que quieran conceptualizar y estudiar problemas aplicados desde una perspectiva de sistemas de desarrollo, y para aquellos que quieran enseñar a sus estudiantes de posgrado (o pregrado avanzado) cómo hacerlo. Está diseñado para ser útil para los profesionales que se enfocan en problemas de desarrollo aplicados, como mejorar los contextos de desarrollo importantes donde las personas viven, aprenden y trabajan, incluyendo las profesiones aplicadas en educación, trabajo social, consejería, cuidado de la salud, desarrollo comunitario y negocios, todos de que en su esencia se preocupan por optimizar el desarrollo de sus estudiantes, clientes, pacientes, trabajadores, ciudadanos y otras cuya vida toca.
Partimos de la suposición de que todos los problemas aplicados se vuelven más manejables cuando se ven como partes de sistemas complejos y cambiantes que son multinivel, interactivos y dinámicos. Hemos aprendido que a los estudiantes avanzados de pregrado y posgrado, incluso a los estudiantes realmente inteligentes y bien preparados, no les resulta fácil generar teorías, diseñar investigaciones, crear intervenciones o participar en prácticas que reflejen los principios de los sistemas de desarrollo. Sus puntos de vista, al igual que los de la mayoría de los investigadores del desarrollo e intervencionistas, están moldeados por las culturas científicas, políticas y disciplinarias predominantes, que tienden a conceptualizar y estudiar los problemas aplicados como si fueran partes discretas de fenómenos que son planos, lineales y estáticos.
Pensamos que tres fuerzas conspiran para evitar que investigadores, profesionales y estudiantes se den cuenta de la utilidad de los marcos de sistemas de desarrollo. Primero, las teorías que actualmente guían la investigación aplicada del desarrollo y las intervenciones han incrustado en ellas suposiciones sobre la naturaleza de las personas, sus contextos y cómo trabajan juntas para generar cambios o mantener la estabilidad. Segundo, las metodologías que solemos utilizar para estudiar e intervenir aportan sus propios supuestos a nuestro trabajo. Tercero, no siempre somos conscientes de que nuestras opiniones han sido secuestradas por las convenciones imperantes. De hecho, muchos investigadores, intervencionistas, practicantes y estudiantes no han tenido la oportunidad de reflexionar sobre sus propios supuestos o de considerar alternativas, actividades que podrían permitirles articular entendimientos más complejos y dinámicos de las personas y organizaciones que intentan estudiar o servir. Además, incluso cuando nosotros y nuestros estudiantes adoptamos metavisiones de sistemas de desarrollo, que en los últimos 20 años han ido avanzando lentamente hacia la prominencia (Lerner, 2006), muchas veces no hemos pensado lo suficiente sobre sus implicaciones correspondientes para el tipo de teorías que deberíamos estar tratando de construir, la metodologías que necesitamos dominar, y las intervenciones y prácticas que debemos construir y probar.
