5.6: Deshacerse de las diferencias y cambios en el desarrollo

Al mismo tiempo, en los diseños de desarrollo, hay dos tipos interesantes de diseños de estudio que pueden parecer contrarios a la intuición, pero que pueden ser útiles para compilar un caso causal: uno en el que el investigador trata de deshacerse de los efectos de la edad y otro en el que el investigador intenta separar la edad y la causal potencial variable.

¿Por qué un investigador querría deshacerse de los efectos de la edad?

Sabemos que suena paradójico, pero deshacerse de las diferencias de edad o los cambios en sus datos puede ser una estrategia efectiva para identificar un paquete causal suficiente. Pensemos en un ejemplo con el que ya estamos familiarizados: vemos las diferencias de edad en nuestro estudio transversal del rendimiento cognitivo y nos preguntamos si estos podrían ser efectos de cohorte. Sabemos que existen diferencias de cohortes en educación y atención de salud, por lo que podemos hacer uso de dos estrategias para ver si estos efectos de cohorte pueden ser la base de nuestras diferencias de edad: (1) controlar la educación y el estado de salud y ver si nuestras diferencias de edad desaparecen; o más interesante para la relacional desarrollalistas, (2) buscan diferencias de edad dentro de los grupos de nuestra muestra estratificados por estas condiciones. Utilizamos la misma estrategia en nuestro estudio longitudinal, ¿recuerdas? Miramos dentro de las condiciones que pensamos que podrían estar contribuyendo a nuestros diferentes caminos y encontramos (a un contextualista, no es sorprendente) que estos grupos mostraban diferentes vías.

Esta estrategia puede ser utilizada en cualquier tipo de estudio que incluya un patrón de diferencias de edad o cambios de edad, para observar más de cerca los factores que los investigadores piensan que pueden contribuir a estos patrones. Un ejemplo sencillo se puede encontrar en un estudio de los cambios interanuales en el uso infantil de la búsqueda de ayuda y el ocultamiento como formas de afrontamiento en el dominio académico (Marchand & Skinner, 2007). Durante la transición a la secundaria, los estudiantes de sexto grado mostraron mayor uso de ocultación y menor uso de búsqueda de ayuda en comparación con los estudiantes de quinto grado. Una posibilidad fue que las pérdidas de recursos motivacionales a lo largo de esta transición pudieran estar contribuyendo a estas diferencias de edad en el afrontamiento, por lo que se realizaron dos análisis: (1) uno en el que se examinaron las mismas diferencias de grado, pero con nivel de recursos motivacionales mantenidos constantes; y (2) grupos que fueron altos y se crearon bajos recursos motivacionales y se examinaron las diferencias de grado dentro de cada grupo. Para ambos análisis, las diferencias de grado desaparecieron. El análisis separado de cada uno de los recursos motivacionales de manera individual reveló que solo un subconjunto de ellos fue efectivo para deshacerse de las diferencias de grado, sugiriendo que podrían ser más centrales para explicar las pérdidas en la capacidad de afrontamiento durante la transición.

¿De qué otra manera puede un investigador deshacerse de las diferencias o cambios de edad?

Vimos investigadores de la vida útil tratando de deshacerse de las diferencias de edad que pueden haber estado basadas en factores de rendimiento que desfavorecieron a las personas mayores, a través de prácticas masivas, pruebas intemporizadas, etc. Desafortunadamente, no existe una lista de estrategias para tratar de deshacerse de las diferencias o cambios de edad. Los investigadores deben utilizar su conocimiento del fenómeno y alternativas posibles explicaciones para probar sistemáticamente cuáles podrían ser eficaces para eliminar las diferencias o cambios de edad. Y, por supuesto, sólo un subconjunto de factores puede remediarse en el momento presente.

¿Cuáles son las estrategias para separar la edad de los procesos causales?

A pesar de que los desarrollistas siempre buscan cambios graduales por edad, ninguno de nosotros piensa realmente que la edad per se cause nada. La edad es un índice del tiempo en una ventana biopsicosocicultural particular, por lo que pensamos en ella como un marcador de algún proceso causal que se está produciendo durante esa ventana. Uno de los diseños causales más interesantes es el intento de separar la edad y la variable causal potencial. Un gran ejemplo si lo proporcionan Baltes et al. (1977) en su introducción a los métodos de investigación de la vida útil: A medida que las personas envejecen, su audición disminuye normativamente, pero ¿cuánto de esta disminución es inevitable y cuánto se debe a un historial de exposición al ruido? En muestras típicas, a medida que los participantes envejecen, tienen más de ambos: más edad y más exposición al ruido. No obstante, los investigadores pueden buscar y seleccionar muestras para las que no se confunden esos dos factores: jóvenes que tienen trabajos muy ruidosos o que pasan su tiempo en ruidosos conciertos de rock, y personas mayores que tienen trabajos muy tranquilos y viven en zonas muy tranquilas. Esto permite a los investigadores “simular” aquellos factores de edad que creen que pueden estar involucrados y ver si terminan sin diferencias de edad, o (más probablemente) diferentes patrones de pérdida auditiva para participantes con diferentes historias de exposición al ruido a diferentes edades.

Una segunda forma de separar la edad y los factores de desarrollo es ampliar un rango de edad estrecho particular y usar una evaluación cuidadosa de un logro de desarrollo específico que está programado para ese rango de edad. Esta evaluación puede utilizarse entonces para distinguir a las personas de la misma edad que han “cruzado” el logro del desarrollo de las que no lo han hecho. Los investigadores pueden entonces ver si la edad o el cambio de desarrollo son más importantes para el posible resultado de interés. Un logro que se ha utilizado de esta manera es la diferenciación entre esfuerzo y capacidad, que suele tener lugar entre los 10 y los 12 años de edad (ver recuadro).

Separación de la edad y la diferenciación de la capacidad de esfuerzo. Las opiniones de los niños sobre su capacidad marcan una gran diferencia en su participación y éxito en la escuela. Un cambio importante en el desarrollo subyacente a estas percepciones es el cambio cognitivo en el razonamiento inferencial que permite a los niños diferenciar la causa del esfuerzo de la de la habilidad. Este desarrollo acompaña al cambio al razonamiento operativo formal, que suele tener lugar entre los 10 y los 12 años de edad (Nicholls, 1984). Antes de este punto, los niños ven el esfuerzo y la capacidad como diagnósticos mutuos, en que un mayor esfuerzo implica más capacidad y viceversa; una vez diferenciados, los niños llegan a creer que tienen una relación compensatoria inversa en que más esfuerzo implica menos capacidad, y mayor capacidad conlleva menos esfuerzo. Así, los investigadores podrían observar los cambios graduados por edad de 10 a 12 años, como los cambios en las formas de afrontamiento o los correlatos del control percibido, y ver si estos cambios siguen a la edad o al cambio de desarrollo (Band & Weisz, 1990). Dos de estos estudios mostraron que las diferencias de edad entre estos grupos de edad desaparecieron después de controlar el desempeño en tareas de diferenciación de esfuerzo-capacidad. Más interesante, el examen directo de las diferencias según los niveles de diferenciación de esfuerzo-capacidad reveló que las diferencias en el funcionamiento caminaban a lo largo de esos pasos de desarrollo. Por ejemplo, antes de que los niños diferenciaran el esfuerzo de la habilidad, sus rendimientos cognitivos se correlacionaban con sus creencias sobre su capacidad para ejercer esfuerzo, pero a medida que el esfuerzo se diferenciaba sucesivamente de la habilidad, el correlato primario del desempeño cambió a creencias sobre la capacidad (Chapman & Skinner, 1989).