3.2: Los psicólogos utilizan el método científico para orientar su investigación

Charles Stangor, Jennifer Walinga y Jorden A. Cummings

Objetivos de aprendizaje

• Describir los principios del método científico y explicar su importancia en la realización e interpretación de la investigación.
• Diferenciar las leyes de las teorías y explicar cómo se desarrollan y prueban las hipótesis de investigación.
• Discutir los procedimientos que utilizan los investigadores para garantizar que su investigación con humanos y animales sea ética.

Los psicólogos no son las únicas personas que buscan comprender el comportamiento humano y resolver problemas sociales. Los filósofos, los líderes religiosos y los políticos, entre otros, también se esfuerzan por dar explicaciones sobre el comportamiento humano. Pero los psicólogos creen que la investigación es la mejor herramienta para entender a los seres humanos y sus relaciones con los demás. En lugar de aceptar la afirmación de un filósofo de que las personas tienen (o no) libre albedrío, un psicólogo recopilaría datos para probar empíricamente si las personas son capaces o no de controlar activamente su propio comportamiento. En lugar de aceptar la afirmación de un político de que crear (o abandonar) un nuevo centro de salud mental mejorará la vida de las personas en el centro de la ciudad, un psicólogo evaluaría empíricamente los efectos de recibir tratamiento de salud mental en la calidad de vida de los receptores. Las afirmaciones que hacen los psicólogos son empíricas, lo que significa que se basan en la recolección sistemática y el análisis de datos.

El método científico

Todos los científicos (ya sean físicos, químicos, biólogos, sociólogos o psicólogos) se dedican a los procesos básicos de recolección de datos y sacar conclusiones sobre esos datos. Los métodos utilizados por los científicos se han desarrollado a lo largo de muchos años y proporcionan un marco común para desarrollar, organizar y compartir información. El método científico es el conjunto de supuestos, reglas y procedimientos que los científicos utilizan para realizar investigaciones.

Además de exigir que la ciencia sea empírica, el método científico exige que los procedimientos utilizados sean objetivos, o libres del sesgo o emociones personales del científico. El método científico proscribe cómo los científicos recopilan y analizan datos, cómo extraen conclusiones de los datos y cómo comparten datos con otros. Estas reglas aumentan la objetividad al colocar los datos bajo el escrutinio de otros científicos e incluso del público en general. Debido a que los datos se reportan objetivamente, otros científicos saben exactamente cómo el científico recopiló y analizó los datos. Esto significa que no tienen que depender únicamente de la propia interpretación de los datos por parte del científico; pueden sacar sus propias conclusiones, potencialmente diferentes.

La mayoría de las investigaciones nuevas están diseñadas para replicar, es decir, repetir, agregar o modificar los hallazgos de investigaciones anteriores. Por lo tanto, el método científico resulta en una acumulación de conocimiento científico a través del reporte de investigaciones y la adición y modificación de estos hallazgos reportados por otros científicos.

Leyes y Teorías como Principios Organizadores

Uno de los objetivos de la investigación es organizar la información en declaraciones significativas que puedan aplicarse en muchas situaciones. Los principios que son tan generales que se aplican a todas las situaciones en un determinado dominio de indagación se conocen como leyes. Hay leyes bien conocidas en las ciencias físicas, como la ley de la gravedad y las leyes de la termodinámica, y hay algunas leyes universalmente aceptadas en psicología, como la ley de efectos y la ley de Weber. Pero debido a que las leyes son principios muy generales y su validez ya está bien establecida, ellas mismas rara vez son sometidas directamente a pruebas científicas.

El siguiente paso hacia abajo de las leyes en la jerarquía de los principios organizativos es la teoría. Una teoría es un conjunto integrado de principios que explica y predice muchas, pero no todas, las relaciones observadas dentro de un dominio dado de investigación. Un ejemplo de una teoría importante en psicología es la teoría de etapas del desarrollo cognitivo propuesta por el psicólogo suizo Jean Piaget. La teoría establece que los niños pasan por una serie de etapas cognitivas a medida que crecen, cada una de las cuales debe ser dominada en sucesión antes de que pueda ocurrir el movimiento a la siguiente etapa cognitiva. Esta es una teoría extremadamente útil en el desarrollo humano porque se puede aplicar a muchas áreas de contenido diferentes y se puede probar de muchas maneras diferentes.

Las buenas teorías tienen cuatro características importantes. Primero, las buenas teorías son generales, lo que significa que resumen muchos resultados diferentes. Segundo, son parsimoniosos, es decir, proporcionan el relato más simple posible de esos resultados. La teoría de etapas del desarrollo cognitivo cumple con ambos requisitos. Puede explicar los cambios de comportamiento en el desarrollo en una amplia variedad de dominios y, sin embargo, lo hace de manera parsimoniosa, planteando la hipótesis de un conjunto simple de etapas cognitivas. Tercero, las buenas teorías aportan ideas para futuras investigaciones. La teoría de etapas del desarrollo cognitivo se ha aplicado no solo al aprendizaje de habilidades cognitivas, sino también al estudio del desarrollo moral infantil (Kohlberg, 1966) y género (Ruble & Martin, 1998).

Finalmente, las buenas teorías son falsificables (Popper, 1959), lo que significa que las variables de interés pueden medirse adecuadamente y las relaciones entre las variables que son predichas por la teoría pueden mostrarse a través de la investigación como incorrectas. La teoría de etapas del desarrollo cognitivo es falsificable porque se pueden medir las etapas del razonamiento cognitivo y porque si la investigación descubre, por ejemplo, que los niños aprenden nuevas tareas antes de haber alcanzado la etapa cognitiva que se supone que se requiere para esa tarea, entonces se demostrará que la teoría ser incorrecto.

Ninguna teoría única es capaz de dar cuenta de todos los comportamientos en todos los casos. Más bien, las teorías están limitadas cada una en que hacen predicciones precisas en algunas situaciones o para algunas personas pero no en otras situaciones o para otras personas. Como resultado, existe un intercambio constante entre teoría y datos: las teorías existentes se modifican sobre la base de los datos recopilados, y las nuevas teorías modificadas luego hacen nuevas predicciones que son probadas por nuevos datos, y así sucesivamente. Cuando se encuentre una mejor teoría, sustituirá a la antigua. Esto es parte de la acumulación de conocimiento científico.

La hipótesis de la investigación

Las teorías generalmente se enmarcan de manera demasiado amplia para ser probadas en un solo experimento. Por lo tanto, los científicos utilizan una afirmación más precisa de la presunta relación entre partes específicas de una teoría —una hipótesis de investigación— como base para su investigación. Una hipótesis de investigación es una predicción específica y falsificable sobre la relación entre dos o más variables, donde una variable es cualquier atributo que pueda asumir valores diferentes entre diferentes personas o en diferentes momentos o lugares. La hipótesis de investigación establece la existencia de una relación entre las variables de interés y la dirección específica de esa relación. Por ejemplo, la hipótesis de investigación “Usar marihuana reducirá el aprendizaje” predice que existe una relación entre una variable, “usar marihuana”, y otra variable llamada “aprendizaje”. De igual manera, en la hipótesis de investigación “Participar en psicoterapia reducirá la ansiedad”, las variables que se espera que estén relacionadas son “participar en psicoterapia” y “nivel de ansiedad”.

Cuando se expresan de manera abstracta, las ideas que forman la base de una hipótesis de investigación se conocen como variables conceptuales. Las variables conceptuales son ideas abstractas que forman la base de hipótesis de investigación. A veces las variables conceptuales son bastante simples —por ejemplo, la edad, el género o el peso. En otros casos las variables conceptuales representan ideas más complejas, como la ansiedad, el desarrollo cognitivo, el aprendizaje, la autoestima o el sexismo.

El primer paso para probar una hipótesis de investigación implica convertir las variables conceptuales en variables medidas, que son variables que consisten en números que representan las variables conceptuales. Por ejemplo, la variable conceptual “participar en psicoterapia” podría representarse como la variable medida “número de horas de psicoterapia que el paciente ha acumulado”, y la variable conceptual “usar marihuana” podría evaluarse haciendo que los participantes de la investigación califiquen, en una escala de 1 a 10, con qué frecuencia usan marihuana o administrando un análisis de sangre que mida la presencia de los químicos en la marihuana.

Los psicólogos utilizan el término definición operativa para referirse a una declaración precisa de cómo una variable conceptual se convierte en una variable medida. La relación entre variables conceptuales y medidas en una hipótesis de investigación se esquematiza en la Figura 3.1. Las variables conceptuales se representan en círculos en la parte superior de la figura (Psicoterapia y ansiedad), y las variables medidas se representan en cuadrados en la parte inferior (número de horas que el paciente ha pasado en psicoterapia y preocupaciones de ansiedad según lo reportado por el paciente). Las dos flechas verticales, que van desde las variables conceptuales a las variables medidas, representan las definiciones operativas de las dos variables. Las flechas indican la expectativa de que los cambios en las variables conceptuales (psicoterapia y ansiedad) provocarán cambios en las variables medidas correspondientes (número de horas en psicoterapia y preocupaciones de ansiedad reportadas). Las variables medidas se utilizan para hacer inferencias sobre las variables conceptuales.

Figura 3.1. Hipótesis de investigación. En esta hipótesis de investigación, la variable conceptual de asistir a la psicoterapia se operacionaliza utilizando el número de horas de psicoterapia que el cliente ha completado, y la variable conceptual de ansiedad se operacionaliza utilizando niveles de ansiedad autoinformados. La hipótesis de la investigación es que más psicoterapia se relacionará con menos ansiedad reportada.

En el Cuadro 3.1 se enumeran algunas posibles definiciones operativas de variables conceptuales que se han utilizado en la investigación psicológica. Al leer esta lista, tenga en cuenta que a diferencia de las variables conceptuales abstractas, las variables medidas son muy específicas. Esta especificidad es importante por dos razones. En primer lugar, definiciones más específicas significan que hay menos peligro de que los datos recopilados sean malinterpretados por otros. En segundo lugar, las definiciones específicas permitirán a los futuros investigadores replicar la investigación.

Tabla 3.1 Ejemplos de las Definiciones Operativas de Variables Conceptuales Utilizadas en la Investigación Psicológica

Variable conceptual	Definiciones operacionales
Agresión	Número de pulsaciones de un botón que administra shock a otro alumno Número de segundos necesarios para tocar la bocina en el auto de adelante luego de que un semáforo se ponga verde
Atracción interpersonal	Número de pulgadas que un individuo coloca su silla lejos de otra persona Número de milímetros de dilatación de la pupila cuando una persona mira a otra
Satisfacción de los empleados	Número de días por mes que un empleado se presenta para trabajar a tiempo Calificación de satisfacción laboral de 1 (nada satisfecha) a 9 (extremadamente satisfecha)
Habilidades para tomar decisiones	Número de grupos capaces de resolver correctamente una tarea de rendimiento de grupo Número de segundos en los que una persona resuelve un problema
Depresión	Número de palabras negativas utilizadas en una historia creativa Número de citas realizadas con un psicoterapeuta

Características de un proyecto de investigación ética con participantes humanos

• Se crea confianza y relación positiva entre el investigador y el participante.
• Se consideran los derechos tanto del experimentador como del participante, y la relación entre ellos es mutuamente beneficiosa.
• El experimentador trata al participante con preocupación y respeto e intenta que la experiencia de investigación sea placentera e informativa.
• Antes de que comience la investigación, se le da al participante toda la información relevante para su decisión de participar, incluyendo cualquier posibilidad de peligro físico o estrés psicológico.
• Al participante se le da la oportunidad de que le respondan preguntas sobre el procedimiento, garantizando así su libre elección sobre participar.
• Una vez terminado el experimento, se hace público cualquier engaño que se haya utilizado, y se explica la necesidad de ello.
• El experimentador describe cuidadosamente al participante, explicando en detalle la hipótesis de investigación subyacente y el propósito del procedimiento experimental y respondiendo cualquier duda.
• El experimentador brinda información sobre cómo puede ser contactado y ofrece brindar información sobre los resultados de la investigación si el participante está interesado en recibirla. (Stangor, 2011)

Esta lista presenta algunos de los factores más importantes que los psicólogos toman en consideración a la hora de diseñar su investigación. La preocupación ética más directa del científico es evitar daños a los participantes de la investigación. Un ejemplo es la conocida investigación de Stanley Milgram (1974) que investiga la obediencia a la autoridad. En estos estudios, los participantes fueron inducidos por un experimentador a administrar descargas eléctricas a otra persona para que Milgram pudiera estudiar hasta qué punto obedecerían las demandas de una figura de autoridad. La mayoría de los participantes evidenciaron altos niveles de estrés como resultado del conflicto psicológico que experimentaron entre realizar conductas agresivas y peligrosas y seguir las instrucciones del experimentador. Estudios como los de Milgram ya no se realizan porque la comunidad científica ahora está mucho más sensibilizada ante el potencial de tales procedimientos para crear molestias o daños emocionales.

Otro objetivo de la investigación ética es garantizar que los participantes tengan libre elección respecto a si desean participar en la investigación. Los estudiantes de las clases de psicología pueden ser permitidos, o incluso requeridos, para participar en la investigación, pero también siempre se les da la opción de elegir un estudio diferente para estar en, o realizar otras actividades en su lugar. Y una vez que comienza un experimento, el participante de la investigación siempre es libre de abandonar el experimento si así lo desea. Las preocupaciones por la libre elección también ocurren en entornos institucionales, como en escuelas, hospitales, corporaciones y prisiones, cuando las instituciones requieren que las personas realicen ciertas pruebas, o cuando se les dice o pide a los empleados que participen en la investigación.

Los investigadores también deben proteger la privacidad de los participantes de la investigación. En algunos casos los datos pueden mantenerse en el anonimato al no hacer que los encuestados pongan ninguna información identificativa en sus cuestionarios. En otros casos los datos no pueden ser anónimos porque el investigador necesita realizar un seguimiento de qué encuestado aportó los datos. En este caso, una técnica es que cada participante utilice un número de código único para identificar sus datos, como los últimos cuatro dígitos del número de identificación del estudiante. De esta manera el investigador puede realizar un seguimiento de qué persona cumplimentó qué cuestionario, pero nadie podrá conectar los datos con el individuo que los aportó.

Quizás la preocupación ética más extendida para los participantes en la investigación conductual es la medida en que los investigadores emplean el engaño. El engaño ocurre cuando los participantes de la investigación no están completamente informados sobre la naturaleza del proyecto de investigación antes de participar en él. El engaño puede ocurrir de manera activa, como cuando el investigador les dice a los participantes que está estudiando el aprendizaje cuando en realidad el experimento realmente se refiere a la obediencia a la autoridad. En otros casos el engaño es más pasivo, como cuando a los participantes no se les dice sobre la hipótesis que se estudia o el uso potencial de los datos que se están recolectando.

Algunos investigadores han argumentado que nunca se debe utilizar ningún engaño en ninguna investigación (Baumrind, 1985). Argumentan que a los participantes siempre se les debe decir la verdad completa sobre la naturaleza de la investigación en la que se encuentran, y que cuando los participantes son engañados habrá consecuencias negativas, como la posibilidad de que los participantes puedan llegar a otros estudios que ya esperan ser engañados. Otros psicólogos defienden el uso del engaño con el argumento de que es necesario para lograr que los participantes actúen de manera natural y que permitan el estudio de fenómenos psicológicos que de otra manera no serían investigados. Argumentan que sería imposible estudiar temas como el altruismo, la agresión, la obediencia y los estereotipos sin usar el engaño porque si se informara a los participantes con anticipación de lo que implicaba el estudio, este conocimiento ciertamente cambiaría su comportamiento. Los códigos de ética de la Asociación Canadiense de Psicología y la Declaración de Política Tri-Consejo de las tres agencias federales de investigación de Canadá (el Instituto Canadiense de Investigación en Salud [CIHR], el Consejo de Investigación en Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá [NSERC] y la Investigación en Ciencias Sociales y Humanidades Council of Canada [SSHRC] o “the Agencies”) permiten a los investigadores usar el engaño, pero estos códigos también les obligan a considerar explícitamente cómo podría llevarse a cabo su investigación sin el uso del engaño.

Investigación con Animales

Debido a que los animales constituyen una parte importante del mundo natural, y debido a que algunas investigaciones no pueden realizarse con humanos, los animales también son participantes en la investigación psicológica (Figura 3.3). La mayoría de las investigaciones psicológicas con animales se llevan a cabo ahora con ratas, ratones y aves, y el uso de otros animales en la investigación está disminuyendo (Thomas & Blackman, 1992). Al igual que con las decisiones éticas que involucran a participantes humanos, se ha desarrollado un conjunto de principios básicos que ayudan a los investigadores a tomar decisiones informadas sobre dicha investigación; a continuación se muestra un resumen.

Directrices de la Asociación Canadiense de Psicología sobre el Cuidado Humano y Uso de Animales en la Investigación

Los siguientes son algunos de los principios éticos más importantes de las pautas de la Asociación Canadiense de Psicología (CPA) sobre investigación con animales.

• II.45 No usar animales en su investigación a menos que exista una expectativa razonable de que la investigación aumentará la comprensión de las estructuras y procesos subyacentes al comportamiento, o aumentará la comprensión de las especies animales particulares utilizadas en el estudio, o eventualmente resultará en beneficios para la salud y bienestar de humanos u otros animales.
• II.46 Utilizar un procedimiento que someta a los animales a dolor, estrés o privación solo si no se dispone de un procedimiento alternativo y el objetivo está justificado por su valor prospectivo científico, educativo o aplicado.
• II.47 Hacer todo lo posible para minimizar las molestias, enfermedades y dolores de los animales. Esto incluiría realizar procedimientos quirúrgicos solo bajo anestesia adecuada, utilizando técnicas para evitar la infección y minimizar el dolor durante y después de la cirugía y, si se realiza la eliminación de animales experimentales al finalizar el estudio, hacerlo de manera humana. (Código Ético Canadiense para Psicólogos)
• II.48 Utilizar animales en demostraciones presenciales solo si los objetivos de instrucción no se pueden lograr mediante el uso de cintas de video, películas u otros métodos, y si el tipo de demostración está justificado por la ganancia instruccional anticipada (Canadian Psychological Association, 2000).

Figura 3.2 Investigación Animal. Los psicólogos pueden utilizar animales en su investigación, pero hacen esfuerzos razonables para minimizar las molestias que experimentan los animales.

Debido a que el uso de animales en la investigación implica un valor personal, las personas naturalmente no están de acuerdo sobre esta práctica. Si bien muchas personas aceptan el valor de dicha investigación (Plous, 1996), una minoría de personas, incluidos los activistas por los derechos de los animales, creen que es éticamente incorrecto realizar investigaciones sobre animales. Este argumento se basa en la suposición de que debido a que los animales son criaturas vivientes tal como lo son los humanos, nunca se les debe hacer ningún daño.

La mayoría de los científicos, sin embargo, rechazan esta opinión. Argumentan que tales creencias ignoran los beneficios potenciales que han venido, y siguen viniendo, de la investigación con animales. Por ejemplo, los medicamentos que pueden reducir la incidencia de cáncer o SIDA se pueden probar primero en animales, y la cirugía que puede salvar vidas humanas se puede practicar primero en animales. La investigación en animales también ha llevado a una mejor comprensión de las causas fisiológicas de depresión, fobias y estrés, entre otras enfermedades. A diferencia de los activistas por los derechos de los animales, entonces, los científicos creen que debido a que hay muchos beneficios que se derivan de la investigación animal, dicha investigación puede y debe continuar mientras se garantice el trato humano de los animales utilizados en la investigación.

Claves para llevar

• Los psicólogos utilizan el método científico para generar, acumular y reportar conocimiento científico.
• La investigación básica, que responde preguntas sobre el comportamiento, y la investigación aplicada, que encuentra soluciones a los problemas cotidianos, se informan mutuamente y trabajan juntos para avanzar en la ciencia.
• Los informes de investigación que describen estudios científicos se publican en revistas científicas para que otros científicos y laicos puedan revisar los hallazgos empíricos.
• Los principios organizativos, incluyendo leyes, teorías e hipótesis de investigación, dan estructura y uniformidad a los métodos científicos.
• Las preocupaciones por realizar investigaciones éticas son primordiales. Los investigadores aseguran que los participantes tengan libre elección para participar y que su privacidad esté protegida. El consentimiento informado y el informe ayudan a brindar un trato humano a los participantes.
• Se utiliza un análisis costo-beneficio para determinar qué investigación debe y qué no se debe permitir que proceda.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Dé un ejemplo a partir de la experiencia personal de cómo usted o alguien que conoce se ha beneficiado de los resultados de la investigación científica.
2. Encuentra y discute un proyecto de investigación que en tu opinión tenga preocupaciones éticas. Explica por qué estas preocupaciones te parecen preocupantes.
3. Indique sus sentimientos personales sobre el uso de animales en la investigación. ¿Cuándo se deben y no se deben utilizar los animales? ¿Qué principios has utilizado para llegar a estas conclusiones?

Atribuciones de imagen

Figura 3.2: “Wistar rat” de Janet Stephens (http://en.wikipedia.org/wiki/File:Wistar_rat.jpg) es de dominio público.

Referencias

Baumrind, D. (1985). Investigación mediante el engaño intencional: Cuestiones éticas revisadas. Psicólogo Americano, 40, 165—174.

Asociación Canadiense de Psicología. (2000). Código de ética canadiense para psicólogos (tercera edición) [PDF]. Recuperado en julio del 2014 de http://www.cpa.ca/cpasite/userfiles/...Code_Psych.pdf

Kohlberg, L. (1966). Un análisis cognitivo-evolutivo de los conceptos y actitudes del rol sexual de los niños. En E. E. Maccoby (Ed.), El desarrollo de las diferencias de sexo. Stanford, CA: Prensa de la Universidad de Stanford.

Milgram, S. (1974). Obediencia a la autoridad: Una visión experimental. Nueva York, NY: Harper y Row.

Plous, S. (1996). Actitudes hacia el uso de animales en la investigación y educación psicológica. Ciencia Psicológica, 7, 352—358.

Popper, K. R. (1959). La lógica del descubrimiento científico. Nueva York, NY: Libros Básicos.Rosenthal, R. (1994). Ciencia y ética en la realización, análisis y reporte de investigaciones psicológicas. Ciencia Psicológica, 5, 127—134.

Rublo, D., & Martin, C. (1998). Desarrollo de género. En W. Damon (Ed.), Manual de psicología infantil (5ª ed., pp. 933—1016). Nueva York, NY: John Wiley & Sons.

Stangor, C. (2011). Métodos de investigación para las ciencias del comportamiento (4ª ed.). Mountain View, CA: Cengage.

Thomas, G., & Blackman, D. (1992). El futuro de los estudios animales en psicología. Psicólogo Americano, 47, 1678.

Colaboradores y Atribuciones

• Introducción a la Psicología por Jorden A. Cummings & Lee Sanders está bajo una Licencia Creative Commons Reconocimiento-NoComercial-CompartirIgual 4.0 Internacional, excepto cuando se indique lo contrario.
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