5.3: Nuestros cerebros controlan nuestros pensamientos, sentimientos y comportamiento

Charles Stangor y Jennifer Walinga

Objetivos de aprendizaje

• Describir las estructuras y funciones del “viejo cerebro” y su influencia en el comportamiento.
• Explicar la estructura de la corteza cerebral (sus hemisferios y lóbulos) y la función de cada área de la corteza.
• Definir los conceptos de plasticidad cerebral, neurogénesis y lateralización cerebral.

Si fueras alguien que entendiera la anatomía cerebral y tuvieras que mirar el cerebro de un animal que nunca antes habías visto, sin embargo podrías deducir las probables capacidades del animal. Esto se debe a que los cerebros de todos los animales son muy similares en su forma general. En cada animal el cerebro está estratificado, y las estructuras básicas del cerebro son similares (ver Figura 5.5, “Las Estructuras Mayores en el Cerebro Humano”). Las estructuras más internas del cerebro —las partes más cercanas a la médula espinal— son la parte más antigua del cerebro, y estas áreas llevan a cabo las mismas funciones que hicieron para nuestros ancestros distantes. El “viejo cerebro” regula las funciones básicas de supervivencia, como la respiración, el movimiento, el descanso y la alimentación, y crea nuestras experiencias de emoción. Los mamíferos, incluidos los humanos, han desarrollado más capas cerebrales que proporcionan funciones más avanzadas, por ejemplo, una mejor memoria, interacciones sociales más sofisticadas y la capacidad de experimentar emociones. Los humanos tienen una capa externa muy grande y altamente desarrollada conocida como la corteza cerebral (ver Figura 5.6, “Corteza Cerebral”), lo que nos hace particularmente expertos en estos procesos.

Figura 5.5 Las principales estructuras en el cerebro humano.

 

Figura 5.6 Corteza Cerebral. Los humanos tienen una capa cerebral externa muy grande y altamente desarrollada conocida como la corteza cerebral. La corteza proporciona a los humanos una excelente memoria, habilidades cognitivas sobresalientes y la capacidad de experimentar emociones complejas.

El viejo cerebro: cableado para la supervivencia

El tronco encefálico es la región más antigua e interna del cerebro. Está diseñado para controlar las funciones más básicas de la vida, incluyendo la respiración, la atención y las respuestas motoras (Figura 5.7, “El tronco encefálico y el tálamo”). El tronco encefálico comienza donde la médula espinal ingresa al cráneo y forma la médula, la zona del tronco encefálico que controla la frecuencia cardíaca y la respiración. En muchos casos la médula por sí sola es suficiente para mantener la vida —los animales que tienen el resto de sus cerebros por encima de la médula cortados todavía pueden comer, respirar e incluso moverse. La forma esférica por encima de la médula son los pons, una estructura en el tronco encefálico que ayuda a controlar los movimientos del cuerpo, desempeñando un papel particularmente importante en el equilibrio y la marcha.

Corriendo a través de la médula y los pones es una red larga y estrecha de neuronas conocida como la formación reticular. El trabajo de la formación reticular es filtrar algunos de los estímulos que están llegando al cerebro desde la médula espinal y transmitir el resto de las señales a otras áreas del cerebro. La formación reticular también juega un papel importante en caminar, comer, actividad sexual y dormir. Cuando se aplica estimulación eléctrica a la formación reticular de un animal, inmediatamente se despierta completamente, y cuando la formación reticular se separa de las regiones superiores del cerebro, el animal cae en un coma profundo.

Figura 5.7 El tronco encefálico y el tálamo. El tronco encefálico es una extensión de la médula espinal, incluyendo la médula, los pones, el tálamo y la formación reticular.

Por encima del tronco encefálico se encuentran otras partes del cerebro viejo que también están involucradas en el procesamiento del comportamiento y las emociones (ver Figura 5.8, “El sistema límbico”). El tálamo es la estructura en forma de huevo sobre el tronco encefálico que aplica aún más filtrado a la información sensorial que viene de la médula espinal y a través de la formación reticular, y transmite algunas de estas señales restantes a los niveles cerebrales superiores (Sherman y Guillery, 2006). El tálamo también recibe algunas de las respuestas del cerebro superior, reenviándolas a la médula y al cerebelo. El tálamo también es importante en el sueño porque apaga las señales entrantes de los sentidos, permitiéndonos descansar.

Figura 5.8 El sistema límbico. Este diagrama muestra las partes principales del sistema límbico, así como la glándula pituitaria, que es controlada por él.

El cerebelo (literalmente, “pequeño cerebro”) consiste en dos óvalos arrugados detrás del tronco encefálico. Funciona para coordinar el movimiento voluntario. Las personas que tienen daños en el cerebelo tienen dificultad para caminar, mantener el equilibrio y sostener sus manos firmes. El consumo de alcohol influye en el cerebelo, razón por la cual las personas que están borrachas tienen más dificultades para caminar en línea recta. Además, el cerebelo contribuye a las respuestas emocionales, nos ayuda a discriminar entre diferentes sonidos y texturas, y es importante en el aprendizaje (Bower & Parsons, 2003).

Mientras que la función principal del tronco encefálico es regular los aspectos más básicos de la vida, incluidas las funciones motoras, el sistema límbico es en gran parte responsable de la memoria y las emociones, incluyendo nuestras respuestas a la recompensa y el castigo. El sistema límbico es una zona cerebral, ubicada entre el tronco encefálico y los dos hemisferios cerebrales, que gobierna la emoción y la memoria. Incluye la amígdala, el hipotálamo y el hipocampo.

La amígdala consta de dos racimos “almendrados” (la amígdala proviene del vocablo latino para “almendra”) y es la principal responsable de regular nuestras percepciones y reacciones ante la agresión y el miedo. La amígdala tiene conexiones con otros sistemas corporales relacionados con el miedo, incluyendo el sistema nervioso simpático (que veremos más adelante es importante en las respuestas de miedo), respuestas faciales (que perciben y expresan emociones), el procesamiento de olores, y la liberación de neurotransmisores relacionados con el estrés y agresión (Best, 2009). En un estudio temprano, Klüver y Bucy (1939) dañaron la amígdala de un mono rhesus agresivo. Encontraron que el animal una vez enojado inmediatamente se volvió pasivo y ya no respondía a situaciones temerosas con comportamiento agresivo. La estimulación eléctrica de la amígdala en otros animales también influye en la agresión. Además de ayudarnos a experimentar el miedo, la amígdala también nos ayuda a aprender de situaciones que crean miedo. Cuando experimentamos eventos que son peligrosos, la amígdala estimula al cerebro a recordar los detalles de la situación para que aprendamos a evitarla en el futuro (Sigurdsson, Doyère, Cain, & LeDoux, 2007).

Situado justo debajo del tálamo (de ahí su nombre), el hipotálamo es una estructura cerebral que contiene una serie de pequeñas áreas que realizan una variedad de funciones, incluyendo la regulación del hambre y el comportamiento sexual, así como la vinculación del sistema nervioso con el sistema endocrino a través del glándula pituitaria. A través de sus múltiples interacciones con otras partes del cerebro, el hipotálamo ayuda a regular la temperatura corporal, el hambre, la sed y el sexo, y responde a la satisfacción de estas necesidades creando sentimientos de placer. Olds y Milner (1954) descubrieron estos centros de recompensa accidentalmente después de haber estimulado momentáneamente el hipotálamo de una rata. Los investigadores notaron que después de ser estimulada, la rata continuó moviéndose al lugar exacto de su jaula donde se había producido la estimulación, como si estuviera tratando de recrear las circunstancias que rodearon su experiencia original. Tras una investigación adicional sobre estos centros de recompensa, Olds (1958) descubrió que los animales harían casi cualquier cosa para recrear una estimulación agradable, incluido cruzar una dolorosa red electrificada para recibirla. En un experimento se le dio a una rata la oportunidad de estimular eléctricamente su propio hipotálamo presionando un pedal. La rata disfrutó tanto de la experiencia que presionó el pedal más de 7.000 veces por hora hasta que colapsó por puro agotamiento.

El hipocampo consta de dos “cuernos” que se curvan hacia atrás desde la amígdala. El hipocampo es importante para almacenar información en la memoria a largo plazo. Si el hipocampo está dañado, una persona no puede construir nuevos recuerdos, viviendo en cambio en un mundo extraño donde todo lo que experimenta simplemente se desvanece, aun cuando los recuerdos más antiguos de la época anterior al daño no se tocan.

La corteza cerebral crea conciencia y pensamiento

Todos los animales se han adaptado a sus entornos mediante el desarrollo de habilidades que les ayudan a sobrevivir. Algunos animales tienen conchas duras, otros corren extremadamente rápido y algunos tienen audición aguda. Los seres humanos no tienen ninguna de estas características particulares, pero sí tenemos una gran ventaja sobre otros animales: somos muy, muy inteligentes.

Se podría pensar que deberíamos poder determinar la inteligencia de un animal observando la relación entre el peso cerebral del animal y el peso de todo su cuerpo. Pero esto realmente no funciona. El cerebro del elefante es una milésima parte de su peso, pero el cerebro de la ballena es solo una diezmilésima parte de su peso corporal. Por otro lado, aunque el cerebro humano es la sesenta partes de su peso corporal, el cerebro del ratón representa la cuadragésima parte de su peso corporal. A pesar de estas comparaciones, los elefantes no parecen 10 veces más inteligentes que las ballenas, y los humanos definitivamente parecen más inteligentes que los ratones.

La clave de la inteligencia avanzada de los humanos no se encuentra en el tamaño de nuestro cerebro. Lo que diferencia a los humanos de otros animales es nuestra corteza cerebral más grande, la capa externa parecida a corteza de nuestro cerebro que nos permite usar el lenguaje con tanto éxito, adquirir habilidades complejas, crear herramientas y vivir en grupos sociales (Gibson, 2002). En los humanos, la corteza cerebral está arrugada y plegada, en lugar de lisa como lo es en la mayoría de los otros animales. Esto crea una superficie y tamaño mucho mayores, y permite aumentar las capacidades para aprender, recordar y pensar. El plegamiento de la corteza cerebral se conoce como corticalización.

A pesar de que la corteza tiene solo alrededor de una décima de pulgada de espesor, constituye más del 80% del peso del cerebro. La corteza contiene alrededor de 20 mil millones de células nerviosas y 300 billones de conexiones sinápticas (de Courten-Myers, 1999). Apoyando a todas estas neuronas hay miles de millones de células gliales (glía), células que rodean y enlazan con las neuronas, protegiéndolas, proporcionándoles nutrientes y absorbiendo neurotransmisores no utilizados. Las glías vienen en diferentes formas y tienen diferentes funciones. Por ejemplo, la vaina de mielina que rodea el axón de muchas neuronas es un tipo de célula glial. Las glías son parejas esenciales de las neuronas, sin las cuales las neuronas no podrían sobrevivir ni funcionar (Miller, 2005).

La corteza cerebral se divide en dos hemisferios, y cada hemisferio se divide en cuatro lóbulos, cada uno separado por pliegues conocidos como fisuras. Si miramos la corteza comenzando en la parte frontal del cerebro y moviéndose por encima de la parte superior (ver Figura 5.9, “Los dos hemisferios”), vemos primero el lóbulo frontal (detrás de la frente), que es responsable principalmente del pensamiento, la planificación, la memoria y el juicio. Siguiendo el lóbulo frontal se encuentra el lóbulo parietal, que se extiende desde la mitad hasta la parte posterior del cráneo y que se encarga principalmente de procesar la información sobre el tacto. Luego viene el lóbulo occipital en la parte posterior del cráneo, que procesa la información visual. Finalmente, frente al lóbulo occipital (más o menos entre las orejas) se encuentra el lóbulo temporal, responsable principalmente de la audición y el lenguaje.

Figura 5.9 Los Dos Hemisferios. El cerebro se divide en dos hemisferios (izquierdo y derecho), cada uno de los cuales tiene cuatro lóbulos (temporal, frontal, occipital y parietal). Además, existen áreas corticales específicas que controlan diferentes procesos.

Funciones de la Corteza

Cuando los físicos alemanes Gustav Fritsch y Eduard Hitzig (1870/2009) aplicaron una leve estimulación eléctrica a diferentes partes de la corteza de un perro, descubrieron que podían hacer que diferentes partes del cuerpo del perro se movieran. Además, descubrieron un importante e inesperado principio de actividad cerebral. Encontraron que estimular el lado derecho del cerebro producía movimiento en el lado izquierdo del cuerpo del perro, y viceversa. Este hallazgo se desprende de un principio general sobre cómo se estructura el cerebro, llamado control contralateral, es decir, el cerebro está cableado de tal manera que en la mayoría de los casos el hemisferio izquierdo recibe sensaciones y controla el lado derecho del cuerpo, y viceversa.

Figura 5.10 La corteza sensorial y la corteza motora. La porción de la corteza sensorial y motora dedicada a recibir mensajes que controlan regiones específicas del cuerpo está determinada por la cantidad de movimiento fino que esa área es capaz de realizar. Así la mano y los dedos tienen tanta área en la corteza cerebral como lo hace todo el tronco del cuerpo.

Fritsch y Hitzig también encontraron que el movimiento que siguió a la estimulación cerebral solo ocurrió cuando estimularon una región específica en forma de arco que recorre la parte superior del cerebro de oreja a oreja, justo en la parte frontal del lóbulo parietal (ver Figura 5.10, “La corteza sensorial y la corteza motora”). Fritsch e Hitzig habían descubierto la corteza motora, la parte de la corteza que controla y ejecuta movimientos del cuerpo enviando señales al cerebelo y a la médula espinal. Investigaciones más recientes han mapeado aún más completamente la corteza motora, al proporcionar estimulación electrónica leve a diferentes áreas de la corteza motora en pacientes completamente conscientes mientras observan sus respuestas corporales (debido a que el cerebro no tiene receptores sensoriales, estos pacientes no sienten dolor). Como se puede ver en la Figura 5.10, “La corteza sensorial y la corteza motora”, esta investigación ha revelado que la corteza motora está especializada para proporcionar control sobre el cuerpo, en el sentido de que también se distribuyen las partes del cuerpo que requieren movimientos más precisos y más finos, como la cara y las manos la mayor cantidad de espacio cortical.

Así como la corteza motora envía mensajes a las partes específicas del cuerpo, la corteza somatosensorial, un área justo detrás y paralela a la corteza motora en la parte posterior del lóbulo frontal, recibe información de los receptores sensoriales de la piel y los movimientos de diferentes partes del cuerpo . Nuevamente, cuanto más sensible es la región del cuerpo, más área se le dedica en la corteza sensorial. Nuestros labios sensibles, por ejemplo, ocupan una gran área en la corteza sensorial, al igual que nuestros dedos y genitales.

Otras áreas de la corteza procesan otros tipos de información sensorial. La corteza visual es el área ubicada en el lóbulo occipital (en la parte posterior del cerebro) que procesa la información visual. Si te estimularan en la corteza visual, verías destellos de luz o color, y tal vez recuerdes haber tenido la experiencia de “ver estrellas” cuando te golpearon o te caías en la parte posterior de la cabeza. El lóbulo temporal, ubicado en el lado inferior de cada hemisferio, contiene la corteza auditiva, la cual es responsable de la audición y el lenguaje. El lóbulo temporal también procesa cierta información visual, proporcionándonos la capacidad de nombrar los objetos que nos rodean (Martin, 2007).

Las áreas motoras y sensoriales de la corteza representan una parte relativamente pequeña de la corteza total. El resto de la corteza se compone de áreas de asociación en las que se combina la información sensorial y motora y se asocia con nuestro conocimiento almacenado. Estas áreas de asociación son los lugares en el cerebro que son responsables de la mayoría de las cosas que hacen que los seres humanos parezcan humanos. Las áreas de asociación están involucradas en funciones mentales superiores, como el aprendizaje, el pensamiento, la planificación, el juzgar, la reflexión moral, la figuración y el razonamiento espacial.

El cerebro es flexible: neuroplasticidad

El control de algunas funciones corporales específicas, como el movimiento, la visión y la audición, se realiza en áreas específicas de la corteza, y si estas áreas están dañadas, el individuo probablemente perderá la capacidad de realizar la función correspondiente. Por ejemplo, si un bebé sufre daños en las áreas de reconocimiento facial en el lóbulo temporal, es probable que nunca pueda reconocer rostros (Farah, Rabinowitz, Quinn, & Liu, 2000). Por otro lado, el cerebro no está dividido de una manera totalmente rígida. Las neuronas del cerebro tienen una notable capacidad de reorganizarse y extenderse para llevar a cabo funciones particulares en respuesta a las necesidades del organismo y reparar daños. Como resultado, el cerebro crea constantemente nuevas rutas de comunicación neuronal y vuelve a cablear las existentes. La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para cambiar su estructura y función en respuesta a la experiencia o al daño. La neuroplasticidad nos permite aprender y recordar cosas nuevas y adaptarnos a nuevas experiencias.

Nuestros cerebros son los más “plásticos” cuando somos niños pequeños, ya que es durante este tiempo que aprendemos más sobre nuestro entorno. Por otro lado, la neuroplasticidad continúa observándose incluso en adultos (Kolb & Fantie, 1989). Los principios de la neuroplasticidad nos ayudan a entender cómo se desarrollan nuestros cerebros para reflejar nuestras experiencias. Por ejemplo, los músicos consumados tienen una corteza auditiva más grande en comparación con la población general (Bengtsson et al., 2005) y también requieren menos actividad neuronal para mover los dedos sobre las teclas que los novatos (Münte, Altenmüller, & Jäncke, 2002). Estas observaciones reflejan los cambios en el cerebro que siguen nuestras experiencias.

La plasticidad también se observa cuando hay daño en el cerebro o en partes del cuerpo que están representadas en las cortezas motoras y sensoriales. Cuando un tumor en el hemisferio izquierdo del cerebro perjudica el lenguaje, el hemisferio derecho comenzará a compensar para ayudar a la persona a recuperar la capacidad de hablar (Thiel et al., 2006). Y si una persona pierde un dedo, el área de la corteza sensorial que anteriormente recibió información del dedo faltante comenzará a recibir entrada de dedos adyacentes, haciendo que los dígitos restantes se vuelvan más sensibles al tacto (Fox, 1984).

Aunque las neuronas no pueden repararse o regenerarse como lo pueden hacer la piel o los vasos sanguíneos, nuevas evidencias sugieren que el cerebro puede participar en la neurogénesis, la formación de nuevas neuronas (Van Praag, Zhao, Gage, & Gazzaniga, 2004). Estas nuevas neuronas se originan profundamente en el cerebro y luego pueden migrar a otras áreas del cerebro, donde forman nuevas conexiones con otras neuronas (Gould, 2007). Esto deja abierta la posibilidad de que algún día los científicos puedan “reconstruir” cerebros dañados mediante la creación de fármacos que ayudan a hacer crecer las neuronas.

Enfoque de investigación: Identificar las funciones únicas del hemisferio izquierdo y derecho

Hemos visto que el hemisferio izquierdo del cerebro principalmente detecta y controla los movimientos motores en el lado derecho del cuerpo, y viceversa. Este hecho proporciona una manera interesante de estudiar la lateralización cerebral —la idea de que los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro están especializados para realizar diferentes funciones. Gazzaniga, Bogen y Sperry (1965) estudiaron a un paciente, conocido como W. J., quien se había sometido a una operación para aliviar convulsiones severas. En esta cirugía, se corta la región que normalmente conecta las dos mitades del cerebro y soporta la comunicación entre los hemisferios, conocida como cuerpo calloso. Como resultado, el paciente esencialmente se convierte en una persona con dos cerebros separados. Debido a que los hemisferios izquierdo y derecho están separados, cada hemisferio desarrolla una mente propia, con sus propias sensaciones, conceptos y motivaciones (Gazzaniga, 2005) .En su investigación, Gazzaniga y sus colegas probaron la capacidad de W. J. para reconocer y responder a objetos y pasajes escritos que eran presentado únicamente a los hemisferios cerebrales izquierdo o derecho (ver Figura 5.11, “Procesamiento visual y verbal en el paciente con cerebro dividido”). Los investigadores hicieron que W. J. mirara hacia adelante y luego flashearon, por una fracción de segundo, una imagen de una forma geométrica a la izquierda de donde estaba mirando. Al hacerlo, aseguraron que —debido a que los dos hemisferios se habían separado— la imagen de la forma se experimentaba solo en el hemisferio derecho del cerebro (recuerda que la entrada sensorial desde el lado izquierdo del cuerpo se envía al lado derecho del cerebro). Gazzaniga y sus colegas encontraron que W. J. pudo identificar lo que se le había mostrado cuando se le pidió que escogiera el objeto de una serie de formas, usando su mano izquierda, pero que no podía hacer esto cuando el objeto se mostraba en el campo visual derecho. Por otro lado, W. J. pudo leer fácilmente material escrito presentado en el campo visual derecho (y así experimentado en el hemisferio izquierdo) pero no cuando se presentó en el campo visual izquierdo.

Figura 5.11 Procesamiento visual y verbal en el paciente de cerebro dividido. La información que se presenta en el lado izquierdo de nuestro campo de visión se transmite al hemisferio derecho del cerebro, y viceversa. En pacientes con cerebro dividido, el cuerpo calloso cortado no permite transferir información entre hemisferios, lo que permite a los investigadores conocer las funciones de cada hemisferio. En la muestra de la izquierda, el paciente de cerebro dividido no pudo elegir qué imagen se había presentado porque el hemisferio izquierdo no puede procesar información visual. En la muestra de la derecha el paciente no pudo leer el pasaje porque el hemisferio derecho del cerebro no puede procesar el lenguaje.

Esta investigación, y muchos otros estudios que la siguen, han demostrado que los dos hemisferios cerebrales se especializan en diferentes habilidades. En la mayoría de las personas la capacidad de hablar, escribir y entender el lenguaje se encuentra en el hemisferio izquierdo. Es por ello que W. J. pudo leer pasajes que se presentaron en el lado derecho y así se transmitieron al hemisferio izquierdo, pero no pudo leer pasajes que sólo se experimentaron en el hemisferio derecho del cerebro. El hemisferio izquierdo también es mejor en matemáticas y en juzgar el tiempo y el ritmo. También es superior en la coordinación del orden de los movimientos complejos —por ejemplo, los movimientos labiales necesarios para el habla. El hemisferio derecho, por otro lado, solo tiene habilidades verbales muy limitadas, y sin embargo sobresale en habilidades perceptuales. El hemisferio derecho es capaz de reconocer objetos, incluyendo rostros, patrones y melodías, y puede armar un rompecabezas o dibujar una imagen. Es por ello que W. J. pudo escoger la imagen cuando la vio a la izquierda, pero no a la derecha, campo visual.

Si bien la investigación de Gazzaniga demostró que el cerebro de hecho está lateralizado, de tal manera que los dos hemisferios se especializan en diferentes actividades, esto no significa que cuando las personas se comportan de cierta manera o realizan una determinada actividad solo estén usando un hemisferio de sus cerebros a la vez. Eso estaría simplificando drásticamente el concepto de diferencias cerebrales. Normalmente usamos ambos hemisferios al mismo tiempo, y la diferencia entre las habilidades de los dos hemisferios no es absoluta (Soroker et al., 2005).

 

La psicología en la vida cotidiana: ¿por qué algunas personas son zurdas?

A través de culturas y grupos étnicos, alrededor del 90% de las personas son principalmente diestros, mientras que solo el 10% son principalmente zurdos (Peters, Reimers, & Manning, 2006). Este hecho es desconcertante, en parte porque el número de zurdos es muy bajo, y en parte porque otros animales, entre ellos nuestros parientes primates más cercanos, no muestran ningún tipo de mano. La existencia de diestros y zurdos proporciona un interesante ejemplo de la relación entre la evolución, la biología y los factores sociales y cómo se puede entender el mismo fenómeno en diferentes niveles de análisis (Harris, 1990; McManus, 2002) .Al menos algo de la mano está determinada por la genética. Las ecografías muestran que nueve de cada 10 fetos se chupan el pulgar de su mano derecha, lo que sugiere que la preferencia se determina antes del nacimiento (Hepper, Wells, & Lynch, 2005), y el mecanismo de transmisión se ha vinculado a un gen en el cromosoma X (Jones & Martin, 2000). También se ha observado que es probable que las personas zurdas tengan menos hijos, y esto puede deberse en parte a que las madres de zurdos son más propensas a abortos espontáneos y otros problemas prenatales (McKeever, Cerone, Suter, & Wu, 2000).

Pero la cultura también juega un papel. En el pasado, los niños zurdos se veían obligados a escribir con la mano derecha en muchos países, y esta práctica continúa, particularmente en las culturas colectivistas, como la India y Japón, donde la zurda se ve negativamente en comparación con sociedades individualistas, como Canadá y Estados Unidos Estados. Por ejemplo, India tiene cerca de la mitad de zurdos que Estados Unidos (Ida y Mandal, 2003).

Hay ventajas y desventajas de ser zurdo en un mundo donde la mayoría de la gente es diestra. Un problema para los zurdos es que el mundo está diseñado para diestros. Cajeros automáticos (cajeros automáticos), escritorios de aula, tijeras, microscopios, prensas de perforación y sierras de mesa son solo algunos ejemplos de maquinaria cotidiana diseñada con los controles más importantes en el lado derecho. Esto puede explicar en parte por qué los zurdos sufren algo más accidentes que los diestros (Dutta & Mandal, 2006).

A pesar de las dificultades potenciales para vivir y trabajar en un mundo diseñado para diestros, parece haber algunas ventajas al ser zurdo. A lo largo de la historia, varios artistas destacados han sido zurdos, entre ellos Leonardo da Vinci, Miguel Ángel, Pablo Picasso y Max Escher. Debido a que el hemisferio derecho es superior en imágenes y habilidades visuales, puede haber alguna ventaja al usar la mano izquierda para dibujar o pintar (Springer & Deutsch, 1998). Las personas zurdas también son mejores para imaginar objetos tridimensionales, lo que puede explicar por qué hay un número tan alto de arquitectos, artistas y ajedrecistas zurdos en proporción a sus números (Coren, 1992). Sin embargo, también hay más zurdos entre aquellos con discapacidades de lectura, alergias y migrañas (Geschwind & Behan, 2007), quizás debido a que una pequeña minoría de zurdos deben su mano a un trauma de nacimiento, como nacer prematuramente (Betancur, Vélez, Cabanieu, & le Moal, 1990).

En los deportes en los que la mano puede importar, como el tenis, el boxeo, la esgrima o el judo, los zurdos pueden tener una ventaja. Juegan muchos partidos contra diestros y aprenden a manejar mejor sus estilos. Los diestros, sin embargo, juegan muy pocos partidos contra zurdos, lo que puede hacerlos más vulnerables. Esto explica por qué un número desproporcionadamente alto de zurdos se encuentran en deportes donde predomina la acción directa uno a uno. En otros deportes, como el golf, hay menos jugadores zurdos porque la mano de un jugador no tiene ningún efecto en la competencia.

El hecho de que los zurdos sobresalgan en algunos deportes sugiere la posibilidad de que también hayan tenido una ventaja evolutiva porque sus antepasados pueden haber tenido más éxito en habilidades importantes como el combate cuerpo a cuerpo (Bodmer & McKie, 1994). En este punto, sin embargo, esta idea sigue siendo solo una hipótesis, y los determinantes de la mano humana aún no se han entendido completamente.

Claves para llevar

• El cerebro viejo —incluyendo el tronco encefálico, la médula, los pones, la formación reticular, el tálamo, el cerebelo, la amígdala, el hipotálamo y el hipocampo— regula las funciones básicas de supervivencia, como la respiración, el movimiento, el descanso, la alimentación, las emociones y la memoria.
• La corteza cerebral, compuesta por miles de millones de neuronas y células gliales, se divide en los hemisferios derecho e izquierdo y en cuatro lóbulos.
• El lóbulo frontal es el principal responsable del pensamiento, la planificación, la memoria y el juicio. El lóbulo parietal es el principal responsable de las sensaciones corporales y del tacto. El lóbulo temporal es el principal responsable de la audición y el lenguaje. El lóbulo occipital es el principal responsable de la visión. Otras áreas de la corteza actúan como áreas de asociación, encargadas de integrar la información.
• El cerebro cambia en función de la experiencia y del daño potencial en un proceso conocido como plasticidad. El cerebro puede generar nuevas neuronas a través de la neurogénesis.
• La corteza motora controla los movimientos voluntarios. Las partes del cuerpo que requieren mayor control y destreza ocupan más espacio en la corteza motora.
• La corteza sensorial recibe y procesa sensaciones corporales. Las partes del cuerpo que son las más sensibles ocupan la mayor cantidad de espacio en la corteza sensorial.
• El hemisferio cerebral izquierdo es el principal responsable del lenguaje y el habla en la mayoría de las personas, mientras que el hemisferio derecho se especializa en habilidades espaciales y perceptuales, visualización y reconocimiento de patrones, rostros y melodías.
• La ruptura del cuerpo calloso, que conecta los dos hemisferios, crea un “paciente de cerebro dividido”, con el efecto de crear dos mentes separadas operando en una sola persona.
• Los estudios con pacientes de cerebro dividido como participantes de la investigación se han utilizado para estudiar la lateralización cerebral.
• La neuroplasticidad permite que el cerebro se adapte y cambie en función de la experiencia o daño.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. ¿Crees que los animales experimentan emoción? ¿Qué aspectos de la estructura cerebral podrían llevarte a creer que lo hacen o no?
2. Considera tus propias experiencias y especula sobre qué partes de tu cerebro podrían estar particularmente bien desarrolladas como resultado de estas experiencias.
3. ¿Qué hemisferio cerebral es probable que estés usando cuando busques un tenedor en el cajón de los cubiertos? ¿Qué hemisferio cerebral es más probable que uses cuando te cuesta recordar el nombre de un viejo amigo?
4. ¿Crees que animar a los niños zurdos a usar sus manos derechas es una buena idea? ¿Por qué o por qué no?

Atribuciones de imagen

Figura 5.5: Anatomía del Cerebro por artlessstacey (http://commons.wikimedia.org/wiki/Fi...headBorder.jpg) es de dominio público.

Figura 5.6: Adaptado de Wikia Education. (n.d.). Corteza cerebral. Recuperado a partir de http://psychology.wikia.com/wiki/Cerebral_cortex

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Colaboradores y Atribuciones

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