5.4: Armarlo todo- El Sistema Nervioso y el Sistema Endocrino

Charles Stangor y Jennifer Walinga

Objetivos de aprendizaje

• Resumir las funciones primarias del SNC y de los subsistemas del SNP.
• Explicar cómo los componentes eléctricos del sistema nervioso y los componentes químicos del sistema endocrino trabajan juntos para influir en el comportamiento.

Ahora que hemos considerado cómo operan las neuronas individuales y los roles de las diferentes áreas cerebrales, es momento de preguntarnos cómo el cuerpo logra juntarlo todo. ¿Cómo funcionan juntas las actividades complejas en las diversas partes del cerebro, los simples disparos de todo o nada de miles de millones de neuronas interconectadas y los diversos sistemas químicos dentro del cuerpo para permitir que el cuerpo responda al entorno social y participe en comportamientos cotidianos? En esta sección veremos que las complejidades del comportamiento humano se logran a través de las acciones conjuntas de procesos eléctricos y químicos en el sistema nervioso y el sistema endocrino.

Control Eléctrico del Comportamiento: El Sistema Nervioso

El sistema nervioso (ver Figura 5.12, “Las Divisiones Funcionales del Sistema Nervioso”), la carretera de información eléctrica del cuerpo, está conformado por nervios —haces de neuronas interconectadas que se disparan en sincronía para llevar mensajes. El sistema nervioso central (SNC), integrado por el cerebro y la médula espinal, es el principal controlador de las funciones del cuerpo, encargado de interpretar la información sensorial y responder a ella con sus propias directivas. El SNC interpreta la información proveniente de los sentidos, formula una reacción apropiada y envía respuestas al sistema apropiado para responder en consecuencia. Todo lo que vemos, escuchamos, olemos, tocamos y saboreamos nos es transmitido desde nuestros órganos sensoriales como impulsos neuronales, y cada uno de los comandos que el cerebro envía al cuerpo, tanto consciente como inconscientemente, viaja a través de este sistema también.

Figura 5.12 Las Divisiones Funcionales del Sistema Nervioso. [Descripción larga]

Los nervios se diferencian según su función. Una neurona sensorial (o aferente) transporta información de los receptores sensoriales, mientras que una neurona motora (o eferente) transmite información a los músculos y glándulas. Una interneurona, que es de lejos el tipo de neurona más común, se localiza principalmente dentro del SNC y es responsable de comunicarse entre las neuronas. Las interneuronas permiten que el cerebro combine las múltiples fuentes de información disponibles para crear una imagen coherente de la información sensorial que se transmite.

La médula espinal es el haz largo, delgado y tubular de nervios y células de soporte que se extiende hacia abajo desde el cerebro. Es el paso central de información para el cuerpo. Dentro de la médula espinal, los tractos ascendentes de neuronas sensoriales transmiten información sensorial de los órganos de los sentidos al cerebro, mientras que los tractos descendentes de las neuronas motoras transmiten los comandos motores de regreso al cuerpo. Cuando se requiere una respuesta más rápida de lo habitual, la médula espinal puede hacer su propio procesamiento, evitando el cerebro por completo. Un reflejo es un movimiento involuntario y casi instantáneo en respuesta a un estímulo. Los reflejos se activan cuando la información sensorial es lo suficientemente poderosa como para alcanzar un umbral determinado y las interneuronas en la médula espinal actúan para enviar un mensaje de vuelta a través de las neuronas motoras sin transmitir la información al cerebro (ver Figura 5.13, “El reflejo”). Cuando tocas una estufa caliente e inmediatamente tiras tu mano hacia atrás, o cuando tientas tu celular e instintivamente alcanzas para atraparlo antes de que caiga, los reflejos en tu médula espinal ordenan las respuestas adecuadas antes de que tu cerebro sepa incluso lo que está sucediendo.

Figura 5.13 El Reflejo. El sistema nervioso central puede interpretar las señales de las neuronas sensoriales y responder a ellas de manera extremadamente rápida a través de las neuronas motoras sin necesidad de que el cerebro esté involucrado. Estas respuestas rápidas, conocidas como reflejos, pueden reducir el daño que podríamos experimentar como consecuencia de, por ejemplo, tocar una estufa caliente.

Si el sistema nervioso central es el centro de mando del cuerpo, el sistema nervioso periférico (SNP) representa la línea del frente. El SNP vincula el SNC con los receptores de los sentidos, los músculos y las glándulas del cuerpo. Como se puede ver en la Figura 5.14, “El Sistema Nervioso Autonómico”, el propio sistema nervioso periférico se divide en dos subsistemas, uno que controla las respuestas internas y otro que controla las respuestas externas.

El sistema nervioso autónomo (SNA) es la división del SNP que gobierna las actividades internas del cuerpo humano, incluyendo la frecuencia cardíaca, la respiración, la digestión, la salivación, la transpiración, la micción y la excitación sexual. Muchas de las acciones del ANS, como la frecuencia cardíaca y la digestión, son automáticas y están fuera de nuestro control consciente, pero otras, como la respiración y la actividad sexual, pueden ser controladas e influenciadas por procesos conscientes.

El sistema nervioso somático (SNS) es la división del SNP que controla los aspectos externos del cuerpo, incluidos los músculos esqueléticos, la piel y los órganos de los sentidos. El sistema nervioso somático consiste principalmente en nervios motores responsables de enviar señales cerebrales para la contracción muscular.

El propio sistema nervioso autónomo se puede subdividir en los sistemas simpático y parasimpático. La división simpática de la ANS está involucrada en la preparación del cuerpo para el comportamiento, particularmente en respuesta al estrés, activando los órganos y las glándulas en el sistema endocrino. La división parasimpática de la ANS tiende a calmar el cuerpo al ralentizar el corazón y la respiración y al permitir que el cuerpo se recupere de las actividades que provoca el sistema simpático. Las divisiones simpática y parasimpática normalmente funcionan en oposición entre sí, con la división simpática actuando un poco como el pedal del acelerador en un automóvil y la división parasimpática actuando como el freno.

Figura 5.14 El Sistema Nervioso Autonómico. El sistema nervioso autónomo tiene dos divisiones: La división simpática actúa para energizar el cuerpo, preparándolo para la acción. La división parasimpática actúa para calmar el cuerpo, permitiendo que descanse. [Descripción larga]

Nuestras actividades cotidianas están controladas por la interacción entre el sistema nervioso simpático y parasimpático. Por ejemplo, cuando nos levantamos de la cama por la mañana, experimentaríamos una fuerte caída de la presión arterial si no fuera por la acción del sistema simpático, que automáticamente aumenta el flujo sanguíneo a través del cuerpo. De igual manera, después de comer una comida grande, el sistema parasimpático envía automáticamente más sangre al estómago y los intestinos, lo que nos permite digerir eficientemente los alimentos. Y tal vez hayas tenido la experiencia de no tener nada hambre antes de un evento estresante, como un juego deportivo o un examen (cuando la división simpática estaba primordialmente en acción), pero de repente encontrarte sintiéndote hambriento después, ya que el parasimpático se hace cargo. Los dos sistemas trabajan juntos para mantener las funciones corporales vitales, dando como resultado la homeostasis, el equilibrio natural en los sistemas del cuerpo.

Los químicos del cuerpo ayudan a controlar el comportamiento: el sistema endocrino

El sistema nervioso está diseñado para protegernos del peligro a través de su interpretación y reacciones a los estímulos. Pero una función primaria del sistema nervioso simpático y parasimpático es interactuar con el sistema endocrino para provocar sustancias químicas que proporcionen otro sistema para influir en nuestros sentimientos y comportamientos.

Una glándula en el sistema endocrino está compuesta por grupos de células que funcionan para secretar hormonas. Una hormona es una sustancia química que se mueve por todo el cuerpo para ayudar a regular las emociones y comportamientos. Cuando las hormonas liberadas por una glándula llegan a los tejidos receptores u otras glándulas, estos receptores receptores pueden desencadenar la liberación de otras hormonas, resultando en una serie de reacciones químicas complejas en cadena. El sistema endocrino trabaja junto con el sistema nervioso para influir en muchos aspectos del comportamiento humano, incluido el crecimiento, la reproducción y el metabolismo. Y el sistema endocrino juega un papel vital en las emociones. Debido a que las glándulas en hombres y mujeres difieren, las hormonas también ayudan a explicar algunas de las diferencias de comportamiento observadas entre hombres y mujeres. Las glándulas principales del sistema endocrino se muestran en la Figura 5.15, “Las glándulas mayores del sistema endocrino”.

Figura 5.15 Las glándulas mayores del sistema endocrino. El macho se muestra a la izquierda y la hembra a la derecha.

La glándula pituitaria, una pequeña glándula del tamaño de un chícharo ubicada cerca del centro del cerebro, es la encargada de controlar el crecimiento del cuerpo, pero también tiene muchas otras influencias que la hacen de primordial importancia para regular el comportamiento. La hipófisis secreta hormonas que influyen en nuestras respuestas al dolor así como hormonas que señalan a los ovarios y testículos para producir hormonas sexuales. La glándula pituitaria también controla la ovulación y el ciclo menstrual en las mujeres. Debido a que la hipófisis tiene una influencia tan importante en otras glándulas, a veces se la conoce como la “glándula maestra”.

Otras glándulas del sistema endocrino incluyen el páncreas, que secreta hormonas diseñadas para mantener al cuerpo abastecido de combustible para producir y mantener reservas de energía; la glándula pineal, ubicada en la mitad del cerebro, que secreta melatonina, una hormona que ayuda a regular el ciclo de vigilia y sueño; y las glándulas tiroides y paratiroides, que se encargan de determinar con qué rapidez el cuerpo usa la energía y las hormonas, y controlar la cantidad de calcio en la sangre y los huesos.

El cuerpo tiene dos glándulas suprarrenales triangulares, una encima de cada riñón. Las glándulas suprarrenales producen hormonas que regulan el equilibrio de sal y agua en el cuerpo, y están involucradas en el metabolismo, el sistema inmunológico y el desarrollo y la función sexual. La función más importante de las glándulas suprarrenales es secretar las hormonas epinefrina (también conocida como adrenalina) y norepinefrina (también conocida como noradrenalina) cuando estamos excitados, amenazados o estresados. La epinefrina y la norepinefrina estimulan la división simpática del ANS, provocando un aumento de la actividad cardíaca y pulmonar, dilatación de las pupilas y aumentos en el azúcar en la sangre, lo que le da al cuerpo una oleada de energía para responder a una amenaza. La actividad y el papel de las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés proporcionan un excelente ejemplo de la estrecha relación e interdependencia de los sistemas nervioso y endocrino. Un sistema nervioso de acción rápida es esencial para la activación inmediata de las glándulas suprarrenales, mientras que el sistema endocrino moviliza al cuerpo para la acción.

Las glándulas sexuales masculinas, conocidas como los testículos, secretan una serie de hormonas, la más importante de las cuales es la testosterona, la hormona sexual masculina. La testosterona regula los cambios corporales asociados con el desarrollo sexual, incluyendo el agrandamiento del pene, la profundización de la voz, el crecimiento del vello facial y púbico, y el aumento en el crecimiento muscular y la fuerza. Los ovarios, las glándulas sexuales femeninas, se localizan en la pelvis. Producen óvulos y secretan las hormonas femeninas estrógeno y progesterona. El estrógeno está involucrado en el desarrollo de las características sexuales femeninas, incluyendo el crecimiento de los senos, la acumulación de grasa corporal alrededor de las caderas y los muslos, y el crecimiento acelerado que ocurre durante la pubertad. Tanto el estrógeno como la progesterona también están involucrados en el embarazo y la regulación del ciclo menstrual.

Investigaciones recientes han identificado algunos de los papeles importantes de las hormonas sexuales en el comportamiento social. Dabbs, Hargrove y Heusel (1996) midieron los niveles de testosterona de 240 hombres que eran miembros de 12 fraternidades en dos universidades. También obtuvieron descripciones de las fraternidades de funcionarios universitarios, oficiales de fraternidad, fotografías de anuarios y salas capitulares, y notas de campo de investigadores. Los investigadores correlacionaron los niveles de testosterona y las descripciones de cada fraternidad. Encontraron que las fraternidades con los niveles promedio más altos de testosterona también fueron más salvajes e indisciplinadas, y una de estas fraternidades era conocida en todo el campus por la crudeza de su comportamiento. Por otro lado, las fraternidades con los niveles promedio más bajos de testosterona fueron más bien educadas, amigables y agradables, académicamente exitosas y socialmente responsables. Banks and Dabbs (1996) encontraron que los delincuentes juveniles y los presos que tenían altos niveles de testosterona también actuaron de manera más violenta, y Tremblay y colegas (1998) encontraron que la testosterona estaba relacionada con la dureza y los comportamientos de liderazgo en adolescentes varones. Aunque los niveles de testosterona son más altos en los hombres que en las mujeres, la relación entre la testosterona y la agresión no se limita a los varones. Los estudios también han demostrado una relación positiva entre la testosterona y la agresión y comportamientos relacionados (como la competitividad) en las mujeres (Cashdan, 2003).

Tenga en cuenta que las relaciones observadas entre los niveles de testosterona y el comportamiento agresivo que se han encontrado en estos estudios no prueban que la testosterona cause agresión — las relaciones son solo correlacionales. De hecho, hay evidencia de que la relación entre la violencia y la testosterona también va en la otra dirección: jugar un juego agresivo, como el tenis o incluso el ajedrez, aumenta los niveles de testosterona de los ganadores y disminuye los niveles de testosterona de los perdedores (Gladue, Boechler, & McCaul, 1989; Mazur, Booth, & Dabbs, 1992), y tal vez es por eso que los aficionados al fútbol emocionados a veces se motines cuando su equipo gana.

Investigaciones recientes también han comenzado a documentar el papel que las hormonas sexuales femeninas pueden desempeñar en las reacciones a otras. Un estudio sobre las influencias hormonales en el funcionamiento sociocognitivo (Macrae, Alnwick, Milne, & Schloerscheidt, 2002) encontró que las mujeres eran más fáciles de percibir y categorizar los rostros masculinos durante las fases más fértiles de sus ciclos menstruales. Aunque los investigadores no midieron directamente la presencia de hormonas, es probable que las diferencias hormonales específicas de fase influyeran en las percepciones de las mujeres.

En este punto se puede comenzar a ver el importante papel que juegan las hormonas en el comportamiento. Pero las hormonas que hemos revisado en esta sección representan solo un subconjunto de las muchas influencias que las hormonas tienen en nuestros comportamientos. En los capítulos por venir consideraremos los importantes papeles que desempeñan las hormonas en muchos otros comportamientos, incluyendo dormir, actividad sexual, y ayudar y dañar a otros.

Claves para llevar

• El cuerpo utiliza sistemas eléctricos y químicos para crear homeostasis.
• El SNC está formado por haces de nervios que transportan mensajes hacia y desde el SNP.
• El sistema nervioso periférico está compuesto por el sistema nervioso autónomo (SNA) y el sistema nervioso periférico (SNP). El ANS se divide además en el sistema nervioso simpático (activador) y parasimpático (calmante). Estas divisiones son activadas por glándulas y órganos en el sistema endocrino.
• Los nervios específicos, incluidas las neuronas sensoriales, las neuronas motoras y las interneuronas, tienen cada uno funciones específicas.
• La médula espinal puede pasar por alto el cerebro respondiendo rápidamente usando reflejos.
• La glándula pituitaria es una glándula maestra, afectando a muchas otras glándulas.
• Las hormonas producidas por la hipófisis y las glándulas suprarrenales regulan el crecimiento, el estrés, las funciones sexuales y el equilibrio químico en el cuerpo.
• Las glándulas suprarrenales producen epinefrina y norepinefrina, las hormonas responsables de nuestras reacciones al estrés.
• Las hormonas sexuales, la testosterona, el estrógeno y la progesterona, juegan un papel importante en las diferencias de sexo.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Recuerda una época en la que estabas amenazada o estresada. ¿Qué reacciones fisiológicas experimentaste en la situación y qué aspectos del sistema endocrino crees que crearon esas reacciones?
2. Considera las emociones que has vivido en las últimas semanas. ¿Qué hormonas crees que podrían haber estado involucradas en la creación de esas emociones?

Referencias

Banks, T., & Dabbs, J. M., Jr. (1996). Testosterona salival y cortisol en subcultura urbana delincuente y violenta. Revista de Psicología Social, 136 (1), 49—56.

Cashdan, E. (2003). Hormonas y agresión competitiva en mujeres. Comportamiento Agresivo, 29 (2), 107—115.

Dabbs, J. M., Jr., Hargrove, M. F., & Heusel, C. (1996). Diferencias de testosterona entre fraternidades universitarias: Bien portado vs. Rambunctious. Personalidad y Diferencias Individuales, 20 (2), 157—161.

Gladue, B. A., Boechler, M., & McCaul, K. D. (1989). Respuesta hormonal a la competencia en machos humanos. Comportamiento Agresivo, 15 (6), 409—422.

Macrae, C. N., Alnwick, K. A., Milne, A. B., & Schloerscheidt, A. M. (2002). Percepción de la persona a través del ciclo menstrual: Influencias hormonales en el funcionamiento sociocognitivo Ciencia Psicológica, 13 (6), 532—536.

Mazur, A., Booth, A., & Dabbs, J. M. (1992). Competencia de testosterona y ajedrez. Psicología Social Trimestral, 55 (1), 70—77.

Tremblay, R. E., Schaal, B., Boulerice, B., Arseneault, L., Soussignan, R. G., Paquette, D., & Laurent, D. (1998). Testosterona, agresión física, dominio y desarrollo físico en la adolescencia temprana. Revista Internacional de Desarrollo del Comportamiento, 22 (4), 753—777.

Descripciones Largas

Figura 5.12 Descripción larga: El sistema nervioso se compone de dos partes: El sistema nervioso central que consiste en el cerebro y la médula espinal y el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso periférico es tanto autonómico (controlando las actividades internas de órganos y glándulas) como somático (controlando las acciones externas de la piel y los músculos).

Figura 5.14 Descripción larga:

Sistema Nervioso Simpático	Sistema Nervioso Parasimpático
Dilata la pupila	Contratos alumno
Acelera latidos	ralentiza los latidos
Inhibe actividad digestiva	Estimula la actividad digestiva
Estimula la liberación de glucosa
Estimula la secreción de epinefrina y norepinefrina

Colaboradores y Atribuciones

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