7.1: Introducción

Charles Stangor, Jennifer Walinga y Lee Sanders

Un asesinato inconsciente

Durante la noche del 23 de mayo de 1987, Kenneth Parks, un canadiense de 23 años con esposa, una hija pequeña y grandes deudas de juego, se levantó de su cama, se subió a su automóvil y condujo 15 millas hasta la casa de los padres de su esposa en los suburbios de Toronto. Ahí, los atacó con un cuchillo, matando a su suegra e hiriendo gravemente a su suegro. Parks luego condujo hasta una comisaría y tropezó con el edificio, levantando sus manos ensangrentadas y diciendo: “Creo que maté a algunas personas... mis manos”. El policía lo detuvo y lo llevó a un hospital, donde los cirujanos repararon varios cortes profundos en sus manos. Sólo entonces la policía descubrió que efectivamente había agredido a sus suegros.

Parks aseguró que no podía recordar nada del crimen. Dijo que recordaba irse a dormir en su cama, luego despertarse en la comisaría con manos ensangrentadas, pero nada en el medio. Su defensa fue que había estado dormido durante todo el incidente y no estaba al tanto de sus acciones (Martin, 2009).

No es sorprendente que nadie creyera esta explicación al principio. No obstante, investigaciones posteriores establecieron que sí tenía una larga historia de sonambulismo, no tenía ningún motivo para el crimen, y a pesar de los repetidos intentos de tropezarlo en numerosas entrevistas, fue completamente consistente en su historia, que también se ajustaba a la cronología de los hechos. Parks fue examinado por un equipo de especialistas en sueño, quienes encontraron que el patrón de ondas cerebrales que ocurrieron mientras dormía era muy anormal (Broughton, Billings, Cartwright, & Doucette, 1994). Los especialistas finalmente concluyeron que el sonambulismo, probablemente precipitado por el estrés y la ansiedad por sus problemas financieros, era la explicación más probable de su comportamiento aberrante. También coincidieron en que era poco probable que tal combinación de estresores volviera a ocurrir, por lo que no era probable que sufriera otro episodio tan violento y probablemente no fuera un peligro para los demás. Ante esta combinación de pruebas, el jurado absolvió a Parks de cargos de asesinato y asalto. Él salió de la sala de audiencias un hombre libre (Wilson, 1998).

La conciencia se define como nuestra conciencia subjetiva de nosotros mismos y de nuestro entorno (Koch, 2004). La experiencia de la conciencia es fundamental para la naturaleza humana. Todos sabemos lo que significa ser conscientes, y asumimos (aunque nunca podemos estar seguros) que otros seres humanos experimentan su conciencia de manera similar a como experimentamos la nuestra.

Las filosofías de la conciencia humana informan el presente estudio del comportamiento y los procesos mentales. Sócrates (490—399 a.C.) argumentó que el libre albedrío es limitado después de darse cuenta de que la gente suele hacer cosas que realmente no quieren hacer. Llamó a esto akrasia o falta de control sobre uno mismo. Pocos siglos después, el pensador romano Plotino (205—270 d.C.) fue presumiblemente el primero en aludir a la posibilidad de procesos psicológicos inconscientes donde señaló que la ausencia de percepción consciente no necesariamente prueba la ausencia de actividad mental.

Algunos filósofos y prácticas religiosas argumentan que la mente (o alma) y el cuerpo son entidades separadas. Por ejemplo, el filósofo francés René Descartes (1596-1650), mostrado en la Figura 7.1, fue un defensor del dualismo, la idea de que la mente, una entidad inmaterial, está separada de (aunque conectada a) el cuerpo físico. A diferencia de los dualistas, los psicólogos creen que la conciencia (y por lo tanto la mente) existe en el cerebro, no separada de ella. De hecho, los psicólogos creen que la conciencia es el resultado de la actividad de las muchas conexiones neuronales en el cerebro, y que experimentamos diferentes estados de conciencia dependiendo de lo que nuestro cerebro esté haciendo actualmente (Dennett, 1991; Koch & Greenfield, 2007).

Figura 7.1 Retrato de René Descartes. El filósofo francés René Descartes (1596-1650) fue un defensor del dualismo, la teoría de que la mente y el cuerpo son dos entidades separadas. Los psicólogos rechazan esta idea, sin embargo, creyendo que la conciencia es resultado de la actividad en el cerebro, no separada de ella.

El estudio de la conciencia juega un papel importante en muchas teorías psicológicas importantes. Las teorías de la personalidad de Freud diferenciaban entre lo inconsciente y lo consciente del comportamiento. Su concepto de subconsciente da cuenta de cosas como la memoria y las motivaciones que permanecen fuera del ámbito de la conciencia (Biswas-Diener & Teady, 2019). Como se discute en el Capítulo 2, la idea de preconsciente se refiere a información a la que podríamos prestar atención si se desea, y donde se almacenan los recuerdos para una fácil recuperación.

La conciencia también es importante para la cuestión psicológica fundamental respecto a la presencia del libre albedrío. Aunque podamos entender y creer que algunos de nuestros comportamientos son causados por fuerzas que están fuera de nuestra conciencia (es decir, inconscientes), sin embargo creemos que tenemos control sobre, y somos conscientes de que estamos involucrados en, la mayoría de nuestros comportamientos. Descubrir que tenemos, o alguien más lo ha hecho, involucrado en un comportamiento complejo, como conducir en un automóvil y causar daños graves a otros, sin ser en absoluto conscientes de estas acciones, es tan inusual que resulta impactante. Y sin embargo, los psicólogos están cada vez más seguros de que gran parte de nuestro comportamiento es causado por procesos de los que desconocemos y sobre los que tenemos poco o ningún control (Libet, 1999; Wegner, 2003).

Nuestra experiencia de conciencia es funcional porque la usamos para guiar y controlar nuestro comportamiento, y para pensar lógicamente sobre los problemas (DeWall, Baumeister, & Masicampo, 2008). La conciencia nos permite planificar actividades y monitorear nuestro progreso hacia las metas que nos fijamos. Y la conciencia es fundamental para nuestro sentido de la moralidad —creemos que tenemos el libre albedrío para realizar acciones morales evitando comportamientos inmorales.

Los psicólogos actuales distinguen entre comportamientos automáticos (inconscientes) y controlados (conscientes) y entre la memoria implícita (inconsciente) y explícita (consciente) (Petty, Wegener, Chaiken, & Trope, 1999; Shanks, 2005). La conciencia opera en dos niveles y los humanos fluctúan entre los estados de pensamiento alto y bajo. La baja conciencia de influencias sutiles e incluso subliminales puede llegar a ser consciente como resultado de señales o estímulos de significado significativo. La alta conciencia se refiere a nuestra conciencia de lo que sucede a nuestro alrededor. La atención plena es un estado de mayor conciencia, enfoque y evaluación de nuestros pensamientos. La atención es lo que William James (1890) denominó concentración de conciencia. Es un recurso mental que puede ser vigilante y sostenido o dividido y selectivo (Biswas-Diener & Teady, 2019).

Los estudios de cebado tienen como objetivo activar ciertos conceptos y asociaciones en la memoria de las personas por debajo de la conciencia consciente para comprender el efecto en el comportamiento posterior. Los investigadores realizan la prueba de asociaciones implícitas (IAT) para estudiar motivos y creencias inconscientes. El Modelo de Corrección Flexible sugiere que los humanos tienen la capacidad de corregir o cambiar creencias y evaluaciones que han sido influenciadas o sesgadas por una fuente indebida, externa.

Debido a que el cerebro varía en su nivel actual y tipo de actividad, la conciencia es transitoria. Si tomamos demasiado café o cerveza, la cafeína o el alcohol influyen en la actividad en nuestro cerebro, y nuestra conciencia puede cambiar. Cuando nos anestesian antes de una operación o experimentamos una conmoción cerebral después de un golpe en la cabeza, podemos perder el conocimiento por completo como resultado de cambios en la actividad cerebral. También perdemos el conocimiento cuando dormimos.

El sueño es único porque mientras carecemos de plena conciencia en este estado de conciencia, el cerebro sigue activo. El sueño cumple la función de restauración mental y física. Los sueños son un aspecto interesante del sueño. Las teorías sugieren que soñar es nuestro intento inconsciente de darle sentido a la experiencia y el aprendizaje diarios (Biswas-Diener & Teady, 2019). Según Freud, los sueños representan deseos y deseos problemáticos.

La hipnosis es un estado mental caracterizado por una conciencia periférica reducida (Kihlstrom, 2003). Por lo general, se induce por un procedimiento conocido como inducción hipnótica, que consiste en una mayor sugestión, relajación profunda y enfoque intenso (Nash & Barnier, 2008). La privación sensorial es la reducción intencional de estímulos que afectan a uno o más de los cinco sentidos, con la posibilidad de que se produzcan cambios en la conciencia. La meditación se refiere a técnicas en las que el individuo se enfoca en algo específico, como un objeto, una palabra o la respiración, con el objetivo de ignorar las distracciones externas, enfocarse en el propio estado interno y lograr un estado de relajación y bienestar. Un estado de trance implica una disociación del yo donde se dice que las personas tienen menos control voluntario sobre sus comportamientos y acciones.

En algunos casos, la conciencia puede volverse aversiva —por ejemplo, cuando nos damos cuenta de que no estamos a la altura de nuestras propias metas o expectativas, o cuando creemos que otras personas nos perciben negativamente. En estos casos, podemos dedicarnos a comportamientos que nos ayuden a escapar de la conciencia, a través del uso de drogas psicoactivas por ejemplo (Baumeister, 1998).

Algunas sustancias pueden tener un efecto poderoso en la percepción y en la conciencia. Una droga psicoactiva es una sustancia química que cambia nuestros estados de conciencia, y particularmente nuestras percepciones y estados de ánimo. Los opioides son sustancias químicas que aumentan la actividad en las neuronas receptoras opioides en el cerebro y en el sistema digestivo. Los opioides producen euforia, analgesia, respiración más lenta y estreñimiento. Los alucinógenos son sustancias que alteran las percepciones de una persona, a menudo creando visiones o alucinaciones que no son reales. Los depresores reducen la actividad del SNC y ralentizan la fisiología y los procesos mentales del cuerpo. Los estimulantes aceleran los procesos fisiológicos y mentales del cuerpo y operan bloqueando la recaptación de dopamina, norepinefrina y serotonina en las sinapsis del SNC. Los estimulantes son altamente adictivos, y discutiremos por qué en términos de su efecto en el cerebro más adelante en este capítulo.

Incluso cuando conocemos los costos potenciales del consumo de drogas, podemos dedicarnos a usarlos de todos modos porque las recompensas por usar las drogas están ocurriendo en este momento, mientras que los costos potenciales son abstractos y solo en el futuro. Y las drogas no son las únicas cosas que disfrutamos o podemos abusar. Es normal referirse al abuso de otras conductas, como el juego, el sexo, comer en exceso e incluso el exceso de trabajo, como “adicciones” para describir el uso excesivo de estímulos agradables.

Atribuciones de imagen

Figura 7.1: Retrato de René Descartes de André Hatala, (http://commons.wikimedia.org/wiki/Fi... _Descartes.jpg) es de dominio público.

Referencias

Baumeister, R. (1998). El yo. En El manual de psicología social (4ª ed., Vol. 2, pp. 680—740). Nueva York, NY: McGraw-Hill.

Biswas-Diener, R. & Teady, J. (2019). Estados de conciencia. En R. Biswas-Diener & E. Diener (Eds), serie de libros de texto Noba: Psicología. Champaign, IL: Editores DEF. DOI: nobaproject.com

Broughton, R. J., Billings, R., Cartwright, R., & Doucette, D. (1994). Sonambulismo homicida: Reporte de un caso. Sueño: Revista de Investigación del Sueño y Medicina del Sueño, 17 (3), 253—264.

Dennett, D. C. (1991). La conciencia explicó. Boston, MA: Little, Brown and Company.

DeWall, C., Baumeister, R., & Masicampo, E. (2008). Evidencia de que el razonamiento lógico depende del procesamiento consciente. Conciencia y Cognición, 17 (3), 628.

Kihlstrom, J.F. (2003). Hipnosis y memoria. En J.F. Byrne (Ed.), Aprendizaje y memoria, 2a ed. (pp. 240-242). Farmington Hills, Mi.: Macmillan Referencia

Koch, C. (2004). La búsqueda de la conciencia: Un enfoque neurobiológico. Englewood, CO: Roberts & Co.

Koch, C., & Greenfield, S. (2007). ¿Cómo sucede la conciencia? Scientific American, 76—83.

Libet, B. (1999). ¿Tenemos libre albedrío? Revista de estudios de la conciencia, 6, 8 (9), 47—57.

Martin, L. (2009). ¿El sonambulismo puede ser una defensa de asesinato? Trastornos del Sueño: Para Pacientes y sus Familias. Recuperado a partir de http://www.lakesidepress.com/pulmona...eep-murder.htm

Nash, M., & Barnier, A. (2008). El manual de Oxford de hipnosis: Teoría, investigación y práctica: Nueva York, NY: Oxford University Press.

Petty, R., Wegener, D., Chaiken, S., & Trope, Y. (1999). Teorías de doble proceso en psicología social. Nueva York, NY: Guilford Press.

Shanks, D. (2005). Aprendizaje implícito. En K. Lamberts (Ed.), Manual de cognición (pp. 202—220). Londres, Inglaterra: Sage.

Wegner, D. M. (2003). El mejor truco de la mente: Cómo experimentamos la voluntad consciente. Tendencias en Ciencias Cognitivas, 7 (2), 65—69.

Wilson, C. (1998). El mamut libro de la verdadera delincuencia. Nueva York, NY: Robinson Publishing.

Colaboradores y Atribuciones

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