7.5: Alterando la Conciencia con Drogas Psicoactivas

Charles Stangor, Jennifer Walinga y Lee Sanders

Objetivos de aprendizaje

• Resumir las principales drogas psicoactivas y sus influencias en la conciencia y el comportamiento.
• Revisar la evidencia sobre los peligros de las drogas recreativas.

Una droga psicoactiva es una sustancia química que cambia nuestros estados de conciencia, y particularmente nuestras percepciones y estados de ánimo. Estos medicamentos se encuentran comúnmente en los alimentos y bebidas cotidianos, incluidos el chocolate, el café y los refrescos, así como en el alcohol y en los medicamentos de venta libre, como aspirina, Tylenol y medicamentos para el resfriado y la tos. Los psicoactivos también se recetan frecuentemente como pastillas para dormir, tranquilizantes y ansiolíticos, y pueden tomarse ilegalmente con fines recreativos. Como puede ver en la Tabla 7.2, “Drogas Psicoactivas por Clase”, las cuatro clases primarias de drogas psicoactivas son estimulantes, depresores, opioides y alucinógenos.

Las drogas psicoactivas afectan la conciencia al influir en cómo operan los neurotransmisores en las sinapsis del sistema nervioso central (SNC). Algunos fármacos psicoactivos son agonistas, que imitan el funcionamiento de un neurotransmisor; algunos son antagonistas, que bloquean la acción de un neurotransmisor; y algunos funcionan bloqueando la recaptación de neurotransmisores en la sinapsis.

Cuadro 7.2 Drogas Psicoactivas por Clase.

Mecanismo	Síntomas	Droga	Peligros y efectos secundarios	Dependencia Psicológica	Dependencia Física	Potencial de Adicción
Estimulantes: Los estimulantes bloquean la recaptación de dopamina, norepinefrina y serotonina en las sinapsis del SNC.	Mejora del estado de ánimo y aumento de energía	Cafeína	Puede crear dependencia	Bajo	Bajo	Bajo
		Nicotina	Tiene importantes efectos negativos para la salud si se fuma o se mastica	Alto	Alto	Alto
		Cocaína	Disminución del apetito, dolor	Bajo	Bajo	Moderado
		Anfetaminas	Posible dependencia, acompañada de “choque” severo con depresión a medida que desaparecen los efectos de las drogas, particularmente si se fuma o se inyecta	Moderado	Bajo	Moderado a Alto
Depresores: Los depresores cambian la conciencia al aumentar la producción del neurotransmisor GABA y disminuir la producción del neurotransmisor acetilcolina, generalmente a nivel del tálamo y la formación reticular.	Efectos calmantes, sueño, alivio del dolor, ritmo cardíaco lento y respiración	Alcohol	Deterioro del juicio, pérdida de coordinación, mareos, náuseas y, finalmente, pérdida del conocimiento	Moderado	Moderado	Moderado
		Barbitúricos y benzodiazepinas	Lento, habla lenta, somnolencia, en casos severos, coma o muerte	Moderado	Moderado	Moderado
		Inhalantes tóxicos	Daño cerebral y muerte	Alto	Alto	Alto
Opioides: La composición química de los opioides es similar a las endorfinas, los neurotransmisores que sirven como “reductores naturales del dolor” del cuerpo.	Disminución de muchas funciones corporales, estreñimiento, depresión respiratoria y cardíaca, y el rápido desarrollo de la tolerancia	Opio	Los efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos, tolerancia y adicción.	Moderado	Moderado	Moderado
		Morfina	Intranquilidad, irritabilidad, dolor de cabeza y dolores corporales, temblores, náuseas, vómitos y dolor abdominal intenso	Alto	Moderado	Moderado
		Heroína	Todos los efectos secundarios de la morfina pero aproximadamente el doble de adictivos que la morfina	Alto	Moderado	Alto
Alucinógenos: Las composiciones químicas de los alucinógenos son similares a los neurotransmisores serotonina y epinefrina, y actúan principalmente imitándolos.	Conciencia alterada; alucinaciones	Marihuana	Intoxicación leve; percepción mejorada	Bajo	Bajo	Bajo
		LSD, mescalina, PCP y peyote	Alucinaciones; percepción mejorada	Bajo	Bajo	Bajo

En algunos casos los efectos de las drogas psicoactivas imitan otros estados de conciencia naturales. Por ejemplo, se recetan pastillas para dormir para crear somnolencia y se recetan benzodiazepinas para crear un estado de relajación. En otros casos las drogas psicoactivas se toman con fines recreativos con el objetivo de crear estados de conciencia que sean placenteros o que nos ayuden a escapar de nuestra conciencia normal.

El uso de drogas psicoactivas, especialmente las que se usan ilegalmente, tiene el potencial de crear efectos secundarios muy negativos. Esto no quiere decir que todas las drogas sean peligrosas, sino que todas las drogas pueden ser peligrosas, sobre todo si se usan regularmente durante largos periodos de tiempo. Las drogas psicoactivas crean efectos negativos no tanto a través de su uso inicial sino a través del uso continuado, acompañado de dosis crecientes, que en última instancia pueden llevar al abuso de drogas.

El problema es que muchos medicamentos crean tolerancia: un aumento en la dosis requerida para producir el mismo efecto, lo que hace necesario que el usuario aumente la dosis o el número de veces al día que se toma el medicamento. A medida que aumenta el uso de la droga, el usuario puede desarrollar una dependencia, definida como la necesidad de usar un medicamento u otra sustancia de manera regular. La dependencia puede ser psicológica, en cuyo caso se desea el medicamento y se ha convertido en parte de la vida cotidiana del usuario, pero no se producen efectos físicos graves si no se obtiene el medicamento; o física, en cuyo caso aparecen efectos físicos y mentales graves cuando se retira el medicamento. Los fumadores de cigarrillos que intentan dejar de fumar, por ejemplo, experimentan síntomas de abstinencia física, como cansarse e irritarse, así como ansias psicológicas extremas para disfrutar de un cigarrillo en situaciones particulares, como después de una comida o cuando están con amigos.

Es posible que los usuarios deseen dejar de usar el medicamento, pero cuando reducen su dosis experimentan abstinencia, experiencias negativas que acompañan a la reducción o interrupción del consumo de drogas, incluido el dolor físico y otros síntomas. Cuando el usuario anhela poderosamente la droga y se ve impulsada a buscarla, una y otra vez, sin importar el costo físico, social, financiero y legal, decimos que ha desarrollado una adicción a la droga.

Es una creencia común que la adicción es una fuerza abrumadora, irresistiblemente poderosa, y que la abstinencia de las drogas es siempre una experiencia insoportablemente dolorosa. Pero la realidad es más complicada y en muchos casos menos extrema. Por un lado, incluso las drogas que generalmente no pensamos como adictivas, como la cafeína, la nicotina y el alcohol, pueden ser muy difíciles de dejar de usar, al menos para algunas personas. Por otro lado, las drogas que normalmente se asocian con la adicción, entre ellas las anfetaminas, la cocaína y la heroína, no crean adicción de inmediato en sus usuarios. Incluso para una droga altamente adictiva como la cocaína, solo alrededor del 15% de los usuarios se vuelven adictos (Robinson & Berridge, 2003; Wagner & Anthony, 2002). Además, la tasa de adicción es menor para quienes están tomando drogas por razones médicas que para quienes consumen drogas de manera recreativa. Los pacientes que se han vuelto físicamente dependientes de la morfina administrada durante el curso del tratamiento médico por una lesión o enfermedad dolorosa pueden ser rápidamente destetados de la droga después, sin convertirse en adictos. Robins, Davis y Goodwin (1974) encontraron que la mayoría de los soldados que se habían vuelto adictos a la morfina mientras estaban en el extranjero pudieron dejar de consumir rápidamente después de regresar a casa.

Esto no quiere decir que el consumo de drogas recreativas no sea peligroso. Para las personas que sí se vuelven adictas a las drogas, la tasa de éxito de recuperación es baja. Estas drogas son generalmente ilegales y conllevan consigo posibles consecuencias penales si uno es atrapado en posesión de ellos y detenido. Los medicamentos que se fuman pueden producir cánceres de garganta y pulmón y otros problemas. Los medicamentos para inhalar (“olfatear”) pueden provocar una pérdida del sentido del olfato, hemorragias nasales, dificultad para tragar, ronquera y secreción nasal crónica. Inyectarse drogas por vía intravenosa conlleva el riesgo de contraer infecciones como hepatitis y VIH. Además, generalmente se desconoce la calidad y el contenido de las drogas ilegales, y las dosis pueden variar sustancialmente de una compra a otra. Los medicamentos también pueden contener sustancias químicas tóxicas.

Otro problema son las consecuencias no deseadas de combinar medicamentos, que pueden producir efectos secundarios graves. Combinar drogas es peligroso porque sus efectos combinados sobre el SNC pueden aumentar drásticamente y pueden conducir a sobredosis accidentales o incluso deliberadas. Por ejemplo, ingerir alcohol o benzodiazepinas junto con la dosis habitual de heroína es una causa frecuente de muertes por sobredosis en adictos a opiáceos, y combinar alcohol y cocaína puede tener un impacto peligroso en el sistema cardiovascular (McCance-Katz, Kosten, & Jatlow, 1998).

Aunque todas las drogas recreativas son peligrosas, algunas pueden ser más mortales que otras. Una forma de determinar qué tan peligrosas son las drogas recreativas es calcular una relación de seguridad, con base en la dosis que probablemente sea fatal dividida por la dosis normal necesaria para sentir los efectos de la droga. Los medicamentos con proporciones más bajas son más peligrosos porque la diferencia entre la dosis normal y la letal es pequeña. Por ejemplo, la heroína tiene una relación de seguridad de 6 porque la dosis fatal promedio es solo seis veces mayor que la dosis efectiva promedio. Por otro lado, la mariguana tiene una relación de seguridad de 1,000. Esto no quiere decir que fumar marihuana no pueda ser mortal, pero es mucho menos probable que sea mortal que la heroína. Las proporciones de seguridad de las drogas recreativas comunes se muestran en el Cuadro 7.3, “Drogas Recreativas Populares y sus Ratios de Seguridad”.

Cuadro 7.3 Las drogas recreativas populares y sus proporciones de seguridad.

Droga	Descripción	Nombres de calles o marcas	Relación de seguridad
Heroína	Depresivo fuerte	Smack, basura, H	6
GHB (gamma hidroxibutirato)	Droga “rave” (no éxtasis), también utilizada como droga de “violación en una cita”	Georgia home boy, éxtasis líquido, líquido X, líquido G, fantasía	8
Nitrito de isobutilo	Depresivo e inhalante tóxico	Poppers, rush, vestuario	8
Alcohol	El compuesto activo es etanol		10
DXM (Dextrometorfano)	Ingrediente activo en medicamentos de venta libre para el resfriado y la tos		10
Metanfetamina	Puede inyectarse o ahumarse	Metanfetamina	10
Cocaína	Puede ser inhalado o fumado	Crack, coque, roca, azul	15
MDMA (metilendioximetanfetamina)	Estimulante muy potente	Éxtasis	16
Codeína	Depresivo		20
Metadona	Opioide		20
Mescalina	Alucinógeno		24
Benzodiazepina	Tranquilizante con receta	Centrax, Dalmane, Doral, Halcion, Librium, ProSom, Restoril, Xanax, Valium	30
Ketamina	Anestesia de prescripción	Ketanest, Ketaset, Ketalar	40
DMT (Dimetiltriptamina)	Alucinógeno		50
Fenobarbital	Generalmente se prescribe como una pastilla para dormir	Luminal (Fenobarbital), Mebaraland, Nembutal, Seconal, Sombulex	50
Prozac	Antidepresivo		100
Óxido nitroso	A menudo inhalado de dispensadores de crema batida	Gas de risa	150
Dietilamida de ácido lisérgico (LSD)		Ácido	1,000
Marihuana (Cannabis)	El ingrediente activo es THC	Maceta, spliff, maleza	1,000
Los medicamentos con menores proporciones de seguridad tienen un mayor riesgo de daño cerebral y muerte. Adaptado de Gable (2004).

Acelerar el cerebro con estimulantes: cafeína, nicotina, cocaína y anfetaminas

Un estimulante es un fármaco psicoactivo que opera bloqueando la recaptación de dopamina, norepinefrina y serotonina en las sinapsis del SNC. Debido a que más de estos neurotransmisores permanecen activos en el cerebro, el resultado es un aumento en la actividad de la división simpática del sistema nervioso autónomo (ANS). Los efectos de los estimulantes incluyen aumento de la frecuencia cardíaca y respiratoria, dilatación de la pupila y aumentos en el azúcar en la sangre acompañados de disminución del apetito. Por estas razones, los estimulantes se utilizan frecuentemente para ayudar a las personas a mantenerse despiertas y controlar el peso.

Utilizados con moderación, algunos estimulantes pueden aumentar el estado de alerta, pero usados de manera irresponsable pueden crear dependencia rápidamente. Un problema importante es el “choque” que resulta cuando el fármaco pierde su efectividad y la actividad de los neurotransmisores vuelve a la normalidad. El alejamiento de los estimulantes puede crear una depresión profunda y llevar a un intenso deseo de repetir el subidón.

La cafeína es una droga psicoactiva amarga que se encuentra en los frijoles, hojas y frutos de las plantas, donde actúa como pesticida natural. Se encuentra en una amplia variedad de productos, incluyendo café, té, refrescos, dulces y postres. En Norteamérica, más del 80% de los adultos consumen cafeína diariamente (Lovett, 2005). La cafeína actúa como un potenciador del estado de ánimo y aporta energía. Aunque Health Canada enumera la cafeína como una sustancia alimentaria segura, tiene al menos algunas características de dependencia. Las personas que reducen su consumo de cafeína a menudo informan estar irritables, inquietas y somnolientas, además de experimentar fuertes dolores de cabeza, y estos síntomas de abstinencia pueden durar hasta una semana. La mayoría de los expertos consideran que usar pequeñas cantidades de cafeína durante el embarazo es seguro, pero mayores cantidades de cafeína pueden ser perjudiciales para el feto (Health Canada, 2014).

La nicotina es una droga psicoactiva que se encuentra en el tabaco y otros miembros de la familia de las plantas de las solanáceas, donde actúa como pesticida natural. La nicotina es la principal causa de las propiedades formadoras de dependencia del consumo de tabaco, y el consumo de tabaco es una amenaza importante para la salud. La nicotina crea adicción tanto psicológica como física, y es una de las adicciones más difíciles de romper. El contenido de nicotina en los cigarrillos ha aumentado lentamente a lo largo de los años, lo que dificulta cada vez más dejar de fumar. La nicotina también se encuentra en el tabaco sin humo (mascar).

Las personas que quieren dejar de fumar a veces usan otras drogas para ayudarles. Por ejemplo, el medicamento recetado Chantix actúa como antagonista, uniéndose a los receptores de nicotina en la sinapsis, lo que impide que los usuarios reciban el efecto estimulante normal cuando fuman. Al mismo tiempo, el medicamento también libera dopamina, el neurotransmisor de recompensa. De esta manera Chantix amortigua los síntomas de abstinencia de nicotina y los antojos. En muchos casos, las personas son capaces de superar la dependencia física, lo que les permite dejar de fumar al menos temporalmente. A la larga, sin embargo, el disfrute psicológico del tabaquismo puede llevar a una recaída.

La cocaína es una droga adictiva obtenida de las hojas de la planta de coca (Figura 7.24). A finales del siglo XIX y principios del XX, fue constituyente primario en muchos tónicos y elixires populares y, aunque se eliminó en 1905, fue uno de los ingredientes originales de Coca-Cola. Hoy la cocaína se toma ilegalmente como droga recreativa.

Figura 7.24 Cocaína. El inhalar cocaína tiende a provocar un máximo que promedia alrededor de 15 a 30 minutos.

La cocaína tiene una variedad de efectos adversos en el cuerpo. Constriñe los vasos sanguíneos, dilata las pupilas y aumenta la temperatura corporal, la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Puede causar dolores de cabeza, dolor abdominal y náuseas. Dado que la cocaína también tiende a disminuir el apetito, los usuarios crónicos pueden desnutrirse. La intensidad y duración de los efectos de la cocaína, que incluyen el aumento de la energía y la reducción de la fatiga, dependen de cómo se tome el medicamento. Cuanto más rápido se absorbe el fármaco en el torrente sanguíneo y se administra al cerebro, más intenso es el subidón. La inyección o el consumo de cocaína produce un subidón más rápido y fuerte que inhalarlo. Sin embargo, cuanto más rápido se absorbe el medicamento, más rápido disminuyen los efectos. El subidón por inhalar cocaína puede durar 30 minutos, mientras que el subidón por fumar cocaína “crack” puede durar solo 10 minutos. Para sostener el subidón, el usuario debe volver a administrar el medicamento, lo que puede llevar a un uso frecuente, a menudo en dosis más altas, en un corto periodo de tiempo (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, 2009a). La cocaína tiene una relación de seguridad de 15, lo que la convierte en una droga recreativa muy peligrosa.

Una anfetamina es un estimulante que produce aumento de la vigilia y el enfoque, junto con disminución de la fatiga y el apetito. Las anfetaminas se utilizan en medicamentos recetados para tratar el trastorno por déficit de atención (TDA) y la narcolepsia, y para controlar el apetito. Algunas marcas de anfetaminas son Adderall, Benzedrine, Dexedrine y Vyanse. Pero la anfetamina (“velocidad”) también se usa ilegalmente como droga recreativa. La versión metilada de anfetamina, metanfetamina (“metanfetamina” o “manivela”), es actualmente favorecida por los usuarios, en parte porque está disponible en ampollas listas para su uso por inyección (Csaky & Barnes, 1984). La metanfetamina es una droga altamente peligrosa con una relación de seguridad de solo 10.

Las anfetaminas pueden producir un nivel muy alto de tolerancia, lo que lleva a los usuarios a aumentar su consumo, a menudo en “sacudidas” tomadas cada media hora más o menos. Aunque el nivel de dependencia física es pequeño, las anfetaminas pueden producir una dependencia psicológica muy fuerte, que efectivamente equivale a adicción. El uso continuado de estimulantes puede resultar en depresión psicológica severa. Los efectos del estimulante metilendioximetanfetamina (MDMA), también conocido como “Éxtasis”, proporcionan un buen ejemplo. MDMA es un estimulante muy fuerte que previene con mucho éxito la recaptación de serotonina, dopamina y norepinefrina. Es tan efectivo que cuando se usa repetidamente puede agotar seriamente la cantidad de neurotransmisores disponibles en el cerebro, produciendo un “choque” mental y físico catastrófico que resulta en una depresión grave y duradera. La MDMA también afecta los mecanismos reguladores de la temperatura del cerebro, por lo que en dosis altas, y especialmente cuando se combina con una actividad física vigorosa como el baile, puede hacer que el cuerpo se sobrecalienta tan drásticamente que los usuarios pueden literalmente “quemarse” y morir de hipertermia y deshidratación.

Disminuir el cerebro con depresores: Alcohol, Barbitúricos y Benzodiazepinas e Inhalantes Tóxicos

A diferencia de los estimulantes, que trabajan para aumentar la actividad neuronal, un depresor actúa para ralentizar la conciencia. Un depresor es un fármaco psicoactivo que reduce la actividad del SNC. Los depresores son ampliamente utilizados como medicamentos recetados para aliviar el dolor, para disminuir la frecuencia cardíaca y la respiración, y como anticonvulsivos. Los depresores cambian la conciencia al aumentar la producción del neurotransmisor GABA y disminuir la producción del neurotransmisor acetilcolina, generalmente a nivel del tálamo y la formación reticular. El resultado del uso de depresores (similar a los efectos del sueño) es una reducción en la transmisión de impulsos desde la parte inferior del cerebro a la corteza (Csaky y Barnes, 1984).

El más comúnmente utilizado de los depresores es el alcohol, un líquido incoloro, producido por la fermentación de azúcar o almidón, que es el agente intoxicante en las bebidas fermentadas (Figura 7.25). El alcohol es la droga de abuso más antigua y más utilizada en el mundo. En dosis bajas a moderadas, el alcohol actúa primero para eliminar las inhibiciones sociales al ralentizar la actividad en el sistema nervioso simpático. En dosis más altas, el alcohol actúa sobre el cerebelo para interferir con la coordinación y el equilibrio, produciendo la asombrosa marcha de la embriaguez. A niveles sanguíneos altos, una mayor depresión del SNC conduce a mareos, náuseas y, finalmente, una pérdida del conocimiento. Los niveles sanguíneos lo suficientemente altos, como los producidos al “consumir” grandes cantidades de licor fuerte en las fiestas, pueden ser fatales. El alcohol no es una droga “segura” de ninguna manera; su relación de seguridad es de solo 10.

El consumo de alcohol es muy costoso para las sociedades porque muchas personas abusan del alcohol y porque el juicio después de beber puede verse afectado sustancialmente. Se estima que casi la mitad de las muertes de automóviles son causadas por el consumo de alcohol, y el consumo excesivo de alcohol está involucrado en la mayoría de los delitos violentos, incluyendo violación y asesinato (Abbey, Ross, McDuffie, & McCauslan, 1996). El alcohol aumenta la probabilidad de que las personas respondan agresivamente a las provocaciones (Bushman, 1993, 1997; Graham, Osgood, Wells, & Stockwell, 2006). Incluso las personas que normalmente no son agresivas pueden reaccionar con agresión cuando están intoxicadas. El consumo de alcohol también conduce a disturbios, relaciones sexuales sin protección y otros resultados negativos.

Figura 7.25 Botellas de Licor. El alcohol es la droga de abuso más utilizada en el mundo. El alcohol actúa como depresor general en el sistema nervioso central, donde sus acciones son similares a las de los anestésicos generales.

El alcohol aumenta la agresión en parte porque reduce la capacidad de la persona que lo ha consumido para inhibir su agresión (Steele & Southwick, 1985). Cuando las personas están intoxicadas, se vuelven más autoenfocadas y menos conscientes de la situación social. En consecuencia, es menos probable que noten las limitaciones sociales que normalmente les impiden involucrarse agresivamente, y es menos probable que utilicen esas restricciones sociales para guiarlos. Por ejemplo, normalmente podríamos notar la presencia de un policía u otras personas a nuestro alrededor, lo que nos recordaría que ser agresivo no es apropiado. Pero cuando estamos borrachos, es menos probable que seamos tan conscientes. El estrechamiento de la atención que se produce cuando estamos intoxicados también nos impide ser conscientes de los resultados negativos de nuestra agresión. Cuando estamos sobrios, nos damos cuenta de que ser agresivo puede producir represalias, además de causar una serie de otros problemas, pero es menos probable que nos demos cuenta de estas posibles consecuencias cuando hemos estado bebiendo (Bushman & Cooper, 1990). El alcohol también influye en la agresión a través de expectativas Si esperamos que el alcohol nos haga más agresivos, entonces tendemos a volvernos más agresivos cuando bebemos.

Los barbitúricos son depresores que comúnmente se recetan como pastillas para dormir y analgésicos. Las marcas incluyen Luminal (Fenobarbital), Mebaraland, Nembetal, Seconal y Sombulex. En dosis pequeñas a moderadas, los barbitúricos producen relajación y somnolencia, pero en dosis más altas los síntomas pueden incluir lentitud, dificultad para pensar, lentitud del habla, somnolencia, juicio defectuoso y eventualmente coma o incluso muerte (Medline Plus, 2008).

Relacionadas con los barbitúricos, las benzodiazepinas son una familia de depresores utilizados para tratar la ansiedad, insomnio, convulsiones y espasmos musculares. En dosis bajas, producen sedación leve y alivian la ansiedad; en dosis altas, inducen el sueño. En Estados Unidos, las benzodiazepinas se encuentran entre los medicamentos más recetados que afectan al SNC. Las marcas incluyen Centrax, Dalmane, Doral, Halcion, Librium, ProSom, Restoril, Xanax y Valium.

También se abusa frecuentemente de los inhalantes tóxicos como depresores. Estos medicamentos son fácilmente accesibles como los vapores de pegamento, gasolina, propano, laca para el cabello y pintura en aerosol, y se inhalan para crear un cambio en la conciencia. Los medicamentos relacionados son los nitritos (nitrito de amilo y butilo; “poppers”, “rush”, “vestuario”) y anestésicos como el óxido nitroso (gas de la risa) y el éter. Los inhalantes son algunas de las drogas recreativas más peligrosas, con un índice de seguridad inferior a 10, y su uso continuado puede provocar daño cerebral permanente.

Opioides: opio, morfina, heroína y codeína

Los opioides son sustancias químicas que aumentan la actividad en las neuronas receptoras opioides en el cerebro y en el sistema digestivo, produciendo euforia, analgesia, respiración más lenta y estreñimiento. Su composición química es similar a las endorfinas, los neurotransmisores que sirven como “reductores naturales del dolor” del cuerpo. Los opioides naturales se derivan de la amapola del opio, que está muy extendida en Eurasia, pero también se pueden crear sintéticamente.

El opio es el jugo seco de la cápsula de semillas verdes de la amapola. Puede ser la droga más antigua registrada, conocida por los sumerios antes del 4000 a.C. La morfina y la heroína (Figura 7.26) son drogas más fuertes y adictivas derivadas del opio, mientras que la codeína es un analgésico más débil y un miembro menos adictivo de la familia de los opiáceos. Cuando la morfina se refinó por primera vez a partir del opio a principios del siglo XIX, se promocionó como una cura para la adicción al opio, pero no tardó en descubrir que en realidad era más adictivo que el opio crudo. Cuando la heroína se produjo unas décadas después, inicialmente también se pensó que era un analgésico más potente y menos adictivo pero pronto se descubrió que era mucho más adictivo que la morfina. La heroína es aproximadamente el doble de adictiva que la morfina, y crea tolerancia severa, dependencia física moderada y dependencia psicológica severa. El peligro de la heroína se demuestra en el hecho de que tiene la menor relación de seguridad (6) de todos los medicamentos enumerados en el Cuadro 6.1, “Drogas Psicoactivas por Clase”.

Los opioides activan la división simpática del ANS, haciendo que la presión arterial y la frecuencia cardíaca aumenten, a menudo a niveles peligrosos que pueden llevar a un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Al mismo tiempo, las drogas también influyen en la división parasimpática, lo que lleva al estreñimiento y otros efectos secundarios negativos. Los síntomas de abstinencia de opioides incluyen diarrea, insomnio, inquietud, irritabilidad y vómitos, todo ello acompañado de un fuerte deseo por la droga. La poderosa dependencia psicológica de los opioides y los severos efectos de la abstinencia hacen que sea muy difícil para los abusadores de morfina y heroína dejar de consumir. Además, debido a que muchos usuarios toman estos medicamentos por vía intravenosa y comparten agujas contaminadas, corren un riesgo muy alto de infectarse con enfermedades. Los adictos a opioides sufren una alta tasa de infecciones como el VIH, pericarditis (una infección de la membrana alrededor del corazón) y hepatitis B, cualquiera de las cuales puede ser fatal.

Figura 7.26 Inyectando Heroína. La inyección intravenosa de heroína suele ocasionar un apuro dentro de siete a ocho segundos. Este método de consumo de drogas proporciona la mayor intensidad y el inicio más rápido de la fiebre inicial pero también es el más peligroso.

Alucinógenos: Cannabis, Mescalina y LSD

Los fármacos que producen la alteración más extrema de la conciencia son los alucinógenos, psicoactivos que alteran la sensación y la percepción y que pueden crear alucinaciones. Los alucinógenos son frecuentemente conocidos como “psicodélicos”. Los medicamentos de esta clase incluyen la dietilamida del ácido lisérgico (LSD, o “ácido”), la mescalina y la fenciclidina (PCP), así como una serie de plantas naturales como el cannabis (marihuana), el peyote y la psilocibina. Las composiciones químicas de los alucinógenos son similares a los neurotransmisores serotonina y epinefrina, y actúan principalmente como agonistas imitando la acción de la serotonina en las sinapsis. Los alucinógenos pueden producir cambios llamativos en la percepción a través de uno o más de los sentidos. Los efectos precisos que experimenta un usuario son una función no solo del medicamento en sí, sino también del estado mental preexistente del usuario y las expectativas de la experiencia del medicamento. En gran parte, el usuario tiende a sacar de la experiencia lo que le aporta. Las alucinaciones que se pueden experimentar al tomar estos medicamentos son sorprendentemente diferentes de la experiencia cotidiana y con frecuencia son más similares a los sueños que a la conciencia cotidiana.

El cannabis (marihuana) es el alucinógeno más utilizado. La marihuana también actúa como estimulante, produciendo risas, risas e intoxicaciones leves. Actúa para mejorar la percepción de las vistas, los sonidos y los olores, y puede producir una sensación de ralentización del tiempo. Es mucho menos probable que conduzca a actos antisociales que ese otro intoxicante popular, el alcohol, y también es la única droga psicodélica cuyo consumo no ha disminuido en los últimos años (Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, 2009b).

En los últimos años, el cannabis nuevamente se ha recetado frecuentemente para el tratamiento del dolor y las náuseas, particularmente en pacientes con cáncer, así como para una amplia variedad de otros trastornos físicos y psicológicos (Ben Amar, 2006). El uso recreativo y medicinal del cannabis es legal en Canadá desde el 17 de octubre de 2018. La Ley de Cannabis define el marco legal para controlar la producción, distribución, venta y posesión (para uso personal) en todo el país, con regulación y sanción por violación determinada por cada provincia y territorio. Por ejemplo, el acceso al cannabis legal para uso personal está restringido a personas mayores de 19 años en la mayoría de las provincias y territorios, pero eso se ha reducido a 18 en Alberta y Manitoba, para coincidir con las leyes provinciales de licores y tabaco (Gobierno de Canadá, 2018).

Si bien los alucinógenos son fármacos poderosos que producen efectos llamativos “alteradores de la mente”, no producen tolerancia o dependencia fisiológica o psicológica. Si bien no son adictivos y representan poca amenaza física para el cuerpo, su uso no es recomendable en ninguna situación en la que el usuario necesite estar alerta y atento, conciencia enfocada en el ejercicio o buen juicio, o demostrar un funcionamiento mental normal, como conducir un automóvil, estudiar u operar maquinaria.

Por qué usamos drogas psicoactivas

La gente ha consumido, y a menudo abusado, de drogas psicoactivas durante miles de años. Quizás esto no debería sorprendernos, porque muchas personas encuentran que consumir drogas es divertido y ameno. Incluso cuando conocemos los costos potenciales del consumo de drogas, podemos involucrarnos en ellos de todos modos porque los placeres de usar las drogas están ocurriendo en este momento, mientras que los costos potenciales son abstractos y ocurren en el futuro.

Enfoque de investigación: La tolerancia al riesgo predice el uso de cigarrillos

Debido a que el abuso de drogas y alcohol es un comportamiento que tiene consecuencias negativas tan importantes para tanta gente, los investigadores han tratado de entender qué lleva a las personas a consumir drogas. Carl Lejejez y sus colegas (Lejejez, Aklin, Bornovalova, & Moolchan, 2005) probaron la hipótesis de que fumar cigarrillos estaba relacionado con el deseo de correr riesgos. En su investigación compararon el comportamiento de toma de riesgos en adolescentes que reportaron haber probado un cigarrillo al menos una vez con aquellos que informaron que nunca habían intentado fumar.

Participaron en la investigación 125 estudiantes de los grados 5 a 12 que asistieron a programas extracurriculares en barrios del centro de la ciudad. El ochenta por ciento de los adolescentes indicó que nunca habían probado ni siquiera una bocanada de cigarrillo, y el 20% indicó que habían tenido al menos una calada de cigarrillo.

Los participantes fueron evaluados en un laboratorio donde completaron la Tarea de Riesgo Análogo de Balón (BART), una medida de toma de riesgos (Lejejez et al., 2002). El BART es una tarea informática en la que el participante bombea una serie de globos simulados presionando una tecla de computadora. Con cada bomba el globo aparece más grande en la pantalla, y se acumula más dinero en una “cuenta bancaria” temporal. Sin embargo, cuando un globo se bombea demasiado lejos, la computadora genera un sonido de estallidos, el globo desaparece de la pantalla y se pierde todo el dinero en el banco temporal. En cualquier momento durante cada prueba de balón, el participante puede dejar de bombear el globo, hacer clic en un botón, transferir todo el dinero del banco temporal al banco permanente, y comenzar con un nuevo globo.

Debido a que los participantes no tienen información precisa sobre la probabilidad de que cada globo explote, y debido a que cada globo está programado para explotar después de un número diferente de bombas, los participantes tienen que determinar cuánto bombear el globo. El número de bombas que toman los participantes se utiliza como medida de su tolerancia al riesgo. Las personas de baja tolerancia tienden a hacer algunas bombas y luego recolectar el dinero, mientras que las personas más riesgosas bombean más veces en cada globo.

Apoyando la hipótesis de que la tolerancia al riesgo está relacionada con el tabaquismo, Lejejez y sus colegas encontraron que la tendencia a tomar riesgos estaba efectivamente correlacionada con el consumo de cigarrillos: los participantes que indicaron que se habían inflado en un cigarrillo tuvieron puntuaciones de toma de riesgos significativamente más altas en el BART que aquellos que nunca había intentado fumar.

Las ambiciones, expectativas y valores individuales también influyen en el consumo de drogas. Vaughan, Corbin y Fromme (2009) encontraron que los estudiantes universitarios que expresaban valores académicos positivos y fuertes ambiciones tenían menos consumo de alcohol y menos problemas relacionados con el alcohol, y el tabaquismo ha disminuido más entre los jóvenes de hogares más ricos y educados que entre los de menores antecedentes socioeconómicos (Johnston, O'Malley, Bachman, & Schulenberg, 2004).

El consumo de drogas es en parte el resultado de la socialización. Los niños prueban drogas cuando sus amigos los convencen de hacerlo, y estas decisiones se basan en normas sociales sobre los riesgos y beneficios de diversas drogas (Figura 7.27). En el periodo 1991 a 1997, el porcentaje de estudiantes de Grado 12 que respondieron que percibían “un gran daño en el consumo regular de marihuana” disminuyó de 79% a 58%, mientras que el consumo anual de marihuana en este grupo aumentó de 24% a 39% (Johnston et al., 2004). Y los estudiantes beben en parte cuando ven que muchas otras personas a su alrededor también están atracando (Clapp, Reed, Holmes, Lange, & Voas, 2006).

Figura 7.27 Consumo de drogas. Uso de diversas drogas por alumnos de grado 12 en 2005. [Descripción larga]

A pesar de que los jóvenes han experimentado con cigarrillos, alcohol y otras drogas peligrosas durante muchas generaciones, sería mejor que no lo hicieran. Todo el consumo de drogas recreativas está asociado con al menos algunos riesgos, y aquellos que comienzan a consumir drogas antes también tienen más probabilidades de usar drogas más peligrosas más tarde (Lynskey et al., 2003). Además, como veremos en la siguiente sección, hay muchas otras formas amenas de alterar la conciencia que son más seguras.

Claves para llevar

• Las drogas psicoactivas son sustancias químicas que cambian nuestro estado de conciencia. Funcionan influyendo en neurotransmisores en el SNC.
• El uso de drogas psicoactivas puede crear tolerancia y, cuando ya no se usan, abstinencia. La adicción puede ser el resultado de la tolerancia y la dificultad de abstinencia.
• Los estimulantes, incluyendo cafeína, nicotina y anfetaminas, aumentan la actividad neuronal al bloquear la recaptación de dopamina, norepinefrina y serotonina en el SNC.
• Los depresores, incluyendo alcohol, barbitúricos y benzodiazepinas, disminuyen la conciencia al aumentar la producción del neurotransmisor GABA y disminuir la producción del neurotransmisor acetilcolina.
• Los opioides, incluyendo codeína, opio, morfina y heroína, producen euforia y analgesia al aumentar la actividad en las neuronas receptoras opioides.
• Los alucinógenos, incluyendo el cannabis, la mescalina y el LSD, crean una alteración extrema de la conciencia así como la posibilidad de alucinaciones.
• El consumo de drogas recreativas está influenciado tanto por las normas sociales como por las diferencias individuales. Las personas que tienen más probabilidades de correr riesgos también tienen más probabilidades de consumir drogas.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. ¿La gente que conoces usa drogas psicoactivas? ¿Cuáles? En base a lo que has aprendido en esta sección, ¿por qué crees que se usan, y crees que sus efectos secundarios son dañinos?
2. Considerar la investigación reportada en el enfoque de investigación sobre el riesgo y el tabaquismo. ¿Cuáles son las implicaciones potenciales de la investigación para el consumo de drogas? ¿Se ven debilidades en el estudio causadas por el hecho de que los resultados se basan en análisis correlacionales?

Atribuciones de imagen

Figura 7.24: “Cocaína” de perturbao (http://www.flickr.com/photos/33373325@N04/3144560302) está bajo la licencia CC BY-SA 2.0 (http://creativecommons.org/licenses/...2.0/deed.en_CA).

Figura 7.25: “Botellas de licor” de scottfeldstein (href=” http://en.wikipedia.org/wiki/File:Liquor_bottles.jpg) está bajo la licencia de CC BY 2.0 (http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/deed.en).

Figura 7.26: “Inyectar heroína” (http://commons.wikimedia.org/wiki/Fi...ing_heroin.jpg) está bajo la licencia CC BY 2.0

Referencias

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Descripciones Largas

Figura 7.27 Descripción larga: Uso de drogas por estudiantes de grado 12 en 2005

	Cocaína	Opioides	Alucinógenos	Anfetaminas	Marijuana/Hachís	Cualquier droga ilícita	Alcohol
Porcentaje que reportaron haber consumido el medicamento	6%	10%	6%	10%	35%	39%	71%

Colaboradores y Atribuciones

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