9.3: Estados de conducción

Por Sudeep Bhatia y George Loewenstein

Universidad Carnegie Mellon

Nuestros pensamientos y comportamientos están fuertemente influenciados por experiencias afectivas conocidas como estados impulsores. Estos estados impulsores nos motivan a cumplir metas que son beneficiosas para nuestra supervivencia y reproducción. Este módulo proporciona una visión general de los estados clave de impulso, incluyendo información sobre su neurobiología y sus efectos psicológicos.

objetivos de aprendizaje

• Identificar las propiedades clave de los estados de accionamiento
• Describir los objetivos biológicos logrados por los estados impulsores
• Dar ejemplos de estados de conducción
• Esbozar las bases neurobiológicas de estados impulsores como el hambre y la excitación
• Discutir los principales moderadores y determinantes de estados impulsores como el hambre y la excitación

Introducción

¿Cuál es el tiempo más largo que has pasado sin comer? ¿Un par de horas? ¿Un día entero? ¿Cómo se sintió? Los humanos dependen críticamente de los alimentos para la nutrición y la energía, y la ausencia de alimentos puede crear cambios drásticos, no solo en la apariencia física, sino en los pensamientos y comportamientos. Si alguna vez has ayunado durante un día, probablemente hayas notado cómo el hambre puede apoderarse de tu mente, dirigiendo tu atención a los alimentos que podrías estar comiendo (una rebanada de pizza con queso, o tal vez algún helado dulce y frío), y motivándote a obtener y consumir estos alimentos. Y una vez que has comido y tu hambre se ha satisfecho, tus pensamientos y comportamientos vuelven a la normalidad.

El hambre es uno de nuestros motivadores más básicos. [Imagen: Jeremy Brooks, https://goo.gl/XrFG2W, CC BY-NC 2.0, goo.gl/vnklk8]

El hambre es un estado impulsor, una experiencia afectiva (algo que sientes, como la sensación de estar cansado o hambriento) que motiva a los organismos a cumplir metas que generalmente son beneficiosas para su supervivencia y reproducción. Al igual que otros estados impulsores, como la sed o la excitación sexual, el hambre tiene un profundo impacto en el funcionamiento de la mente. Afecta procesos psicológicos, como la percepción, la atención, la emoción y la motivación, e influye en los comportamientos que estos procesos generan.

Propiedades clave de Drive States

Los estados impulsores difieren de otros estados afectivos o emocionales en cuanto a las funciones biológicas que cumplen. Mientras que todos los estados afectivos poseen valencia (es decir, son positivos o negativos) y sirven para motivar comportamientos de acercamiento o evitación (Zajonc, 1998), los estados impulsores son únicos en cuanto generan comportamientos que resultan en beneficios específicos para el cuerpo. Por ejemplo, el hambre dirige a las personas a comer alimentos que aumentan los niveles de azúcar en la sangre en el cuerpo, mientras que la sed hace que los individuos tomen líquidos que aumentan los niveles de agua en el cuerpo.

Los diferentes estados de accionamiento tienen diferentes disparadores. La mayoría de los estados de las unidades responden a señales internas y externas, pero las combinaciones de señales internas y externas, y los tipos específicos de señales, difieren entre las unidades. El hambre, por ejemplo, depende de las señales internas, viscerales así como de las señales sensoriales, como la vista u olor de comida sabrosa. Diferentes estados impulsores también resultan en diferentes estados cognitivos y emocionales, y están asociados con diferentes comportamientos. Sin embargo, a pesar de estas diferencias, hay una serie de propiedades comunes a todos los estados impulsores.

Homeostasis

Los humanos, como todos los organismos, necesitan mantener un estado estable en sus diversos sistemas fisiológicos. Por ejemplo, la pérdida excesiva de agua corporal resulta en deshidratación, un estado peligroso y potencialmente fatal. Sin embargo, demasiada agua también puede ser perjudicial. Así, un nivel moderado y estable de líquido corporal es ideal. La tendencia de un organismo a mantener esta estabilidad a través de todos los diferentes sistemas fisiológicos del cuerpo se llama homeostasis.

La homeostasis se mantiene a través de dos factores clave. Primero, el estado del sistema que se está regulando debe ser monitoreado y comparado con un nivel ideal, o un punto de ajuste. En segundo lugar, es necesario que haya mecanismos para mover el sistema de nuevo a este punto de ajuste, es decir, para restaurar la homeostasis cuando se detectan desviaciones de él. Para entender mejor esto, piensa en el termostato de tu propia casa. Detecta cuando la temperatura actual en la casa es diferente a la temperatura a la que la tienes establecida (es decir, el punto de ajuste). Una vez que el termostato reconoce la diferencia, la calefacción o el aire acondicionado se encienden para devolver la temperatura general al nivel designado.

El cuerpo necesita homeostasis y nos motiva -tanto a través del placer como del dolor- para mantenernos en equilibrio. [Imagen: ashleigh290, https://goo.gl/yXQtEC, CC-BY 2.0, goo.gl/BRVSA7]

Muchos mecanismos homeostáticos, como la circulación sanguínea y las respuestas inmunes, son automáticos e inconscientes. Otros, sin embargo, implican una acción deliberada. La mayoría de los estados impulsores motivan la acción para restaurar la homeostasis usando tanto “castigos” como “recompensas”. Imagínese que estos mecanismos homeostáticos son como padres moleculares. Cuando te comportas mal al apartarte del punto de ajuste (como no comer o estar en algún lugar demasiado frío), te alzan la voz. Esto se experimenta como los malos sentimientos, o “castigos”, de hambre, sed, o sentirse demasiado frío o demasiado caliente. Sin embargo, cuando te portas bien (como comer alimentos nutritivos cuando tienes hambre), estos padres homeostáticos te recompensan con el placer que proviene de cualquier actividad que mueva al sistema de nuevo hacia el punto de ajuste. Por ejemplo, cuando la temperatura corporal desciende por debajo del punto de ajuste, cualquier actividad que ayude a restaurar la homeostasis (como poner la mano en agua tibia) se siente placentera; y de igual manera, cuando la temperatura corporal sube por encima del punto de ajuste, cualquier cosa que la enfríe se siente placentera.

El estrechamiento de la atención

A medida que los estados impulsores se intensifican, dirigen la atención hacia elementos, actividades y formas de consumo que satisfacen las necesidades biológicas asociadas con el impulso. El hambre, por ejemplo, llama la atención hacia la comida. Los resultados y los objetos que no están relacionados con la satisfacción del hambre pierden su valor (Easterbrook, 1959). Por ejemplo, ¿alguien te ha invitado alguna vez a hacer una actividad divertida mientras tenías hambre? Probablemente tu respuesta fue algo así como: “No voy a hacer nada hasta que coma primero”. En efecto, con un nivel suficiente de intensidad, los individuos sacrificarán casi cualquier cantidad de bienes que no atiendan las necesidades señaladas por el estado impulsor. Por ejemplo, los adictos a la cocaína, según Gawin (1991:1581), “informan que prácticamente todos los pensamientos se centran en la cocaína durante los atracones; la alimentación, el sueño, el dinero, los seres queridos, la responsabilidad y la supervivencia pierden toda significación”.

Los estados impulsores también producen una segunda forma de estrechamiento de la atención: un colapso de la perspectiva del tiempo hacia el presente. Es decir, nos hacen impacientes. Si bien esta forma de estrechar la atención es particularmente pronunciada para los resultados y comportamientos directamente relacionados con la función biológica que está siendo atendida por el estado impulsor en cuestión (por ejemplo, “Necesito comida ahora”), también se aplica a preocupaciones generales para el futuro. Ariely y Loewenstein (2006), por ejemplo, investigaron el impacto de la excitación sexual en los pensamientos y comportamientos de una muestra de estudiantes universitarios masculinos. A estos estudiantes se les prestaron computadoras portátiles que llevaban a sus residencias privadas, donde respondieron una serie de preguntas, tanto en estados normales como en estados de alta excitación sexual. Ariely y Loewenstein descubrieron que ser excitados sexualmente hacía que las personas fueran extremadamente impacientes tanto por los resultados sexuales como por los resultados en otros dominios, como los que involucran dinero. En otro estudio Giordano et al. (2002) encontraron que los adictos a la heroína estaban más impacientes con respecto a la heroína cuando la anhelaban que cuando no lo eran. Más sorprendentemente, también estaban más impacientes hacia el dinero (valoraban menos el dinero retrasado) cuando ansiaban activamente la heroína.

Sin embargo, una tercera forma de estrechar la atención involucra pensamientos y resultados relacionados con el yo versus los demás. Los estados de impulso intensos tienden a estrechar el enfoque interno y a socavar el altruismo, o el deseo de hacer el bien para los demás. Las personas que tienen hambre, dolor o ansias de drogas tienden a ser egoístas. En efecto, los métodos populares de interrogatorio implican privar a las personas del sueño, la comida o el agua, para desencadenar estados de impulso intenso que llevan al sujeto del interrogatorio a divulgar información que pueda traicionar a compañeros, amigos y familiares (Biderman, 1960).

Dos Estados de impulsión ilustrativos

Hasta ahora hemos considerado los estados impulsores de manera abstracta. Se han discutido las formas en que se relacionan con otros mecanismos afectivos y motivacionales, así como su principal propósito biológico y efectos generales sobre el pensamiento y la conducta. Sin embargo, a pesar de servir a los mismos objetivos más amplios, los diferentes estados impulsores suelen ser notablemente diferentes en términos de sus propiedades específicas. Para comprender algunas de estas propiedades específicas, exploraremos dos estados impulsores diferentes que juegan un papel muy importante en la determinación del comportamiento y en la garantía de la supervivencia humana: el hambre y la excitación sexual.

Hambre

Las señales externas, como la vista y el olor de los alimentos, pueden encender sentimientos de hambre. [Imagen: Marco Verch, https://goo.gl/c4TC5A, CC BY 2.0, goo.gl/BRVSA7]

El hambre es un ejemplo clásico de un estado de impulso, uno que da como resultado pensamientos y comportamientos relacionados con el consumo de alimentos. El hambre generalmente se desencadena por los bajos niveles de glucosa en la sangre (Rolls, 2000), y los comportamientos resultantes del hambre apuntan a restaurar la homeostasis con respecto a esos niveles de glucosa. Varias otras señales internas y externas también pueden causar hambre. Por ejemplo, cuando las grasas se descomponen en el cuerpo para obtener energía, esto inicia una señal química de que el cuerpo debe buscar alimento (Greenberg, Smith, & Gibbs, 1990). Las señales externas incluyen la hora del día, el tiempo estimado hasta la siguiente alimentación (el hambre aumenta inmediatamente antes del consumo de alimentos) y la vista, el olfato, el sabor e incluso el tacto de los alimentos y estímulos relacionados con los alimentos. Tenga en cuenta que si bien el hambre es un sentimiento genérico, tiene matices que pueden provocar el consumo de alimentos específicos que corrigen desequilibrios nutricionales de los que quizás ni siquiera seamos conscientes. Por ejemplo, una pareja que se perdió a la deriva en el mar descubrió que inexplicablemente comenzaron a anhelar los ojos de los peces. Sólo más tarde, después de haber sido rescatados, se enteraron de que los ojos de los peces son ricos en vitamina C, un nutriente muy importante del que se habían agotado mientras se habían perdido en el océano (Walker, 2014).

El hipotálamo (ubicado en la parte inferior, central del cerebro) juega un papel muy importante en el comportamiento alimentario. Se encarga de sintetizar y secretar diversas hormonas. El hipotálamo lateral (LH) se preocupa en gran medida por el hambre y, de hecho, las lesiones (es decir, daños) de la LH pueden eliminar el deseo de comer por completo, hasta el punto de que los animales se mueren de hambre a menos que se mantengan vivos por la alimentación forzada (Anand & Brobeck, 1951). Adicionalmente, estimular artificialmente la LH, usando corrientes eléctricas, puede generar comportamiento alimentario si hay comida disponible (Andersson, 1951).

La activación de la LH no solo puede aumentar la deseabilidad de los alimentos, sino que también puede reducir la deseabilidad de los artículos no relacionados con alimentos. Por ejemplo, Brendl, Markman y Messner (2003) encontraron que los participantes a quienes se les dio un puñado de palomitas de maíz para desencadenar el hambre no solo tenían calificaciones más altas de productos alimenticios, sino que también tenían calificaciones más bajas de productos no alimenticios, en comparación con los participantes cuyos apetitos no estaban preparados de manera similar. Es decir, debido a que comer se había vuelto más importante, otros productos no alimenticios perdieron parte de su valor.

El hambre es solo una parte de la historia de cuándo y por qué comemos. Un proceso relacionado, la saciedad, se refiere a la disminución del hambre y la eventual terminación de la conducta alimentaria. Mientras que la sensación de hambre te lleva a empezar a comer, la sensación de saciedad te lleva a parar. Quizás sorprendentemente, el hambre y la saciedad son dos procesos distintos, controlados por diferentes circuitos en el cerebro y desencadenados por diferentes señales. Distinto de la LH, que juega un papel importante en el hambre, el hipotálamo ventromedial (VMH) juega un papel importante en la saciedad. Aunque las lesiones de la VMH pueden provocar que un animal coma en exceso hasta el punto de obesidad, la relación entre la LH y la VMB es bastante complicada. Las ratas con lesiones VMH también pueden ser bastante quisquillosas con su comida (Teitelbaum, 1955).

Otras áreas cerebrales, además de la LH y la VMH, también juegan un papel importante en el comportamiento alimentario. Las córtices sensoriales (visuales, olfativas y gustativas), por ejemplo, son importantes para identificar los alimentos. Estas áreas aportan valor informativo, sin embargo, no evaluaciones hedónicas. Es decir, estas áreas ayudan a decirle a una persona lo que es bueno o seguro para comer, pero no proporcionan las sensaciones de placer (o hedónicas) que realmente produce comer los alimentos. Si bien muchas funciones sensoriales son más o menos estables a través de diferentes estados psicológicos, otras funciones, como la detección de estímulos relacionados con los alimentos, se mejoran cuando el organismo está en un estado de impulso hambriento.

Después de identificar un alimento, el cerebro también necesita determinar su valor de recompensa, lo que afecta la motivación del organismo para consumir los alimentos. El valor de recompensa atribuido a un artículo en particular es, no en vano, sensible al nivel de hambre que experimenta el organismo. Cuanto más hambriento tengas, mayor es el valor de recompensa de la comida. Las neuronas en las zonas donde se procesan los valores de recompensa, como la corteza orbitofrontal, se disparan más rápidamente a la vista o sabor de los alimentos cuando el organismo tiene hambre en relación con si está saciado.

Excitación Sexual

A diferencia de otros estados impulsores los mecanismos que desencadenan la excitación sexual no son los mismos para hombres y mujeres. [Imagen: Matthew Romack, https://goo.gl/IUbbk0, CC BY 2.0, goo.gl/BRVSA7]

Un segundo estado de impulso, especialmente crítico para la reproducción, es la excitación sexual. La excitación sexual da como resultado pensamientos y comportamientos relacionados con la actividad sexual. Al igual que con el hambre, es generado por una amplia gama de mecanismos internos y externos que se desencadenan ya sea después de la ausencia prolongada de actividad sexual o por la presencia inmediata y posibilidad de actividad sexual (o por señales comúnmente asociadas a tales posibilidades). Sin embargo, a diferencia del hambre, estos mecanismos pueden diferir sustancialmente entre hombres y mujeres, lo que indica importantes diferencias evolutivas en las funciones biológicas que la excitación sexual sirve para los diferentes sexos.

La excitación sexual y el placer en los machos, por ejemplo, está fuertemente relacionado con el área preóptica, una región en el hipotálamo anterior (o la parte frontal del hipotálamo). Si la zona preóptica está dañada, la conducta sexual masculina se ve gravemente afectada. Por ejemplo, las ratas que han tenido experiencias sexuales previas seguirán buscando parejas sexuales después de que su área preóptica sea lesionada. Sin embargo, una vez que hayan asegurado una pareja sexual, las ratas con áreas preópticas lesionadas no mostrarán más inclinación a iniciar realmente el sexo.

Para las mujeres, sin embargo, el área preóptica cumple diferentes roles, como las funciones involucradas con los comportamientos alimenticios. En cambio, hay una región diferente del cerebro, el hipotálamo ventromedial (la parte inferior, central) que juega un papel similar para las mujeres como lo hace el área preóptica para los machos. Las neuronas en el hipotálamo ventromedial determinan la excreción de estradiol, una hormona estrogénica que regula la receptividad sexual (o la disposición a aceptar una pareja sexual). En muchos mamíferos, estas neuronas envían impulsos al gris periacueductal (una región en el mesencéfalo) que es responsable de comportamientos defensivos, como congelar inmovilidad, correr, aumento de la presión arterial y otras respuestas motoras. Por lo general, estas respuestas defensivas podrían impedir que la rata hembra interactúe con la macho. Sin embargo, durante la excitación sexual, estas respuestas defensivas se debilitan y se inicia el comportamiento de lordosis, una postura sexual física que sirve como invitación a aparearse (Kow y Pfaff, 1998). Así, mientras que el área preóptica alienta a los machos a participar en la actividad sexual, el hipotálamo ventromedial cumple ese papel para las mujeres.

Otras diferencias entre machos y hembras implican la superposición de funciones de los módulos neuronales. Estos módulos neuronales a menudo proporcionan pistas sobre los roles biológicos que juega la excitación sexual y la actividad sexual en hombres y mujeres. Las áreas del cerebro que son importantes para la sexualidad masculina se superponen en gran medida con áreas que también están asociadas con la agresión. En contraste, áreas importantes para la sexualidad femenina se superponen ampliamente con aquellas que también están conectadas con la crianza (Panksepp, 2004).

Una región del cerebro que parece jugar un papel importante en el placer sexual tanto para hombres como para mujeres es el núcleo septal, un área que recibe conexiones recíprocas de muchas otras regiones cerebrales, incluyendo el hipotálamo y la amígdala (una región del cerebro involucrada principalmente con las emociones). Esta región muestra una actividad considerable, en términos de pinchos rítmicos, durante el orgasmo sexual. También es una de las regiones cerebrales en las que las ratas se autoestimularán voluntariamente de manera más confiable (Olds & Milner, 1954). En los humanos, se ha reportado que colocar una pequeña cantidad de acetilcolina en esta región, o estimularla eléctricamente, produce una sensación de orgasmo inminente (Heath, 1964).

Conclusión

Los estados impulsores son mecanismos motivacionales evolucionados diseñados para garantizar que los organismos tomen acciones de beneficio propio. En este módulo, hemos revisado las propiedades clave de los estados impulsores, como la homeostasis y el estrechamiento de la atención. También hemos discutido, con cierto detalle, dos importantes estados impulsores —el hambre y la excitación sexual— y exploramos su neurobiología subyacente y las formas en que diversos factores ambientales y biológicos afectan sus propiedades.

Hay muchos estados impulsores además del hambre y la excitación sexual que afectan a los humanos a diario. El miedo, la sed, el agotamiento, los impulsos exploratorios y maternos y los antojos de drogas son estados impulsores que han sido estudiados por investigadores (ver por ejemplo, Buck, 1999; Van Boven & Loewenstein, 2003). Aunque estos estados impulsores comparten algunas de las propiedades discutidas en este módulo, cada uno también tiene características únicas que le permiten cumplir efectivamente su función evolutiva.

Una diferencia clave entre los estados impulsores es la medida en que son activados por estímulos internos en lugar de externos. La sed, por ejemplo, es inducida tanto por la disminución de los niveles de líquidos como por una mayor concentración de sal en el cuerpo. El miedo, por otro lado, es inducido por amenazas percibidas en el entorno externo. Los antojos de drogas son desencadenados tanto por mecanismos homeostáticos internos como por señales externas visuales, olfativas y contextuales. Otros estados impulsores, como los relativos a la maternidad, son desencadenados por eventos específicos en la vida del organismo. Diferencias como estas hacen del estudio de los estados impulsores un esfuerzo científicamente interesante e importante. Los estados impulsores son ricos en su diversidad, y muchas preguntas que involucran sus fundamentos neurocognitivos, determinantes ambientales y efectos conductuales, aún no han sido respondidas.

Una última cosa a considerar, no discutida en este módulo, se relaciona con las consecuencias del mundo real de los estados impulsores. El hambre, la excitación sexual y otros estados impulsores son todos mecanismos psicológicos que han evolucionado gradualmente a lo largo de millones de años. Compartimos estos estados impulsores no solo con nuestros antepasados humanos sino con otros animales, como monos, perros y ratas. No es de extrañar entonces que estos estados impulsores, a veces, nos lleven a comportarnos de maneras que no son adecuadas para nuestra vida moderna. Consideremos, por ejemplo, la epidemia de obesidad que está afectando a países de todo el mundo. Al igual que otras enfermedades de la riqueza, la obesidad es producto de estados impulsores que se cumplen con demasiada facilidad: los mecanismos homeostáticos que alguna vez funcionaban bien cuando los alimentos escaseaban ahora son contraproducentes cuando las comidas ricas en grasa y azúcar están fácilmente disponibles. La excitación sexual sin restricciones puede tener efectos igualmente perversos en nuestro bienestar. Innumerables políticos han sacrificado el trabajo de toda su vida (sin mencionar sus matrimonios) entregando impulsos sexuales adúlteros hacia colegas, empleados, prostitutas y otras personas sobre las que tienen poder social o financiero. No es exagerado decir que muchos problemas del siglo XXI, desde las masacres escolares hasta la obesidad y la drogadicción, están influenciados por el desajuste entre nuestros estados impulsores y nuestra capacidad excepcionalmente moderna para cumplirlos en un momento dado.

Recursos Externos

Web: Un capítulo de libro de texto abierto sobre homeostasis

http://en.wikibooks.org/wiki/Human_P...gy/Homeostasis

Web: Motivación y emoción en psicología

http://allpsych.com/psychology101/mo...n_emotion.html

Web: La ciencia de la excitación sexual

http://www.apa.org/monitor/apr03/arousal.aspx

Preguntas de Discusión

1. La capacidad de mantener la homeostasis es importante para la supervivencia de un organismo. ¿Cuáles son las formas en que la homeostasis asegura la supervivencia? ¿Los diferentes estados impulsores logran los objetivos homeostáticos de manera diferente?
2. Los estados impulsores dan como resultado el estrechamiento de la atención hacia el presente y hacia el yo. ¿Qué estados impulsores conducen al estrechamiento más pronunciado de la atención hacia el presente? ¿Qué estados impulsores conducen al estrechamiento más pronunciado de la atención hacia el yo?
3. ¿Cuáles son las diferencias importantes entre el hambre y la excitación sexual, y de qué manera estas diferencias reflejan las necesidades biológicas que el hambre y la excitación sexual han evolucionado para atender?
4. Algunas de las propiedades de la excitación sexual varían entre machos y hembras. ¿Qué otros estados impulsores afectan de manera diferente a hombres y mujeres? ¿Hay estados impulsores que varían con otras diferencias en los humanos (por ejemplo, la edad)?

El vocabulario

Estado de la unidad

Experiencias afectivas que motivan a los organismos a cumplir metas que generalmente son beneficiosas para su supervivencia y reproducción.

Homeostasis

La tendencia de un organismo a mantener un estado estable a través de todos los diferentes sistemas fisiológicos del cuerpo.

Punto de ajuste homeostático

Un nivel ideal con el que se debe monitorear y comparar el sistema que se está regulando.

Hipotálamo

Una porción del cerebro involucrada en una variedad de funciones, incluyendo la secreción de diversas hormonas y la regulación del hambre y la excitación sexual.

Lordosis

Una postura sexual física en las hembras que sirve como invitación a aparearse.

Área preóptica

Una región del hipotálamo anterior involucrada en generar y regular el comportamiento sexual masculino.

Valor de recompensa

Una medida neuropsicológica de la importancia afectiva de un desenlace para un organismo.

Saciación

El estado de estar lleno a satisfacción y ya no deseando asumir más.

Referencias

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