8.4: Relaciones cercanas: gusto y amor a largo plazo

Objetivos de aprendizaje

1. Esbozar los factores que definen las relaciones cercanas.
2. Explique cómo las personas pueden mantener mejor sus relaciones cercanas.

A este punto del capítulo, nos hemos centrado en la atracción que se da entre las personas que inicialmente se están conociendo entre sí. Pero también se pueden aplicar los principios básicos de la psicología social para ayudarnos a entender relaciones que duran más tiempo. Cuando se desarrollan las buenas amistades, cuando las personas se casan y planean pasar el resto de sus vidas juntas, y cuando las familias se acercan con el tiempo, las relaciones adquieren nuevas dimensiones y deben entenderse de formas algo diferentes. Sin embargo, los principios de la psicología social aún se pueden aplicar para ayudarnos a comprender qué hace que estas relaciones duren. Aunque los humanos parecen ser los únicos animales que son capaces de desarrollar relaciones cercanas en las que las parejas se mantienen sexualmente fieles entre sí durante toda la vida (Barash & Lipton, 2002), estas relaciones no llegan fácilmente. Alrededor de la mitad de los matrimonios contemporáneos en Estados Unidos y Canadá terminan en divorcio (CDC, 2010).

Los factores que hacen que las personas se gusten entre sí en las relaciones a largo plazo son al menos en parte los mismos que los factores que conducen a la atracción inicial. Por ejemplo, independientemente del tiempo que hayan estado juntos, las personas siguen interesadas en el atractivo físico de sus parejas, aunque es relativamente menos importante que para los encuentros iniciales. Y la similitud sigue siendo esencial. Las relaciones también son más satisfactorias y más propensas a continuar cuando los individuos desarrollan y mantienen intereses similares y continúan compartiendo sus importantes valores y creencias a lo largo del tiempo (Davis & Rusbult, 2001). La proximidad también sigue siendo importante: las relaciones que sufren la tensión de que los socios estén separados entre sí durante mucho tiempo tienen más riesgo de ruptura.

Pero ¿qué pasa con la pasión? ¿Sigue importando con el tiempo? Sí y no. Las personas en relaciones a largo plazo que están más satisfechas con sus parejas informan que todavía sienten pasión por sus parejas; todavía quieren estar cerca de ellos tanto como sea posible y disfrutan haciendo el amor con ellos (Simpson, 1987; Sprecher, 2006). Y los socios informan que cuanto más aman a sus parejas, más atractivas las encuentran (Simpson, Gangestad, & Lerma, 1990). Por otro lado, no es probable que los altos niveles de amor apasionado que se experimentan en los encuentros iniciales se mantengan a lo largo del transcurso de una relación a largo plazo (Acker & Davis, 1992). Con el tiempo, la cognición se vuelve relativamente más importante que la emoción, y es más probable que las relaciones cercanas se basen en el amor de compañía, definido como el amor que se basa en la amistad, la atracción mutua, los intereses comunes, el respeto mutuo y la preocupación por el bienestar de los demás. Esto no significa que el amor duradero sea menos fuerte, solo tiene una estructura subyacente diferente a la del amor inicial.

Cercanía e Intimidad

Si bien es seguro decir que muchas de las variables que influyen en la atracción inicial siguen siendo importantes en las relaciones a largo plazo, otras variables también entran en juego con el tiempo. Un cambio importante es que a medida que avanza una relación, los socios llegan a conocerse más plenamente y se preocupan el uno por el otro en mayor grado. En las relaciones exitosas, los socios se sienten cada vez más cercanos entre sí con el tiempo, mientras que en las relaciones fallidas, la cercanía no aumenta e incluso puede disminuir. La cercanía experimentada en estas relaciones está marcada en parte por la autorrevelación recíproca, la tendencia a comunicarse con frecuencia, sin temor a represalias, y de una manera aceptante y empática.

Cuando los socios en una relación sienten que son cercanos, y cuando indican que la relación se basa en el cuidado, la calidez, la aceptación y el apoyo social, podemos decir que la relación es íntima (Sternberg, 1986). Es probable que las parejas en las relaciones íntimas piensen en la pareja como “nosotros” en lugar de como dos individuos separados. Las personas que tienen un sentido de cercanía con su pareja son más capaces de mantener sentimientos positivos sobre la relación mientras que al mismo tiempo pueden expresar sentimientos negativos y tener juicios precisos (aunque a veces menos que positivos) del otro (Neff y Karney, 2002). Las personas también pueden usar las características positivas de su pareja cercana para sentirse mejor consigo mismas (Lockwood, Dolderman, Sadler, & Gerchak, 2004).

Arthur Aron y sus colegas (Aron, Aron, & Smollan, 1992) han evaluado el papel de la cercanía en las relaciones directamente, utilizando la simple medida mostrada en la Figura 8.6. Podrías intentar completar la medida tú mismo para algunas personas diferentes que conozcas, por ejemplo, tus familiares, tus amigos, tu cónyuge o tu novia o novio. La medida es simple de usar e interpretar. Si una persona elige un círculo que representa al yo y al otro como más superpuestos, esto significa que la relación es cercana. Pero si eligen un círculo que se superponga menos, entonces la relación lo es menos.

Figura 8.6 Medición de la cercanía de la relación

Esta medida se utiliza para determinar qué tan cerca se sienten dos parejas entre sí. El encuestado simplemente circunda cuál de las figuras que siente caracteriza la relación. De Aron, Aron, y Smollan (1992).

Si bien la medida de cercanía es simple, se ha encontrado que es altamente predictiva de la satisfacción de las personas con sus relaciones cercanas y de la tendencia de las parejas a permanecer juntas. De hecho, la cercanía percibida entre parejas románticas puede ser un mejor predictor de cuánto durará una relación que la cantidad de sentimientos positivos que las parejas indican tener el uno por el otro. En las relaciones cercanas exitosas, las representaciones cognitivas del yo y del otro tienden a fusionarse en una sola, y es este vínculo, basado en la aceptación, el cuidado y el apoyo social, lo que es tan importante (Aron, Aron, Tudor y Nelson, 1991).

Aron y sus colegas (Aron, Melinat, Aron, & Vallone, 1997) utilizaron un diseño experimental para probar si la autorrevelación de pensamientos íntimos a los demás aumentaría la cercanía. En un laboratorio, emparejaron a estudiantes universitarios con otro estudiante, uno a quien desconocían. A algunos de los alumnos se les pidió que compartieran algunos pensamientos íntimos entre ellos haciendo y respondiendo preguntas como “¿Cuándo lloraste por última vez frente a otra persona?” En comparación con los participantes de control que solo participaron en una pequeña charla con sus parejas (respondiendo preguntas como “¿Cuál es tu fiesta favorita?”) , los alumnos que revelaron experiencias más íntimas reportaron sentirse significativamente más cerca el uno del otro al final de la conversación.

Relaciones Comunales y de Intercambio

En las relaciones íntimas y cercanas, los socios pueden llegar a estar muy en sintonía con las necesidades de cada uno, de tal manera que los deseos y metas del otro se vuelven tan importantes como, o más importantes que, las propias necesidades. Cuando las personas están atentas a las necesidades de los demás, por ejemplo, la atención de los padres a las necesidades de sus hijos o la atención de las parejas en una relación romántica, y cuando ayudan a la otra persona a satisfacer sus necesidades sin hacer un seguimiento explícito de lo que están dando o esperando entrar regresar, decimos que los socios tienen una relación comunal. Las relaciones comunales son relaciones cercanas en las que los socios suspenden su necesidad de equidad e intercambio, dando apoyo a la pareja para satisfacer sus necesidades, y sin consideración de los costos para ellos mismos. Las relaciones comunales se contrastan con las relaciones de intercambio, relaciones en las que cada uno de los socios realiza un seguimiento de sus contribuciones a la asociación.

Al sugerir que las relaciones comunales pueden ser beneficiosas, la investigación ha encontrado que las parejas más felices tienen menos probabilidades de “anotar” sus respectivas contribuciones (Buunk, Van Yperen, Taylor, & Collins, 1991). Y cuando se recuerda a las personas los beneficios externos que sus parejas les brindan, pueden experimentar sentimientos de amor disminuidos por ellos (Seligman, Fazio, & Zanna, 1980).

Si bien los socios en las relaciones a largo plazo suelen estar dispuestos y dispuestos a ayudarse mutuamente a satisfacer sus necesidades, y aunque en algunos casos renunciarán a la necesidad de intercambio y reciprocidad, esto no quiere decir que siempre o continuamente den a la relación sin esperar nada a cambio. Los socios realizan un seguimiento de sus contribuciones y reciben beneficios. Si uno o ambos de los socios sienten que están contribuyendo injustamente más de lo que les corresponde, y si esta inequidad continúa a lo largo de un periodo de tiempo, la relación sufrirá. Los socios que sientan que están contribuyendo más naturalmente se molestarán porque sentirán que se están aprovechando de ellos. Pero los socios que sienten que están recibiendo más de lo que merecen podrían sentirse culpables por su falta de contribución a la asociación.

Los miembros de relaciones a largo plazo se enfocan en gran medida en mantener la equidad, y los matrimonios son más felices cuando ambos perciben que contribuyen relativamente por igual (Van Yperen & Buunk, 1990). Las personas permanecen más tiempo en las relaciones cuando sienten que están siendo recompensadas por ellas (Margolin & Wampold, 1981). En definitiva, en relaciones que duran, los socios son conscientes de las necesidades de la otra persona e intentan satisfacerlas equitativamente. Pero los socios en las mejores relaciones también son capaces de mirar más allá de las recompensas mismas y pensar en la relación de manera comunal.

Interdependencia y Compromiso

Otro factor que hace que las relaciones a largo plazo sean distintas a las de corto plazo es que son más complejas. Cuando una pareja comienza a cuidar un hogar juntos, tiene hijos, y tal vez tiene que cuidar a padres mayores, los requisitos de la relación se hacen correspondientemente mayores. Como resultado de esta complejidad, los socios en relaciones cercanas recurren cada vez más entre sí no solo en busca de apoyo social sino también para ayudar en la coordinación de actividades, recordar fechas y citas, y realizar tareas (Wegner, Erber, & Raymond, 1991). Los miembros de una relación cercana son altamente interdependientes, confiando en gran medida el uno del otro para cumplir con sus objetivos.

Se necesita mucho tiempo para que los socios en una relación desarrollen la capacidad de comprender las necesidades de la otra persona y formar patrones positivos de interdependencia en los que se satisfagan adecuadamente las necesidades de cada persona. La representación social de una pareja es rica, compleja y detallada porque conocemos y nos preocupamos mucho por él o ella y porque hemos pasado tanto tiempo en su compañía (Andersen & Cole, 1990). Debido a que se ha invertido mucha energía en crear la relación, particularmente cuando la relación incluye a los niños, romper la asociación se vuelve cada vez más costoso con el tiempo. Después de pasar mucho tiempo con una persona, también puede llegar a ser cada vez más difícil imaginarnos con alguien más.

En las relaciones en las que se desarrolla y mantiene una relación positiva entre los socios a lo largo de un período de tiempo, los socios están naturalmente contentos con la relación y se comprometen con ella. El compromiso se refiere a los sentimientos y acciones que mantienen a los socios trabajando juntos para mantener la relación. En comparación con los que están menos comprometidos, las parejas que están más comprometidas con la relación ven a sus parejas como más atractivas que otras, son menos capaces de imaginarse con otra pareja, expresar menos interés en otras parejas potenciales, son menos agresivos entre sí, y son menos propensos a ruptura (Simpson, 1987; Slotter et al., 2011).

El compromiso puede en algunos casos llevar a las personas a permanecer en relaciones que podrían dejar, a pesar de que los costos de permanecer en la relación son muy altos. En la superficie, esto parece desconcertante porque se espera que las personas intenten maximizar sus recompensas en las relaciones y se esperaría que las dejaran si no son gratificantes. Pero además de evaluar los resultados que uno obtiene de una relación dada, el individuo también evalúa los costos potenciales de mudarse a otra relación o no tener ninguna relación en absoluto. Podríamos quedarnos en una relación romántica, aunque los beneficios de esa relación no sean altos, porque los costos de no estar en ninguna relación se perciben como aún mayores. En resumen, al considerar si quedarnos o irse, debemos considerar tanto los costos y beneficios de la relación actual como los costos y beneficios de las alternativas a la misma (Rusbult, Olsen, Davis, & Hannon, 2001).

Aunque las buenas noticias sobre la interdependencia y el compromiso son claras —ayudan a que las relaciones duren más tiempo—, también tienen un potencial inconveniente. Romper, en caso de que suceda, es más difícil en las relaciones que son interdependientes y comprometidas. Cuanto más cercana y comprometida haya estado una relación, más devastadora será una ruptura.

¿Qué es el amor?

Aunque hemos hablado de ello indirectamente, todavía no hemos tratado de definir el amor mismo y, sin embargo, obviamente, es el caso de que las relaciones cercanas son todo sobre el amor. Los psicólogos sociales han estudiado la función y características del amor romántico, encontrando que tiene componentes cognitivos, afectivos y conductuales y que ocurre transculturalmente. El amor romántico se encuentra en todas las culturas, aunque la forma en que se vive puede variar.

Robert Sternberg y otros (Arriaga & Agnew, 2001; Sternberg, 1986) han propuesto un modelo triangular del amor, una aproximación que sugiere que existen diferentes tipos de amor y que cada uno está conformado por diferentes combinaciones de variables cognitivas y afectivas, especificadas en términos de pasión, intimidad y compromiso. El modelo, que se muestra en la Figura 8.7, sugiere que solo el amor consumado tiene los tres componentes (y probablemente se experimenta sólo en las mejores relaciones románticas), mientras que los otros tipos de amor están formados por solo uno o dos de los tres componentes. Por ejemplo, las personas que son buenas amigas pueden tener gusto (intimidad) solamente o pueden haberse conocido tanto tiempo que también comparten compromiso el uno con el otro (amor de compañía). Del mismo modo, las parejas que inicialmente están saliendo podrían simplemente enamorarse entre sí (solo pasión) o pueden estar experimentando amor romántico (tanto pasión como gusto pero no compromiso).

Figura 8.7 Modelo Triangular de Amor

El modelo triangular del amor, propuesto por Robert Sternberg. Tenga en cuenta que existen siete tipos de amor, los cuales se definen por las combinaciones de los factores subyacentes de la intimidad, la pasión y el compromiso. De Sternberg (1986).

Foco de Investigación

El amor romántico reduce nuestra atención a otros atractivos

Los psicólogos evolutivos nos han propuesto que experimentemos el amor romántico para ayudar a aumentar nuestra aptitud evolutiva (Taylor & Gonzaga, 2006). Según esta idea, el amor ayuda a las parejas a trabajar juntas para mejorar la relación coordinando y planificando actividades y aumentando el compromiso con la asociación. Si el amor actúa como un “dispositivo de compromiso”, puede hacerlo en parte ayudando a las personas a evitar sentirse atraídas por otras personas que pueden representar una amenaza para la estabilidad de la relación (Gonzaga, Haselton, Smurda, Davies, & Poore, 2008; Sabini & Silver, 2005).

Jon Maner y sus colegas (Maner, Rouby, & Gonzaga, 2008) probaron esta idea seleccionando una muestra de participantes que actualmente se encontraban en una relación comprometida y manipulando la medida en que los participantes estaban experimentando actualmente el amor romántico por sus parejas. Predijeron que la manipulación romántica del amor disminuiría la atención a rostros de atractivas personas del sexo contrario.

A la mitad de los participantes (la condición de amor romántico) se les asignó escribir un breve ensayo sobre una época en la que experimentaron fuertes sentimientos de amor por su pareja actual. Los participantes asignados a la condición de control escribieron un breve ensayo sobre una época en la que se sintieron extremadamente felices. Después de completar el ensayo, los participantes realizaron un procedimiento en el que se les mostró una serie de caras masculinas y femeninas atractivas y poco atractivas. El procedimiento evaluó la rapidez con la que los participantes podían desplazar su atención de la foto que estaban viendo a otra diferente. La variable dependiente fue el tiempo de reacción (en milisegundos) con el que los participantes pudieron cambiar su atención.

Figura 8.8 Amor romántico y atención a los rostros

Activar pensamientos y sentimientos de amor romántico redujo la atención a rostros de alternativas atractivas. La atención a otros objetivos sociales no se vio afectada. Los datos son de Maner et al. (2008).

Como se puede ver en la figura anterior, los participantes a quienes se les había pedido que pensaran en sus pensamientos y sentimientos de amor hacia su pareja fueron más rápidos en mover su atención de las atractivas fotos del sexo contrario que los participantes en cualquiera de las otras condiciones. Al experimentar sentimientos de amor romántico, la atención de los participantes parecía repelida, más que capturada, por miembros altamente atractivos del sexo opuesto. Estos hallazgos sugieren que el amor romántico puede inhibir el procesamiento perceptivo de las señales de atractivo físico, las mismas señales que a menudo representan un alto grado de amenaza para la relación..

Diferencias individuales en el amor: estilos de apego

Uno de los determinantes importantes de la calidad de las relaciones cercanas es la forma en que los socios se relacionan entre sí. Estos enfoques se pueden describir en términos de estilo de apego: diferencias individuales en la forma en que las personas se relacionan con otras personas en relaciones cercanas. Mostramos nuestros estilos de apego cuando interactuamos con nuestros padres, nuestros amigos y nuestras parejas románticas (Eastwick & Finkel, 2008).

Los estilos de apego se aprenden en la infancia, ya que los niños desarrollan un estilo de apego saludable o poco saludable con sus padres (Ainsworth, Blehar, Waters, & Wall, 1978; Cassidy & Shaver, 1999). La mayoría de los niños desarrollan estilos de apego saludables o seguros. Estos niños perciben a sus padres como cuidadores seguros, disponibles y receptivos y son capaces de relacionarse fácilmente con ellos. Para estos niños, los padres crean con éxito sentimientos apropiados de afiliación y proporcionan una base segura desde la que el niño se siente libre de explorar y luego regresar a. Sin embargo, para los niños con estilos de apego poco saludables, la familia no brinda estas necesidades. Algunos niños desarrollan un estilo de apego ansioso/ambivalente, volviéndose excesivamente dependientes de los padres y buscando continuamente más afecto de ellos del que pueden dar. Estos niños están ansiosos por si los padres corresponderán a la cercanía. Aún otros niños se vuelven incapaces de relacionarse con los padres en absoluto, volviéndose distantes, temerosos y fríos (el estilo de apego evitativo).

Los estilos de apego que desarrollamos en la infancia permanecen en gran medida estables hasta la edad adulta (Caspi, 2000; Collins, Cooper, Albino, & Allard, 2002; Rholes, Simpson, Tran, Martin, & Friedman, 2007). Fraley (2002) realizó un metaanálisis de 27 estudios que habían analizado la relación entre el comportamiento de apego en infantes y en adultos mayores de 17 años y encontraron una correlación significativa entre las dos medidas.

La consistencia de los estilos de apego a lo largo de la vida significa que los niños que desarrollan vínculos seguros con sus padres cuando son bebés son más capaces de crear relaciones interpersonales estables y saludables con otras personas, incluidas las parejas románticas, cuando son adultos (Hazan & Diamond, 2000). Permanecen más tiempo en las relaciones y es menos probable que sientan celos por sus parejas. Pero las relaciones de parejas ansiosas y evitativas son más problemáticas. Los hombres y mujeres ansiosos tienden a ser menos cálidos con sus parejas, tienen más probabilidades de enojarse con ellos y tienen más dificultades para expresar sus sentimientos (Collins & Feeney, 2000). Los tipos ansiosos también tienden a preocuparse por el amor y el compromiso de su pareja por ellos, e interpretan los comportamientos de su pareja de manera más negativa (Collins & Feeney, 2004; Pierce & Lydon, 2001). Las parejas ansiosas también ven más conflictos en sus relaciones y experimentan los conflictos de manera más negativa (Campbell, Simpson, Boldry, & Kashy, 2005).

Por otro lado, las personas con tipos de personalidad evitativa simplemente tienen problemas para crear relaciones cercanas (Gabriel, Carvallo, Dean, Tippin, & Renaud, 2005). Tienen dificultad para expresar emociones y experimentan más afecto negativo en sus interacciones (Tidwell, Reis, & Shaver, 1996). También tienen problemas para entender las emociones de otros (Fraley, Garner, & Shaver, 2000) y muestran una relativa falta de interés en aprender sobre los pensamientos y sentimientos de su pareja romántica (Rholes, Simpson, Tran, Martin, & Friedman, 2007).

Una manera de pensar sobre los estilos de apego, que se muestra en la Tabla 8.1, es en términos de la medida en que el individuo es capaz de cumplir con éxito los objetivos importantes de la preocupación por sí mismo y la preocupación de otro en sus relaciones cercanas. Las personas con un estilo de apego seguro tienen sentimientos positivos sobre sí mismas y también sobre los demás. Las personas con estilos de apego ansioso/ambivalente se sienten bien consigo mismas (se está cumpliendo el objetivo de la autopreocupación), pero no tienen relaciones particularmente buenas con los demás. Las personas con estilos de apego evitativo están principalmente preocupadas por los demás. Quieren desesperadamente que les gusten, pero no tienen una opinión muy positiva de sí mismos; esta falta de autoestima perjudica su capacidad para formar buenas relaciones. La cuarta celda de la mesa, inferior derecha, representa a personas que no están cumpliendo metas ni de preocupación propia ni de otra preocupación. Podemos llamar a este estilo de apego temero-evitativo.

Esta forma de pensar sobre el apego muestra, nuevamente, la importancia tanto de la preocupación por uno mismo como de otra preocupación en la interacción social exitosa. Las personas que no pueden conectarse con otros no son buenos socios. Pero las personas que no se sienten bien consigo mismas tampoco son buenas socias; las metas de preocupación por sí mismas deben cumplirse antes de que podamos cumplir con éxito las metas de la preocupación de los demás.

Cuadro 8.1 El apego como preocupación propia y preocupación de otro tipo

	Otro-preocupación
Preocupación	Se cumplen los objetivos	No se cumplen los objetivos
Se cumplen los objetivos	Fijación segura (Sentimientos saludables sobre el yo y sobre otros importantes)	Apego evitativo (Sentimientos saludables sobre el yo pero temores de conectarse con los demás)
No se cumplen los objetivos	Apego ansioso/ambivalente (Deseos de llegar a los demás pero también ansiosos por el yo)	Apego temeroso (Las relaciones con los demás son pobres pero también lo es el autoconcepto)

Debido a que los estilos de apego tienen una influencia tan importante en las relaciones, debes pensar cuidadosamente sobre las interacciones de tu pareja potencial con las otras personas en su vida. La calidad de las relaciones que las personas tienen con sus padres y amigos cercanos predecirá la calidad de sus relaciones románticas. Pero aunque son muy importantes, los estilos de apego no lo predicen todo. Las personas tienen muchas experiencias como adultas, y estas interacciones pueden influir, tanto positiva como negativamente, en su capacidad para desarrollar relaciones cercanas (Baldwin & Fehr, 1995; Scharfe & Bartholomew, 1994).

La Psicología Social en el Interés Público

Relaciones en Internet

La mayoría de nosotros pasamos más tiempo conectándonos electrónicamente con otros, y las relaciones cercanas en línea son cada vez más populares. Pero quizás te preguntes si conocer e interactuar con otros en línea puede crear la misma sensación de cercanía y cariño que experimentamos a través de los encuentros cara a cara. Y quizás te preguntes si las personas que pasan más tiempo en Facebook, Twitter e Internet podrían terminar encontrando menos tiempo para participar en actividades con los amigos y seres queridos que están físicamente cerca (Kraut et al., 1998).

A pesar de estas posibles preocupaciones, la investigación muestra que el uso de Internet en realidad tiene una influencia positiva en nuestras relaciones cercanas (Bargh, 2002; Bargh y McKenna, 2004). En un estudio, Kraut et al. (2002) encontraron que las personas que reportaron usar Internet con más frecuencia también reportaron pasar más tiempo con sus familiares y amigos e indicaron tener una mejor salud psicológica.

Internet también parece ser útil para ayudar a las personas a desarrollar nuevas relaciones, y la calidad de esas relaciones es tan buena o mejor que las formadas cara a cara (Parks & Floyd, 1996). McKenna, Green y Gleason (2002) encontraron que muchas personas que participaron en grupos de noticias y usuarios en línea informaron haber formado una relación cercana con alguien que originalmente habían conocido en Internet. Más de la mitad de los participantes dijeron que habían desarrollado una relación de la vida real con personas que habían conocido por primera vez en línea, y casi una cuarta parte informó que se habían casado, se habían comprometido o vivían con alguien que inicialmente conocieron en Internet.

McKenna, Green y Gleason (2002) estudiaron cómo se desarrollaron las relaciones en línea usando estudios de laboratorio. En su investigación, un estudiante universitario masculino y femenino que antes no conocían se conocieron por primera vez ya sea en lo que pensaban que era una sala de chat por Internet o cara a cara. Quienes se conocieron por primera vez en Internet informaron que se gustaban más que aquellos que se conocieron primero cara a cara, incluso cuando era la misma pareja que habían conocido en ambas ocasiones. Las personas también reportan ser más capaces de expresar sus propias emociones y experiencias a sus parejas en línea que en reuniones cara a cara (Bargh, McKenna, & Fitzsimons, 2002).

Probablemente hay una serie de razones por las que las relaciones en Internet pueden ser tan exitosas. Por un lado, las relaciones crecen en la medida en que los socios se autodivulgan al compartir información personal entre sí, y el relativo anonimato de las interacciones de Internet puede permitir que las personas se revelen más fácilmente. Otra característica de las relaciones en Internet es la relativa falta de señales físicas para el atractivo de una persona. Cuando se saca de la imagen el atractivo físico, las personas pueden tener más probabilidades de formar relaciones sobre la base de otras características más importantes, como la similitud en valores y creencias. Otra ventaja de Internet es que permite a las personas mantenerse en contacto con amigos y familiares que no están cerca y mantener mejores relaciones de larga distancia (Wellman, Quan Haase, Witte, & Hampton, 2001). Internet también puede ser útil para encontrar a otros con intereses y valores compartidos. Por último, el propósito principal de muchas actividades en Internet es hacer nuevos amigos. En contraste, la mayoría de las interacciones cara a cara son menos propicias para iniciar nuevas conversaciones y amistades.

En general, entonces, la evidencia sugiere que en lugar de ser una actividad aislante, interactuar con otros a través de Internet nos ayuda a mantener estrechos vínculos con nuestra familia y amigos y en muchos casos nos ayuda a formar relaciones íntimas y gratificantes.

Hormonas y relaciones cercanas

Debido a que el gusto y el amor son tan centrales para la experiencia humana, están determinados en gran parte por los mecanismos biológicos humanos fundamentales. Y un determinante importante de nuestras respuestas a los demás es la liberación de hormonas. La que está más directamente involucrada en la atracción interpersonal es la oxitocina, una hormona que es importante en la reproducción femenina y que también influye en los comportamientos sociales, incluido el desarrollo de vínculos románticos a largo plazo. Los niveles de oxitocina aumentan cuando las madres cuidan a sus bebés, y su presencia ayuda a que madres e infantes se unan (Feldman, Weller, Zagoory-Sharon, & Levine, 2007; Penton-Voak et al., 2003; Pedersen, 2006). Pero la oxitocina también nos une a otros en relaciones cercanas adultas (Floyd, 2006). La oxitocina nos lleva a confiar y cooperar con los demás (Kirsch et al., 2005; Kosfeld, Heinriches, Zak, Fischbacker, & Fehr, 2005) y, particularmente, a responder positivamente a otros que son miembros de nuestros grupos internos. La experiencia del amor romántico también se asocia con el lanzamiento de oxitocina (Gonzaga, Turner, Keltner, Campos, & Altemus, 2006).

Las hormonas que se liberan durante el ciclo menstrual femenino influyen en la atracción de las mujeres hacia los hombres. Las mujeres se sienten más atraídas por los hombres, especialmente por aquellos con características simétricas y particularmente masculinas, durante los tiempos de sus ciclos menstruales en los que tienen más probabilidades de quedar embarazadas (Gangestad, Thornhill, & Garver-Apgar, 2005; Pillsworth & Haselton, 2006). Es probable que estas preferencias fueron seleccionadas evolutivamente porque los hombres que tienen estas características también son más aptos genéticamente (Johnston, Hagel, Franklin, Fink, & Grammer, 2001; Pawlowski & Jasienska, 2005).

La hormona sexual masculina testosterona también se relaciona con el gusto, pero particularmente para el amor apasionado. La testosterona se relaciona con un aumento del deseo sexual tanto en hombres como en mujeres. Sin embargo, a largo plazo, la testosterona no ayuda a las personas a permanecer juntas. En comparación con los hombres que están en relaciones sexuales a corto plazo, aquellos en relaciones a largo plazo tienen niveles relativamente más bajos de testosterona, y las personas que están casadas tienen niveles más bajos de testosterona en comparación con las personas solteras (Dabbs & Dabbs, 2000; Gray et al., 2004).

Hacer que las relaciones duren

Ahora que tienes una mejor idea de las variables que conducen a la atracción interpersonal y que son importantes en las relaciones cercanas, deberías estar haciéndote una idea bastante buena de las cosas que los socios deben hacer para ayudarlos a mantenerse juntos. Es cierto que muchos matrimonios terminan en divorcio, y este número es mayor en las culturas individualistas, donde el foco está en el individuo, que en las culturas colectivistas, donde el foco está en mantener la unión grupal. Pero incluso en Occidente, el número de divorcios está cayendo, al menos para los segmentos más educados de la sociedad estadounidense (Marriage Project, 2011). Las relaciones exitosas requieren trabajo, pero el trabajo vale la pena. Las personas que están felizmente casadas también son más felices en general y tienen mejor salud psicológica y física. Y al menos para los hombres, el matrimonio lleva a una vida más larga (Kiecolt-Glaser & Newton, 2002).

En parte, las ideas de la pareja británica de casados desde hace mucho tiempo, Frank y Anita Milford sobre lo que hizo que su relación fuera tan exitosa probablemente sean correctas. Veamos algunas de las cosas que parecen haber hecho y compararlas con lo que podríamos esperar a partir de la investigación psicológica social.

• Prepárate para las riñas. Toda relación tiene conflicto. Esto no es inesperado o siempre malo. Trabajar a través de conflictos menores puede ayudarte a ti y a tu pareja a mejorar tus habilidades sociales y fortalecer la relación (Pickett & Gardner, 2005).
• No seas negativo. Las cogniciones y emociones negativas tienen una influencia extremadamente dañina en las relaciones (Gottman, 1994). No dejes que se inicie una espiral de pensamiento negativo y comportamientos negativos. Haz lo que puedas para pensar positivamente.
• Sea justo en la forma de evaluar los comportamientos. Las personas en relaciones cercanas, al igual que la mayoría de las personas en su vida cotidiana, tienden a inflar su propia autoestima. Califican sus propios comportamientos positivos como mejores que los de su pareja, y califican los comportamientos negativos de su pareja como peores que los suyos. Intenta darle a tu pareja el beneficio de la duda, recuerda que tú tampoco eres perfecto.
• No hagas algo tonto. Las relaciones se rompen cuando uno o ambos socios traicionan la relación. Por supuesto, las infidelidades sexuales crean una tensión importante, pero a las mujeres también les preocupa la infidelidad emocional en sus parejas. (Hombres: Deja de coquetear; ¡pondrá celosa a tu pareja!) Los matrimonios son más felices cuando las parejas se enfocan entre sí y no en otras parejas potenciales (Maner et al., 2009).
• Haz cosas que gusten a tu pareja. Los principios del intercambio social dejan claro que ser amable con los demás los lleva a ser amables a cambio.
• Que se diviertan. Las relaciones en las que los socios tienen estados de ánimo positivos y en las que los socios no se aburren tienden a durar más tiempo (Tsapelas, Aron, & Orbuch, 2009).
• Deja de pelear. El conflicto en las relaciones lleva al divorcio (Birditt, Brown, Orbuch, & McIlvane, 2010). Aprende a platicar con tu pareja de manera positiva, más que negativa.

Los socios que son capaces de permanecer similares en sus valores y otras creencias van a tener más éxito. Este parece haber sido el caso de Frank y Anita —continuaron compartiendo actividades e intereses. Los socios también deben mostrar un efecto positivo hacia los demás. Las parejas felices están en estados de ánimo positivos cuando están cerca unas de otras, se ríen juntas y expresan aprobación en lugar de críticas a los comportamientos de los demás. Los socios son más felices cuando ven a la otra persona en un sentido positivo o incluso “idealizado” en lugar de en uno más realista y quizás más negativo (Murray, Holmes, & Griffin, 1996). Anita y Frank hablaron en su entrevista sobre cómo su tiempo juntos se caracterizó por sentimientos positivos y romance, y tal vez eso los ayudó a permanecer juntos.

A continuación, los socios deben compartir, en el sentido de que están dispuestos a expresar sus pensamientos el uno sobre el otro. Las relaciones exitosas implican la autorrevelación de las propias necesidades y deseos, lo que permite a la pareja tomar conciencia de las necesidades del otro e intentar satisfacerlas si es posible. Si los socios no son capaces de expresar sus preocupaciones, entonces la relación no puede volverse más íntima. Las relaciones exitosas tienen patrones de comunicación exitosos.

Por último, pero no menos importante, son los comportamientos sociales. Mucha gente piensa (basada en parte en lo que ven en la televisión y sobre lo que leen) que las relaciones extramatrimoniales son una parte común de las relaciones cercanas. Pero la investigación sugiere que este no es el caso. Una encuesta de la Chicago Social Health and Life Survey (Chicago Health and Social Life Survey, 2011) encontró no solo que el 87% de las parejas casadas creen que el sexo extramatrimonial es incorrecto sino que las parejas también parecían actuar de acuerdo con estos valores. Al responder a la encuesta, 75% de los hombres y 90% de las mujeres afirmaron haber sido completamente fieles a su pareja durante todo su matrimonio. Y los asuntos extramatrimoniales, cuando ocurren, es probable que sean eventos de una sola vez.

Estos datos confirman que los socios deben abstenerse de involucrarse en comportamientos que sean perjudiciales para la relación, como engañar a una pareja, porque estos son naturalmente disruptivos para una relación feliz. Los socios no esperan ni toleran las trampas. Los “matrimonios abiertos” no funcionan; la infidelidad en las relaciones está fuertemente asociada con el divorcio (Wiederman, 1997).

Incluso si una persona en realidad no hace trampa al tener relaciones sexuales con otra persona, su pareja puede seguir estando celosa, y celosamente puede dañar las relaciones. Los celos son una emoción poderosa que ha sido seleccionada evolutivamente para ayudar a mantener relaciones cercanas. Tanto los hombres como las mujeres experimentan los celos, aunque los experimentan en diferentes grados y de diferentes maneras. Los hombres son más celosos que las mujeres en general. Y los hombres están más preocupados que las mujeres por las infidelidades sexuales de sus parejas, mientras que las mujeres están relativamente más preocupadas por las infidelidades emocionales de sus parejas (Buss, Larsen, Westen, & Semmelroth, 1992). La preocupación de los hombres por las trampas sexuales probablemente se deba en gran parte a factores evolutivos relacionados con la selección de parientes: Los hombres deben estar particularmente seguros de que sus parejas son sexualmente fieles a ellos para asegurarse de que el tiempo que pasan criando hijos se dedique a criar a sus propios hijos, no los de los demás. Y la preocupación de las mujeres por la fidelidad emocional encaja con un enfoque en mantener intacta la relación. El coqueteo sugiere que el hombre no está realmente comprometido con la relación y puede dejarla.

Cuando las relaciones terminan

Inevitablemente, algunas relaciones se rompen, y estas separaciones pueden causar un dolor sustancial. Cuando los socios llevan mucho tiempo juntos, particularmente en una relación caracterizada por la interdependencia y el compromiso, el dolor es aún mayor (Simpson, 1987). El dolor de una ruptura se debe en parte a la soledad que resulta de ella. Las personas que pierden a alguien que les importa también pierden una cantidad sustancial de apoyo social, y lleva tiempo recuperarse y desarrollar nuevas conexiones sociales. Las personas solitarias duermen más mal, tardan más en recuperarse del estrés y muestran peor salud en general (Cacioppo et al., 2002).

El dolor de una pérdida puede magnificarse cuando las personas sienten que han sido rechazadas por la otra. La experiencia del rechazo pone a la gente triste, enojada, más propensa a romper las normas sociales, y más enfocada en la preocupación por sí misma. Se reduce la capacidad de autorregularse de manera efectiva, y las personas son más propensas a actuar sobre sus impulsos (Baumeister, DeWall, Ciarocco, & Twenge, 2005). Pero las personas que han sido rechazadas también están más motivadas por la preocupación de los demás; es particularmente probable que intenten hacer nuevos amigos para ayudar a compensar el rechazo (Gardner, Pickett, & Brewer, 2000). Si bien las personas que han sido rechazadas están particularmente heridas, las personas que han rechazado a otros pueden sentirse culpables por ello.

Romper es doloroso, pero la gente sí se recupera de ello, y por lo general pasan para encontrar nuevas relaciones. Margaret Stroebe y sus colegas (Stroebe, Hansson, Schut, & Stroebe, 2008) encontraron que las personas se ajustaban a la pérdida de una pareja, incluso una con la que llevaban mucho tiempo juntas, aunque muchas sí habían aumentado las dificultades psicológicas, al menos en el corto plazo.

Claves para llevar

• Los factores que hacen que las personas se gusten entre sí en las relaciones a largo plazo son al menos en parte los mismos que los factores que conducen a la atracción inicial.
• Con el tiempo, la cognición se vuelve relativamente más importante que la pasión, y es más probable que las relaciones cercanas se basen en el amor de compañía que en el amor apasionado.
• En las relaciones exitosas, los socios comienzan a sentirse cerca unos de otros y a estar en sintonía con las necesidades de cada uno.
• Los socios en relaciones cercanas se vuelven interdependientes y desarrollan un compromiso con la relación.
• Los estilos de apego, formados en la infancia, predicen cómo las personas se relacionan con otras personas en relaciones cercanas como adultos.
• Las relaciones cercanas están influenciadas por mecanismos biológicos humanos fundamentales, particularmente la liberación de hormonas, como la oxitocina.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Imagina que estás en una relación romántica con alguien que realmente te importa y que realmente te gustaría que la relación dure. Enumere tres estrategias que podría usar para ayudar a mantener la relación feliz y armoniosa.
2. Analizar un conocido romance de Hollywood que ha durado (o que no ha durado). ¿Las variables que hemos considerado en este capítulo parecen ayudar a explicar el resultado de la relación?

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