9.2: El papel del afecto- estados de ánimo y emociones

Objetivos de aprendizaje

1. Resumir los efectos de los estados de ánimo positivos y negativos en la ayuda.
2. Explique cómo los estados afectivos de culpa, empatía y angustia personal influyen en la ayuda.

Debido a que nuestra capacidad de interactuar exitosamente con otras personas es tan importante para nuestra supervivencia, estas habilidades se han convertido en parte de la naturaleza humana. Determinamos si ayudar en gran parte sobre la base de cómo nos hacen sentir otras personas, y cómo pensamos que nos sentiremos si les ayudamos o no los ayudamos.

Los estados de ánimo positivos aumentan ayudando

No necesito decirte que la gente ayuda más cuando está de buen humor. Pedimos a nuestros padres que usen su auto, y le pedimos a nuestro jefe un aumento, cuando pensamos que están en un estado de ánimo positivo y no negativo. Se ha demostrado que los estados de ánimo positivos aumentan muchos tipos de comportamiento de ayuda, incluyendo contribuir a la caridad, donar sangre y ayudar a compañeros de trabajo (Isen, 1999). También es relativamente fácil poner a la gente de buen humor. Puede que no te sorprenda escuchar que es más probable que las personas ayuden después de que les haya ido bien en una prueba o simplemente hayan recibido un gran bono en su cheque de pago. Pero la investigación ha encontrado que cosas aún más triviales, como encontrar una moneda en una cabina telefónica, escuchar una grabación de comedia, hacer que alguien te sonría o incluso oler el agradable aroma del perfume, es suficiente para poner a la gente de buen humor y hacer que sean útiles (Baron & Thomley, 1994; Gueguen & amp; De Gail, 2003; Isen & Levin, 1972).

En otro estudio, van Baaren, Holland, Kawakami y van Knippenberg (2004) hicieron que los estudiantes interactuaran con un experimentador que o los imitaba copiando sutilmente sus comportamientos fuera de su conciencia o no los imitaba. Los investigadores encontraron que las personas que habían sido imitadas tenían más probabilidades de ayudar, recogiendo bolígrafos que habían caído al suelo y donando a una organización benéfica. Parece muy posible que este efecto se deba a la influencia de estados de ánimo positivos en ayudar, nos gustan las personas que vemos como similares a nosotros y eso nos pone de buen humor, haciéndonos más propensos a ayudar. En suma, la influencia del estado de ánimo en ayudar es sustancial (Carlson, Charlin, & Miller, 1988), así que si buscas ayuda, pregunta en un buen día, imita sutilmente los comportamientos de la persona o prepara algunos buenos chistes.

Pero, ¿por qué estar de buen humor nos hace útiles? Probablemente hay varias razones. Por un lado, el estado de ánimo positivo indica que el medio ambiente no es peligroso y por lo tanto que podemos ayudar con seguridad a los demás. Segundo, nos gustan más otras personas cuando estamos de buen humor, y eso puede llevarnos a ayudarles. Por último, y quizás lo más importante, es la posibilidad de que la ayuda nos haga sentir bien con nosotros mismos, manteniendo así nuestro estado de ánimo positivo. De hecho, las personas que están de buen humor son particularmente propensas a ayudar cuando la ayuda que van a dar parece probable que mantenga su estado de ánimo positivo. Pero si piensan que la ayuda va a estropear su buen humor, incluso las personas de buen humor probablemente se nieguen a ayudar (Erber & Markunas, 2006).

Aliviar las emociones negativas: la culpa aumenta ayudando

Aunque los estados de ánimo positivos pueden aumentar la ayuda, las emociones negativas también lo pueden hacer. La idea es que si ayudar puede reducir los sentimientos negativos que estamos viviendo, entonces podemos ayudar para deshacernos de esos malos sentimientos (Cialdini, Darby, & Vincent, 1973). Una emoción que es particularmente importante en este sentido es la culpa. Nos sentimos culpables cuando pensamos que nosotros (u otros a los que nos sentimos cercanos) podemos haber causado daño a otra persona (Tangney, 2003). La experiencia de culpa aumenta nuestro deseo de crear relaciones positivas con otras personas. Debido a que odiamos sentirnos culpables, haremos todo lo posible para reducir cualquier sentimiento de culpa que podamos estar experimentando. Y una forma de aliviar nuestra culpa es ayudando. En pocas palabras, los sentimientos de culpa nos llevan a tratar de recuperar nuestras transgresiones de cualquier manera posible, incluso ayudando a otros.

En una investigación de Dennis Regan y sus colegas (Regan, Williams, & Sparling, 1972), a los estudiantes se les hizo creer que habían roto la cámara de otra persona, lo que a su vez los hacía sentir culpables. Entonces otra persona presentó una necesidad de ayuda. Los estudiantes que se sentían culpables tenían más probabilidades de ayudar a la segunda persona que los que no se sentían culpables. Así, los participantes que sin querer perjudicaron a una persona terminaron siendo más útiles para otra persona que no tenía nada que ver con la fuente original de la culpa. Esta situación ilustra la función de la culpa: Nos sentimos culpables cuando pensamos que hemos perjudicado nuestras relaciones con los demás, y la culpa nos recuerda que necesitamos trabajar para reparar estas transgresiones (Baumeister, Stillwell, & Heatherton, 1994).

Los anunciantes pueden intentar invocar la culpa para que la gente contribuya a causas caritativas. Este enfoque es particularmente efectivo cuando las personas sienten que son capaces de participar en la ayuda necesaria (Basil, Ridgway y Basil, 2008).

Pero, ¿qué pasa con otras emociones, como la tristeza, la ira y el miedo? Resulta que también es más probable que ayudemos cuando estamos temerosos o tristes, de nuevo para hacernos sentir mejor. Jonas, Schimel, Greenberg y Pyszczynski (2002) encontraron que las personas que fueron inducidas a pensar en su propia muerte —por ejemplo, cuando fueron entrevistadas frente a una funeraria— se volvieron más altruistas.

La angustia personal y la empatía como determinantes de la ayuda

Imagina que llegas a la escena de un accidente automovilístico que acaba de ocurrir. El conductor del automóvil ha sido arrojado en la autopista y se encuentra gravemente herido. Está sangrando, tiene muchos huesos rotos y puede estar cerca de la muerte. Otros autos solo están conduciendo por la escena, pero podrías detenerte fácilmente para ayudar. ¿Sería probable que simplemente pasara por aquí o se detendría para ayudar?

Las emociones negativas que podemos experimentar cuando percibimos la angustia de otra persona tienen una gran influencia en nuestra ayuda. En algunos casos las personas se sienten bastante enfermas o disgustadas por la víctima de una emergencia, por ejemplo, cuando la persona está gravemente herida y sangra. La angustia personal se refiere a las emociones negativas que podemos experimentar cuando vemos el sufrimiento de otra persona. Porque nos sentimos tan incómodos, cuando sentimos angustia personal podemos simplemente dejar la escena en lugar de detenernos.

En otros casos puede que no sintamos tantas emociones negativas al ver a otra persona necesitada sino más bien sentimientos más positivos de una estrecha conexión con la persona que está sufriendo. Cuando realmente experimentamos el dolor y las necesidades de la otra persona, decimos que estamos sintiendo empatía por el otro. La empatía se refiere a una respuesta afectiva en la que una persona comprende, e incluso siente, la angustia de otra persona y experimenta eventos como lo hace la otra persona. La empatía parece ser un aspecto biológico de la naturaleza humana —una emoción que forma parte integral del ser humano— y que está diseñada para ayudarnos. La empatía nos permite percibir y comprender rápida y automáticamente los estados emocionales de los demás y regular nuestro comportamiento hacia los demás de manera coordinada y cooperativa (de Waal, 2008). La empatía también puede crear otras emociones, como simpatía, compasión y ternura. Bien puedes imaginar que tenemos más probabilidades de ayudar a alguien cuando sentimos empatía por él, en este caso queremos consolar y ayudar a la víctima del accidente automovilístico.

Foco de Investigación

La angustia personal frente a la empatía como determinantes de la ayuda

Hemos visto que las personas pueden sentir emociones positivas o negativas cuando ven a alguien que necesita ayuda. Pueden ayudar a otros en parte por razones egoístas, por ejemplo, para aliviar sus propios sentimientos negativos sobre el sufrimiento del otro, y en parte por razones verdaderamente altruistas, porque están experimentando empatía por la angustia de la otra persona. Pero, ¿qué tipo de emoción nos lleva a ayudar en qué situaciones? Daniel Batson y sus colegas (Batson, O'Quin, Fultz, Varnderplas, & Isen, 1983, Estudio 2) intentaron responder a esta pregunta averiguando si la capacidad de abandonar fácilmente la escena del sufrimiento podría importar.

En el estudio, estudiantes universitarios masculinos y femeninos vieron a otra persona del mismo sexo que pensaban que estaba trabajando en una serie de tareas en la habitación contigua (la persona en realidad estaba en una video pregrabada, aunque los participantes no lo sabían). A las mujeres se les dijo que la persona se llamaba Elaine, y a los hombres se les dijo que la persona se llamaba Charlie. Durante el tiempo que los alumnos estuvieron observando, y como parte del experimento, la otra persona también supuestamente recibió algunas descargas eléctricas leves.

Los estudiantes que estaban observando fueron asignados aleatoriamente a una de las dos condiciones experimentales. A los alumnos que se encontraban en la condición de fácil escape se les dijo que aunque la otra persona estaría completando 10 pruebas de choque, solo necesitaban vigilar a los dos primeros, después de lo cual podían irse. A los estudiantes en la condición de difícil escape, sin embargo, se les dijo que necesitarían ver los 10 ensayos de choque.

Durante el segundo juicio, la persona en otra habitación comenzó a parecer como si estuviera experimentando alguna molestia. Mientras los participantes miraban, el asistente que administraba los choques a la persona le preguntó si estaba bien, y la persona vacilante dijo que sí pero también pidió un vaso de agua antes de continuar.

Durante esta pausa, el experimentador ingresó a la sala de observación y le entregó un cuestionario al participante de la investigación. El cuestionario pidió al participante que indicara los sentimientos que estaba experimentando en este momento, y las respuestas a estas preguntas permitieron a los experimentadores determinar si la persona estaba sintiendo más angustia personal (si indicaban que principalmente se sentían alarmados, afligidos, molestos, preocupados, perturbados, angustiados, problemáticos o perturbados) o más empatía (si indicaban que principalmente se sentían comprensivos, conmovidos, compasivos, cálidos, suaves o tiernos).

Entonces, el experimentador señaló al participante de la investigación que la otra persona se sentía incómoda y le preguntó si podría estar dispuesta a cambiar de lugar con esa persona. La medida dependiente en la investigación fue el número promedio de ensayos que el participante acordó realizar para Elaine o Charlie.

Como se puede ver en la siguiente figura, Batson y el equipo encontraron un efecto de interacción persona-situación, tal que cuando los participantes sabían que podían irse relativamente rápido (la condición de fácil escape), entonces las personas que estaban sintiendo empatía ayudaron, mientras que las que estaban sintiendo angustia no lo hicieron. Esto tiene sentido porque la empatía implica una preocupación real por otra persona, una preocupación que no podría reducirse ni siquiera saliendo de escena. Por otro lado, cuando los participantes supieron que iban a tener que ver todas las pruebas (la condición de difícil escape), los participantes que sentían angustia tenían más probabilidades de ayudar que los que estaban sintiendo empatía. Batson y sus colegas interpretaron esto en el sentido de que estas personas ayudaron a evitar tener que sentir la emoción negativa de angustia personal que seguramente experimentarían mientras continuaban viendo a la otra persona sufrir los choques.

Figura 9.4

Esta figura muestra el número medio de ensayos de choque que los participantes en cada condición acordaron tomar para Elaine o Charlie. Los datos son de Batson et al. (1983), Estudio 2.

En investigaciones posteriores, Batson y sus colegas han probado esta misma hipótesis de otras maneras, como por ejemplo hacer que el experimentador o la persona necesitada de ayuda apelen a los participantes ya sea para que sigan siendo objetivos y “no quedar atrapados” en lo que está experimentando la persona necesitada (baja empatía) o para tratar de imagina lo que siente la persona necesitada (alta empatía). En muchos experimentos, han encontrado que cuando la empatía es alta, la mayoría de las personas ayudan independientemente de si pueden o no escapar fácilmente de la situación. Por otro lado, las personas que sienten principalmente angustia tienden a ayudar sólo si no pueden evitar el afecto negativo que están experimentando al abandonar la escena de la persona necesitada.

Si bien la ayuda que se da como resultado de experimentar empatía por el otro parece ser verdaderamente altruista, es difícil incluso en este caso estar seguro. Existe amplia evidencia de que sí ayudamos a que aquellos a los que ayudamos se sientan mejor, pero hay tanta evidencia de que ayudamos para sentirnos bien con nosotros mismos. Incluso cuando estamos sintiendo empatía, podemos ayudar en parte porque sabemos que nos sentiremos tristes o culpables si no ayudamos (Schaller & Cialdini, 1988). Así, la distinción entre un motivo egoísta, egoísta y un motivo altruista, preocupado por los demás no siempre es del todo clara; ayudamos por ambas razones.

Al final, no podemos descartar completamente la posibilidad de que la gente ayude en gran parte por razones egoístas. Pero, ¿realmente importa? Si le damos dinero a los necesitados porque nos sentiremos mal con nosotros mismos si no lo hacemos, o si le damos dinero a los necesitados porque queremos que se sientan bien, sin embargo hemos hecho la contribución en ambos casos.

Claves para llevar

• Reaccionamos ante las personas en gran parte sobre la base de cómo nos hacen sentir y cómo pensamos que nos sentiremos si les ayudamos.
• Los estados de ánimo positivos aumentan ayudando, y los estados afectivos negativos, particularmente la culpa, la reducen.
• La angustia personal se refiere a los sentimientos y emociones negativos que podemos experimentar cuando vemos la angustia de otra persona.
• La empatía se refiere a una respuesta afectiva en la que la persona entiende, e incluso siente, la angustia emocional de la otra persona, y cuando experimenta eventos como lo hace la otra persona.

Ejercicios y Pensamiento Crítico

1. Piensa en los tiempos en los que has considerado ayudar a otras personas o en realidad estuviste ayudando a ellos. ¿Qué emociones sentiste mientras estabas ayudando?
2. Considera un momento en el que ayudaste por culpa, por angustia personal o por empatía.

Referencias

Barón, R. A., & Thomley, J. (1994). Un olfato de realidad: Afecto positivo como potencial mediador de los efectos de las fragancias agradables sobre el desempeño de las tareas y la ayuda. Ambiente y Comportamiento, 26 (6), 766—784.

Basil, D. Z., Ridgway, N. M., & Basil, M. D. (2008). Culpa y donación: Un modelo de proceso de empatía y eficacia. Psicología y Mercadotecnia, 25 (1), 1—23.

Batson, C. D., O'Quin, K., Fultz, J., Varnderplas, M., & Isen, A. M. (1983). Influencia de la angustia autoinformada y la empatía en la motivación egoísta versus altruista para ayudar. Revista de Personalidad y Psicología Social, 45 (3), 706—718.

Baumeister, R. F., Stillwell, A. M., & Heatherton, T. F. (1994). Culpa: Un enfoque interpersonal. Boletín Psicológico, 115 (2), 243—267.

Carlson, M., Charlin, V., & Miller, N. (1988). Estado de ánimo positivo y comportamiento auxiliar: Una prueba de seis hipótesis. Revista de Personalidad y Psicología Social, 55 (2), 211—229.

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Erber, R., & Markunas, S. (Eds.). (2006). Manejo de estados afectivos. Nueva York, NY: Psychology Press.

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van Baaren, R. B., Holanda, R. W., Kawakami, K., & van Knippenberg, A. (2004). Mimetismo y comportamiento prosocial. Ciencia Psicológica, 15 (1), 71—74.