El altruismo se refiere a cualquier comportamiento que esté diseñado para aumentar el bienestar de otra persona, y particularmente aquellas acciones que no parecen proporcionar una recompensa directa a la persona que las realiza. Todos los días ocurren numerosos actos de altruismo a nuestro alrededor. Las personas renuncian a tiempo y energía sustanciales para ayudar a los demás.
La tendencia a ayudar a los demás es al menos en parte una característica básica de la naturaleza humana, diseñada para ayudarnos a ayudarnos a nosotros mismos. El altruismo mejora nuestro éxito reproductivo al ayudar a la especie en su conjunto a sobrevivir y prosperar. Somos particularmente útiles para nuestros familiares y para las personas que percibimos como similares a nosotros. También ayudamos a personas que no están emparentadas o similares como resultado del altruismo recíproco. Al cooperar con otros, aumentamos nuestras posibilidades y las de otros de supervivencia y éxito reproductivo.
Es más probable que ayudemos cuando somos recompensados y menos probables cuando los costos percibidos de ayudar son altos. Cuando actuamos de manera altruista, podemos ganar una reputación como una persona con alto estatus que es capaz y dispuesta a ayudar a otros. Algunos países han promulgado leyes del Buen Samaritano que requieren que las personas brinden o pidan ayuda en caso de emergencia si pueden hacerlo. También aprendemos a ayudar modelando el comportamiento útil de los demás.
Las normas sociales para ayudar incluyen la norma de reciprocidad, que nos recuerda que debemos seguir los principios del altruismo recíproco, y la norma de responsabilidad social, que nos dice que debemos tratar de ayudar a otros que necesitan asistencia, incluso sin ninguna expectativa de recuperación futura.
Reaccionamos ante las personas en gran parte sobre la base de cómo nos hacen sentir y cómo pensamos que nos sentiremos si les ayudamos. Los estados de ánimo positivos aumentan ayudando, y los estados afectivos negativos, particularmente la culpa, también lo hacen. La angustia personal se refiere a los sentimientos y emociones negativos que podemos experimentar cuando vemos la angustia de otra persona. La empatía se refiere a una respuesta afectiva en la que una persona entiende, e incluso siente, la angustia emocional de otra persona y cuando experimenta eventos como lo hace la otra persona.
El modelo de decisión de Latané y Darley de intervención de transeúntes ha representado un importante marco teórico para ayudarnos a comprender el papel de las variables situacionales en la ayuda. Según el modelo, el que ayudemos o no depende de los resultados de una serie de decisiones que implican notar el evento, interpretar la situación como una que requiere asistencia, decidir asumir la responsabilidad personal e implementar acciones.
Algunas personas —por ejemplo, las que tienen personalidades altruistas— son más útiles que otras. Y ayudamos a algunas personas más que a otras; nuestra percepción de la cantidad de la necesidad es importante. Tendemos a brindar menos ayuda a las personas que parecen haber traído sus propios problemas o que no parecen estar trabajando muy duro para resolverlos por su cuenta. Las diferencias de género en la ayuda dependen del tipo de ayuda que se requiera. Los hombres son más propensos a ayudar en situaciones que involucran fuerza física, mientras que las mujeres son más propensas que los hombres a ayudar en situaciones que involucran crianza y cuidado a largo plazo, particularmente dentro de relaciones cercanas.
En algunos casos ayudar puede crear consecuencias negativas. La ayuda orientada a la dependencia puede hacer que los ayudados sientan emociones negativas, como vergüenza y preocupación de que sean vistos como incompetentes o dependientes. La ayuda orientada a la autonomía es más fácil de aceptar y será más beneficiosa a largo plazo.
Las normas sobre la ayuda varían entre culturas, por ejemplo, entre culturas orientales y occidentales. Las fuertes normas individualistas en culturas como Estados Unidos hacen que parezca inapropiado ayudar en casos en los que no tenemos un interés personal. Las personas pueden sentirse más cómodas ayudando cuando sienten que están actuando, al menos en parte, en su propio interés propio.
Podemos aumentar la ayuda utilizando nuestros conocimientos teóricos sobre los factores que la producen. Nuestras estrategias pueden basarse en usar tanto la preocupación por uno mismo como la preocupación por los demás. En términos de autopreocupación, si ayudar se ve como algo positivo para el yo, la gente ayudará más. En términos de preocupación ajena, podemos tratar de aumentar nuestras conexiones sociales con los demás, aumentando así la probabilidad de que los ayudemos. Y también debemos trabajar para inculcar las normas adecuadas sobre cómo ayudar a nuestros hijos. En situaciones de emergencia, debemos estar seguros de desambiguar la emergencia a los demás en lugar de asumir que esos otros notarán e interpretarán el evento como uno que requiere ayuda, y ayudar a los individuos a experimentar que tienen la responsabilidad personal de intervenir.
En suma, el altruismo es una parte importante y frecuente de la vida humana. No podríamos vivir sin la ayuda que recibimos de otros, y generalmente estamos dispuestos en muchos casos a devolver esa ayuda. Ayudar a los demás es beneficioso para ellos, pero ayudar también es beneficioso para nosotros; a menudo disfrutamos ser útiles y ayudar puede hacernos sentir bien y estar saludables.
