Los grupos sociales que forman parte de una nación o sociedad dada se convierten en partes esenciales de la cultura misma. Desarrollamos fácilmente creencias sobre las características de los grupos y los miembros de esos grupos (estereotipos) así como prejuicios (una actitud negativa injustificable hacia un grupo externo). Nuestros estereotipos y prejuicios son problemáticos porque pueden crear discriminación—comportamientos negativos injustificados hacia los miembros de grupos externos en función de su pertenencia al grupo. La discriminación es un problema social y de salud porque es muy penetrante, toma tantas formas y tiene efectos tan negativos en tantas personas.
Los estereotipos y prejuicios parten de la categorización social, el proceso cognitivo natural por el cual colocamos a los individuos en grupos sociales. La categorización social es en muchos casos bastante útil y útil. En algunos casos, podríamos categorizar a otros porque hacerlo nos proporciona información sobre las características de las personas que pertenecen a ciertos grupos o categorías sociales. Y podemos categorizar a otros porque puede que no tengamos tiempo para hacer algo más minucioso.
Un problema es que la categorización social distorsiona nuestras percepciones de los demás de tal manera que tendemos a exagerar las diferencias entre los grupos sociales al tiempo que percibimos a los miembros de grupos (y particularmente a los grupos externos) como más similares entre sí de lo que realmente son. Un resultado particularmente fuerte de la categorización social es la homogeneidad del grupo externo, la tendencia a ver a los miembros de grupos externos como más similares entre sí que a los miembros de los grupos internos.
Una vez que comenzamos a categorizar a otras personas, y comenzamos a ver a los miembros de esos grupos como más similares entre sí de lo que realmente son, entonces se vuelve muy fácil aplicar nuestros estereotipos a los miembros de los grupos, sin tener que considerar si la característica es realmente cierta de lo particular individual. Si los hombres piensan que todas las mujeres son iguales, entonces pueden actuar hacia todas las mujeres de la misma manera, y hacerlo es injusto.
Nuestros estereotipos y prejuicios se aprenden a través de procesos cognitivos y afectivos. Una vez que se establecen, los estereotipos (como cualquier otra representación cognitiva) tienden a perseverar, son difíciles de cambiar. Al final, los estereotipos se convierten en profecías autocumplidas, de tal manera que nuestras expectativas sobre los integrantes del grupo hacen realidad los estereotipos. Y nuestros estereotipos también influyen en nuestro desempeño en tareas importantes a través de la amenaza estereotipada.
El favoritismo interno ocurre sobre la base incluso de agrupaciones arbitrarias y sin importancia y se encuentra para muchos tipos diferentes de grupos sociales, en muchos escenarios diferentes, en muchas dimensiones diferentes y en muchas culturas diferentes.
El determinante más importante del favoritismo interno es la simple auto-mejora. Queremos sentirnos bien con nosotros mismos, y ser miembro de un grupo que tiene características positivas proporciona identidad social, la autoestima positiva que obtenemos de nuestras membresías grupales. En los casos en que nuestros grupos no aporten una identidad social positiva, debemos tratar de restaurar una autoestima positiva. Si no podemos dejar el grupo, podemos tratar de percibirlo lo más positivamente posible, tal vez enfocándonos en dimensiones con las que el grupo no se compara de manera tan desfavorable.
Si bien se asume que la mayoría de las personas obtienen al menos alguna identidad social positiva a través de sus membresías grupales, las personas difieren en la medida en que utilizan sus membresías grupales para crear identidad social. Las dimensiones de personalidad relacionadas con el prejuicio incluyen el autoritarismo y la orientación al dominio social. Y también hay al menos alguna evidencia de que los estereotipos varían entre culturas.
Debido a que la categorización social es un proceso humano básico que nos brinda algunos beneficios, los estereotipos y prejuicios son fáciles de desarrollar pero difíciles de cambiar. Pero los estereotipos y los prejuicios no son inevitables.
Los efectos positivos de la educación en la reducción de prejuicios probablemente se deben en gran parte a las nuevas normas sociales que las personas experimentan en la escuela, que las personas que no van a la escuela no aprenden. Los verdaderos cambios en las creencias solo ocurrirán si están respaldados por cambios en las normas sociales. Y debido a que las normas sociales son tan importantes, el comportamiento de los individuos puede ayudar a crearlo o reducirlo. Será más probable que los prejuicios continúen si la gente lo permite al no responderle o confrontarlo cuando se presente.
Las actitudes intergrupales mejorarán cuando podamos llevar a las personas a enfocarse relativamente más en sus preocupaciones por los demás y relativamente menos en sus deseos de sentirse bien consigo mismos. El contacto intergrupal es efectivo en este sentido, aunque sólo bajo condiciones que nos permitan individuar a otros. Y la individuación es más exitosa cuando las personas involucradas en el contacto son interdependientes, como en contextos educativos cooperativos como el aula de rompecabezas. También se puede reducir el prejuicio para las personas que tienen amigos que son amigos de miembros del grupo externo, la hipótesis de contacto extendido.
En el “Experimento de la cueva de los ladrones”, así como en muchos otros estudios, se ha encontrado que las metas superordenadas que nos ayudan a ver a los demás como parte de la misma categoría, ya que somos, proporcionan una identidad común de grupo y logran mejorar las actitudes intergrupales.
Ahora se puede ver lo importante que es la categorización social pero también que tiene muchos posibles resultados negativos. Ahora eres más consciente de la facilidad con la que categorizamos a los demás, la rapidez con la que aprendemos los estereotipos y la rapidez con que se desarrolla el favoritismo del grupo, y puedes ver mejor el impacto que estos procesos tienen en nuestros juicios de los demás. Puedes usar ese nuevo conocimiento para ayudarte a evitar ser prejuiciado tú mismo y para ayudar a otros a que también no se vean perjudicados. Hacerlo será difícil, pero al final será útil.
Pero el hecho de que tengamos estereotipos o tengamos prejuicios no significa que no podamos cambiarlos o que debamos actuar sobre ellos. Si los árbitros deportivos aprenden sobre sus prejuicios, pueden trabajar más duro para superarlos, y bien pueden tener éxito. Y cuando aprendes sobre tus propios estereotipos y tus propios prejuicios, y los efectos de esas creencias en ti mismo y en los demás, es posible que puedas cambiar tu propio comportamiento y responder de manera más apropiada a los estereotipos y prejuicios expresados por los demás.
