Como su nombre indica, la biopsicología explora cómo nuestra biología influye en nuestro comportamiento. Si bien la psicología biológica es un campo amplio, muchos psicólogos biológicos quieren subestimar cómo se relaciona la estructura y función del sistema nervioso con el comportamiento (Figura\(\PageIndex{1}\)). Como tal, a menudo combinan las estrategias de investigación tanto de psicólogos como de fisiólogos para lograr este objetivo (como se discutió en Carlson, 2013).
Figura\(\PageIndex{1}\): Los psicólogos biológicos estudian cómo la estructura y función del sistema nervioso generan comportamiento. [Esta obra, “Visión general del sistema nervioso 2020”, está licenciada bajo CC BY-SA 4.0 de Judy Schmitt. Es un derivado de “Overview of Nervious System Revised” por Oregon State University/OpenSTAX, el cual está licenciado bajo CC BY-SA 4.0.]
Los intereses de investigación de los psicólogos biológicos abarcan una serie de dominios que incluyen, pero no se limitan a, sistemas sensoriales y motores, sueño, consumo y abuso de drogas, comportamiento ingestivo, comportamiento reproductivo, neurodesarrollo, plasticidad del sistema nervioso y correlatos biológicos de trastornos psicológicos. Dadas las amplias áreas de interés que caen dentro del ámbito de la psicología biológica, probablemente no sorprenderá que individuos de todo tipo de orígenes estén involucrados en esta investigación, incluidos biólogos, profesionales médicos, fisiólogos y químicos. Este enfoque interdisciplinario suele denominarse neurociencia, de la cual la psicología bio- lógica es un componente (Carlson, 2013).
Si bien la biopsicología suele enfocarse en las causas inmediatas del comportamiento basado en la fisiología de un ser humano u otro animal, la psicología evolutiva busca estudiar las últimas causas biológicas del comportamiento. En la medida en que un comportamiento se vea impactado por la genética, un comportamiento, como cualquier característica anatómica de un ser humano o animal, demostrará adaptación a su entorno. Estos entornos incluyen el ambiente físico y, dado que las interacciones entre organismos pueden ser importantes para la supervivencia y reproducción, el ambiente social. El estudio del comportamiento en el contexto de la evolución tiene sus orígenes con Charles Darwin, el co-descubridor de la teoría de la evolución por selección natural. Darwin era muy consciente de que los comportamientos debían ser adaptativos y escribió libros titulados El descenso del hombre (1871) y La expresión de las emociones en el hombre y los animales (1872) para explorar este campo.
La psicología evolutiva —específicamente, la psicología evolutiva de los humanos— ha gozado de un resurgimiento en las últimas décadas. Para estar sujeto a evolución por selección natural, un comportamiento debe tener una causa genética significativa. En general, esperamos que todas las culturas humanas expresen un comportamiento si es causado genéticamente, ya que las diferencias genéticas entre los grupos humanos son pequeñas. El enfoque adoptado por la mayoría de los psicólogos evolutivos es predecir el resultado de un comportamiento en una situación particular basado en la teoría evolutiva y luego hacer observaciones, o realizar experimentos, para determinar si los resultados coinciden con la teoría. Es importante reconocer que este tipo de estudios no son pruebas sólidas de que un comportamiento sea adaptativo, ya que carecen de información de que el comportamiento es en alguna parte genético y no del todo cultural (Endler, 1986). Demostrar que un rasgo, especialmente en humanos, es seleccionado de forma natural es extraordinariamente difícil; quizás por esta razón, algunos psicólogos evolutivos se contentan con asumir que los comportamientos que estudian tienen determinantes genéticos (Confer et al., 2010).
Otro inconveniente de la psicología evolutiva es que los rasgos que poseemos ahora evolucionaron bajo condiciones ambientales y sociales muy atrás en la historia de la humanidad, y tenemos una mala comprensión de cuáles eran estas condiciones. Esto dificulta las predicciones sobre lo que es adaptativo para un comportamiento. Los rasgos conductuales no necesitan ser adaptativos bajo las condiciones actuales, solo bajo las condiciones del pasado cuando evolucionaron, sobre las cuales solo podemos plantear hipótesis.
Existen muchas áreas del comportamiento humano para las que la evolución puede hacer predicciones. Los ejemplos incluyen memoria, elección de pareja, relaciones entre familiares, amistad y cooperación, paternidad, organización social y estatus (Confer et al., 2010).
Los psicólogos evolutivos han tenido éxito en encontrar correspondencia experimental entre observaciones y expectativas. En un ejemplo, en un estudio de diferencias de preferencia de pareja entre hombres y mujeres que abarcó 37 culturas, Buss (1989) encontró que las mujeres valoraban los factores potenciales de ingresos más que los hombres, y los hombres valoraban los factores reproductivos potenciales (juventud y atractivo) mayores que las mujeres en sus posibles parejas. En general, las predicciones estuvieron en línea con las predicciones de evolución, aunque hubo desviaciones en algunas culturas.
