Así como la investigación correlacional nos permite estudiar temas que no podemos manipular experimentalmente (por ejemplo, si tienes un ingreso grande o pequeño), existen otros tipos de diseños de investigación que nos permiten investigar estos temas más difíciles de estudiar. Los diseños cualitativos, incluyendo la observación participante, los estudios de casos y el análisis narrativo son ejemplos de tales metodologías. Si bien algo tan simple como la “observación” puede parecer que formaría parte de todos los métodos de investigación, la observación participante es una metodología distinta que implica que el investigador se integre a sí mismo en un grupo para estudiar su dinámica. Por ejemplo, Festinger et al. (1956) estaban muy interesados en la psicología de un culto particular. Sin embargo, este culto era muy reservado y no concedería entrevistas a forasteros. Entonces, para estudiar a estas personas, Festinger y sus colegas fingieron ser miembros de culto, permitiéndoles acceder al comportamiento y la psicología del culto. A pesar de este ejemplo, cabe señalar que las personas que están siendo observadas en un estudio de observación participante suelen saber que el investigador está ahí para estudiarlas.
Otro método cualitativo para la investigación es el estudio de caso, que implica un examen intensivo de individuos específicos o contextos específicos. Sigmund Freud, el padre del psicoanálisis, fue famoso por utilizar este tipo de metodología; sin embargo, los ejemplos más actuales de estudios de casos suelen involucrar lesiones cerebrales. Por ejemplo, imagine que los investigadores quieren saber cómo una lesión cerebral muy específica afecta la experiencia de felicidad de las personas. Obviamente, los investigadores no pueden realizar investigaciones experimentales que impliquen infligir este tipo de lesiones a las personas. Al mismo tiempo, son muy pocas las personas que tienen este tipo de lesiones para realizar investigaciones correlacionales. En tal caso, el investigador podrá examinar sólo a una persona con esta lesión cerebral, pero al hacerlo, el investigador someterá al participante a una ronda muy extensa de pruebas. Ojalá, lo que se aprende de esta persona se pueda aplicar a otras; sin embargo, incluso con pruebas minuciosas, existe la posibilidad de que algo único en este individuo (que no sea la lesión cerebral) afecte su felicidad. Pero con un número tan limitado de posibles participantes, un estudio de caso es realmente el único tipo de metodología adecuada para investigar esta lesión cerebral.
El método cualitativo final que se discutirá en esta sección es el análisis narrativo. El análisis narrativo se centra en el estudio de historias y relatos personales de personas, grupos o culturas. En esta metodología, en lugar de relacionarse directamente con los participantes, o cuantificar sus respuestas o comportamientos, los investigadores analizarán los temas, la estructura y el diálogo de la narrativa de cada persona. Es decir, un investigador examinará los testimonios personales de las personas para conocer más sobre la psicología de esos individuos o grupos. Estas historias pueden ser escritas, grabadas en audio o videograbadas y permiten al investigador no sólo estudiar lo que dice el participante sino cómo lo dice. Cada persona tiene una perspectiva única del mundo, y estudiar la forma en que transmite una historia puede proporcionar una visión de esa perspectiva.
