Como un subconjunto generalmente no invasivo de métodos de neurociencia, los métodos psicofisiológicos se utilizan en una variedad de disciplinas para responder a diversas preguntas sobre psicología, tanto eventos mentales como comportamiento. Muchas técnicas diferentes se clasifican como psicofisiológicas. Cada técnica tiene sus fortalezas y debilidades, y conocerlas permite a los investigadores decidir qué ofrece cada una para una pregunta en particular. Adicionalmente, este conocimiento permite a los consumidores de investigación evaluar el significado de los resultados en un experimento particular.
HISTORIA
A mediados del siglo XIX, un trabajador ferroviario llamado Phineas Gage fue el encargado de fijar cargas explosivas para voladuras a través de rocas con el fin de preparar un camino para las vías del ferrocarril. Colocaría la carga en un agujero perforado en la roca, colocaría una mecha y arena encima de la carga, y la empacaría todo usando una plancha apisonadora (una varilla de hierro sólido de aproximadamente una yarda de largo y un poco más de una pulgada de diámetro). En una tarde de septiembre cuando Gage realizaba esta tarea, su plancha apisonadora provocó una chispa que encendió prematuramente el explosivo, enviando el hierro apisonador volando por el aire.
Desafortunadamente para Gage, su cabeza estaba por encima del agujero y el hierro apisonador entró por un costado de su cara, pasó detrás de su ojo izquierdo, y salió por la parte superior de su cabeza, finalmente aterrizando a 80 pies de distancia. Gage perdió una porción de su lóbulo frontal izquierdo en el accidente, pero sobrevivió y vivió otros 12 años. Lo más interesante desde una perspectiva psicológica es que la personalidad de Gage cambió como consecuencia de este accidente. Se volvió más impulsivo, tenía problemas para llevar a cabo planes y, en ocasiones, se dedicaba a vulgares blasfemia, que estaba fuera de lugar. Este estudio de caso lleva a creer que existen áreas específicas del cerebro que están asociadas a ciertos fenómenos psicológicos. Al estudiar psicología, el cerebro es de hecho una fuente interesante de información. Si bien sería imposible replicar el tipo de daño causado a Gage en nombre de la investigación, a lo largo de los años se han desarrollado métodos que son capaces de medir de manera segura diferentes aspectos de la actividad del sistema nervioso para ayudar a los investigadores a comprender mejor la psicología así como la relación entre psicología y biología.
Figura\(\PageIndex{1}\): Renderizaciones del cráneo de Phineas Gage. A diferencia de otras áreas del cuerpo, el daño al cerebro no se localiza en esa región específica; las lesiones también tienen consecuencias generalizadas para otras áreas. [“Daño de conectividad simulada de Phineas Gage 4 VanHorn PathwaysDamsed” por J. D. Van Horn, A. Irimia, C. M. Torgerson, M. C. Chambers, R. Kikinis R, y A. W. Toga (2012) está licenciado bajo CC BY 2.5.]
INTRODUCCIÓN
La psicofisiología se define como cualquier investigación en la que la variable dependiente (lo que mide el investigador) es una medida fisiológica, y la variable independiente (lo que manipula el investigador) es conductual o mental. En la mayoría de los casos el trabajo se realiza de forma no invasiva con participantes humanos despiertos. Las medidas fisiológicas toman muchas formas y van desde el flujo sanguíneo o la actividad neuronal en el cerebro hasta la variabilidad de la frecuencia cardíaca y los movimientos oculares. Estas medidas pueden proporcionar información sobre procesos que incluyen la emoción, la cognición y las interacciones entre ellos. De esta manera, las medidas fisiológicas ofrecen un conjunto muy flexible de herramientas para que los investigadores respondan preguntas sobre el comportamiento, la cognición y la salud.
Los métodos psicofisiológicos son un subconjunto del dominio muy amplio de los métodos de neurociencia. Muchos métodos de neurociencia son invasivos, como involucrar lesiones de tejido neural, inyección de sustancias químicas neutralmente activas o manipulación de la actividad neural a través de estimulación eléctrica. La presente encuesta enfatiza métodos no invasivos ampliamente utilizados con sujetos humanos.
Fundamentalmente, al examinar la relación entre fisiología y comportamiento manifiesto o eventos mentales, la psicofisiología no intenta sustituir a esta última por la primera. A modo de ejemplo, la felicidad es un estado de satisfacción placentera y se asocia a diversas medidas fisiológicas, pero no se diría que esas medidas fisiológicas son felicidad. Podemos hacer inferencias sobre el estado cognitivo o emocional de alguien en función de su autoinforme, fisiología o comportamiento manifiesto. A veces nuestro interés está principalmente en inferencias sobre eventos internos y a veces principalmente en la fisiología misma. La psicofisiología aborda ambos tipos de objetivos.
