Los métodos psicofisiológicos discutidos anteriormente se centran en el sistema nervioso central. Considerables investigaciones también se han centrado en el sistema nervioso periférico. Estos métodos incluyen conductancia cutánea, respuestas cardiovasculares, actividad muscular, diámetro de la pupila, parpadeos oculares y movimientos oculares. La conductancia de la piel, por ejemplo, mide la conductancia eléctrica (la inversa de la resistencia) entre dos puntos de la piel, que varía con el nivel de humedad. Las glándulas sudoríparas son las responsables de esta humedad y están controladas por el sistema nervioso simpático (SNS). Los aumentos en la conductancia de la piel pueden estar asociados con cambios en la actividad psicológica. Por ejemplo, estudiar la conductancia de la piel permite a un investigador investigar si los psicópatas reaccionan a las imágenes temerosas de una manera normal. La conductancia de la piel proporciona una resolución temporal relativamente pobre, con la respuesta completa que suele tardar varios segundos en emerger y resolverse. Sin embargo, es una manera fácil de medir la respuesta del SNS a una variedad de estímulos.
Las medidas cardiovasculares incluyen la frecuencia cardíaca, la variabilidad de la frecuencia cardíaca y la presión arterial. El corazón está inervado por el sistema nervioso parasimpático (SNP) y el SNS. La entrada del SNP disminuye la frecuencia cardíaca y la fuerza contráctil, mientras que la entrada del SNS aumenta la frecuencia cardíaca y la fuerza contráctil. La frecuencia cardíaca se puede monitorear fácilmente usando un mínimo de dos electrodos y se mide contando el número de latidos cardíacos en un período de tiempo determinado, como un minuto, o evaluando el tiempo entre latidos cardíacos sucesivos. La actividad psicológica puede provocar aumentos y disminuciones de la frecuencia cardíaca, a menudo en menos de un segundo, haciendo de la frecuencia cardíaca una medida sensible de la cognición. Las medidas de variabilidad de la frecuencia cardíaca se refieren a la consistencia en el intervalo de tiempo entre latidos cardíacos. Los cambios en la variabilidad de la frecuencia cardíaca se asocian tanto con estrés como con afecciones psiquiátricas. La figura\(\PageIndex{1}\) es un ejemplo de un electrocardiograma, que se utiliza para medir la frecuencia cardíaca y la variabilidad de la frecuencia cardíaca. Estas medidas cardio- vasculares permiten a los investigadores monitorear la reactividad del SNS y PNS ante diversos estímulos o situaciones. Por ejemplo, cuando un aracnofóbico ve imágenes de arañas, ¿su frecuencia cardíaca aumenta más que la de una persona que no le teme a las arañas?
Figura\(\PageIndex{1}\): Ejemplo de electrocardiograma. El número de fuertes picos negativos en la salida durante un período de tiempo determinado representa la frecuencia cardíaca, mientras que la diferencia en el espaciamiento entre esos picos negativos fuertes representa la variabilidad de la frecuencia cardíaca. [Este trabajo, “Salida de ECG”, está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0 de Judy Schmitt. Es un derivado de “Figura 3” de Zachary Infantolino y Gregory A. Miller/Noba, el cual está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0.]
La electromiografía (EMG) mide la actividad eléctrica producida por los músculos esqueléticos. Similar al EEG, EMG mide el voltaje entre dos puntos. Esta técnica se puede utilizar para determinar cuándo un participante inicia por primera vez la actividad muscular para participar en una respuesta motora a un estímulo o el grado en que un participante comienza a participar en una respuesta incorrecta (como presionar el botón incorrecto), incluso si nunca se ejecuta visiblemente. También se ha utilizado en la investigación de emociones para identificar actividad en músculos que se utilizan para producir sonrisas y fruncir el ceño. Usando EMG, es posible detectar movimientos faciales muy pequeños que no son observables al mirar el rostro. La resolución temporal de EMG es similar a la de EEG y MEG.
También se puede obtener información valiosa de los parpadeos oculares, los movimientos oculares y el diámetro de la pupila. Los parpadeos oculares se evalúan con mayor frecuencia usando electrodos EMG colocados justo debajo del párpado, pero la actividad eléctrica asociada directamente con parpadeos oculares o movimientos oculares se puede medir con electrodos colocados en la cara cerca de los ojos, porque hay voltaje en todo el globo ocular. Otra opción para la medición del movimiento ocular es una cámara utilizada para grabar video de un ojo. Este método de video es particularmente valioso cuando la determinación de la dirección absoluta de la mirada (no solo el cambio de dirección de la mirada) es de interés, como cuando los ojos escanean una imagen. Con la ayuda de un período de calibración en el que un participante observa múltiples objetivos conocidos, la posición del ojo se extrae de cada fotograma de video durante la tarea principal y se compara con los datos de la fase de calibración, lo que permite a los investigadores identificar la secuencia, dirección y duración de las fijaciones de mirada. Por ejemplo, al ver imágenes agradables o desagradables, las personas pasan diferentes cantidades de tiempo mirando las partes más excitantes. Esto, a su vez, puede variar en función de la psicopatología. Adicionalmente, el diámetro de la pupila de un participante se puede medir y grabar a lo largo del tiempo a partir del registro de video. Al igual que con la frecuencia cardíaca, el diámetro de la pupila se controla mediante entradas competitivas del SNS y PNS. El diámetro de la pupila se usa comúnmente como índice de esfuerzo mental al realizar una tarea.
