10.3: ¿Por qué dormimos?
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Dado el papel central que juega el sueño en nuestras vidas y la cantidad de consecuencias adversas que se han asociado con la privación del sueño, uno pensaría que tendríamos una comprensión clara de por qué es que dormimos. Desafortunadamente, este no es el caso; sin embargo, se han propuesto varias hipótesis para explicar la función del sueño.
Función adaptativa del sueño
Una hipótesis popular del sueño incorpora la perspectiva de la psicología evolutiva. La psicología evolutiva es una disciplina que estudia cómo los patrones universales de comportamiento y procesos cognitivos han evolucionado a lo largo del tiempo como resultado de la selección natural. Las variaciones y adaptaciones en la cognición y el comportamiento hacen que los individuos tengan más o menos éxito en la reproducción y transmisión de sus genes a sus crías. Una hipótesis desde esta perspectiva podría argumentar que el sueño es esencial para restaurar los recursos que se gastan durante el día. Así como los osos hibernan en el invierno cuando los recursos son escasos, quizás la gente duerme por la noche para reducir sus gastos energéticos. Si bien esta es una explicación intuitiva del sueño, hay pocas investigaciones que respalden esta explicación. De hecho, se ha sugerido que no hay razón para pensar que las demandas energéticas no podrían abordarse con periodos de descanso e inactividad (Frank, 2006; Rial et al., 2007), y algunas investigaciones han encontrado una correlación negativa entre las demandas energéticas y la cantidad de tiempo que se pasa durmiendo (Capellini et al., 2008).
Otra hipótesis evolutiva del sueño sostiene que nuestros patrones de sueño evolucionaron como una respuesta adaptativa a los riesgos depredadores, que aumentan en la oscuridad. Así dormimos en áreas seguras para reducir la posibilidad de daño. Nuevamente, esta es una explicación intuitiva y atractiva de por qué dormimos. Quizás nuestros antepasados pasaron largos períodos de tiempo dormidos para reducir la atención hacia sí mismos de posibles depredadores. La investigación comparativa indica, sin embargo, que la relación que existe entre el riesgo depredador y el sueño es muy compleja y equívoca. Algunas investigaciones sugieren que las especies que enfrentan mayores riesgos depredadores duermen menos horas que otras especies (Capellini et al., 2008), mientras que otros investigadores sugieren que no existe relación entre la cantidad de tiempo que una especie determinada pasa en sueño profundo y su riesgo de depredación (Lesku et al., 2006).
Es muy posible que el sueño no cumpla una sola función universalmente adaptativa, y diferentes especies hayan evolucionado diferentes patrones de sueño en respuesta a sus presiones evolutivas únicas. Si bien hemos discutido los resultados negativos asociados con la privación del sueño, hay que señalar que hay muchos beneficios que se asocian con cantidades adecuadas de sueño. Algunos de estos beneficios enumerados por la Fundación Nacional del Sueño (n.d.) incluyen mantener un peso saludable, disminuir los niveles de estrés, mejorar el estado de ánimo y aumentar la coordinación motora, así como una serie de beneficios relacionados con la cognición y la formación de la memoria.
Función cognitiva del sueño
Otra teoría sobre por qué dormimos implica la importancia del sueño para la función cognitiva y la formación de la memoria (Rattenborg et al., 2007). De hecho, sabemos que la privación del sueño resulta en interrupciones en los déficits cognitivos y de memoria (Brown, 2012), lo que lleva a deficiencias en nuestras habilidades para mantener la atención, tomar decisiones y recordar recuerdos a largo plazo. Además, estas deficiencias se vuelven más severas a medida que aumenta la cantidad de privación del sueño (Alhola y Polo-Kantola, 2007).
Además, el sueño de onda lenta después de aprender una nueva tarea puede mejorar el rendimiento resultante en esa tarea (Huber et al., 2004) y parece esencial para la formación efectiva de la memoria (Stickgold, 2005). Comprender el impacto del sueño en la función cognitiva debería ayudarte a entender que abarrotar toda la noche para una prueba puede no ser efectivo e incluso puede resultar contraproducente.
ENLACE AL APRENDIZAJE
Vea este breve video que describe la privación del sueño en estudiantes universitarios.
Aquí hay otro breve video que describe consejos para dormir para estudiantes universitarios.
El sueño también se ha asociado con otros beneficios cognitivos. Las investigaciones indican que entre estos posibles beneficios se encuentran el aumento de las capacidades para el pensamiento creativo (Cai et al., 2009; Wagner et al., 2004), el aprendizaje de idiomas (Fenn et al., 2003; Gómez et al., 2006) y los juicios inferenciales (Ellenbogen et al., 2007). Es posible que incluso el procesamiento de la información emocional esté influenciado por ciertos aspectos del sueño (Walker, 2009).
REFERENCIAS
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