12.6: Narcolepsia

A diferencia de los otros trastornos del sueño descritos en esta sección, una persona con narcolepsia no puede resistirse a conciliar el sueño en momentos inoportunos. Estos episodios de sueño suelen estar asociados con la cataplejía, que es una falta de tono muscular o debilidad muscular, y en algunos casos implica la parálisis completa de los músculos voluntarios. Esto es similar al tipo de parálisis que experimentan los individuos sanos durante el sueño REM (Burgess & Scammell, 2012; Hishikawa & Shimizu, 1995; Luppi et al., 2011). Los episodios narcolépticos toman otras características del sueño REM. Por ejemplo, alrededor de un tercio de los individuos diagnosticados con narcolepsia experimentan alucinaciones vívidas y de ensueño durante los ataques narcolépticos (Chokroverty, 2010).

Sorprendentemente, los episodios narcolépticos a menudo son desencadenados por estados de excitación o estrés intensificados. El episodio típico puede durar de un minuto o dos a media hora. Una vez despertados de un ataque narcoléptico, la gente informa que se siente refrescada (Chokroverty, 2010). Obviamente, los episodios narcolépticos regulares podrían interferir con la capacidad de realizar el trabajo o completar el trabajo escolar, y en algunas situaciones, la narcolepsia puede resultar en daños y lesiones importantes (por ejemplo, conducir un automóvil u operar maquinaria u otro equipo potencialmente peligroso).

Generalmente, la narcolepsia se trata con fármacos estimulantes psicomotores, como las anfetaminas (Mignot, 2012). Estos fármacos promueven un aumento de los niveles de actividad neural. La narcolepsia se asocia con niveles reducidos de la molécula de señalización hipocretina en algunas áreas del cerebro (De la Herrán-Arita & Druck- ER-Colín, 2012; Han, 2012), y los estimulantes tradicionales no tienen efectos directos sobre este sistema. Por lo tanto, es muy probable que los nuevos medicamentos que se desarrollan para tratar la narcolepsia sean diseñados para apuntar al sistema de hipocretina.

Existe una tremenda variabilidad entre los pacientes, tanto en cuanto a cómo se manifiestan los síntomas de la narcolepsia como a la efectividad de las opciones de tratamiento actualmente disponibles. Esto lo ilustra el estudio de caso de McCarty (2010) de una mujer de 50 años que buscó ayuda para la somnolencia excesiva durante las horas normales de vigilia que había experimentado durante varios años. Indicó que se había quedado dormida en momentos inapropiados o peligrosos, incluso mientras comía, mientras socializaba con amigos, y mientras conducía su automóvil. Durante periodos de excitación emocional, la mujer se quejó de que sentía cierta debilidad en el lado derecho de su cuerpo. A pesar de que no experimentó alucinaciones oníricas, fue diagnosticada con narcolepsia como resultado de las pruebas del sueño. En su caso, el hecho de que su cataplejía estuviera confinada al lado derecho de su cuerpo era bastante inusual. Los primeros intentos de tratar su afección solo con una droga estimulante no tuvieron éxito. Como- nunca, cuando se usaba un medicamento estimulante junto con un antidepresivo popular, su condición mejoró dramáticamente.

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