Hoy en día, enfrentamos más enfermedades crónicas que nunca porque estamos viviendo vidas más largas mientras también nos comportamos frecuentemente de manera poco saludable. Un ejemplo de una enfermedad crónica es la enfermedad coronaria (CHD): Es la causa número uno de muerte a nivel mundial (Organización Mundial de la Salud, 2017). La CHD se desarrolla lentamente con el tiempo y generalmente aparece en la mediana edad, pero los problemas cardíacos relacionados pueden persistir durante años después del diagnóstico original o evento cardiovascular. En el manejo de enfermedades que persisten con el tiempo (otros ejemplos pueden incluir cáncer, diabetes y discapacidad a largo plazo), muchos factores psicológicos determinarán la progresión de la dolencia. Por ejemplo, ¿los pacientes buscan ayuda cuando es apropiado? ¿Siguen las recomendaciones del médico? ¿Desarrollan síntomas psicológicos negativos debido a una enfermedad duradera (por ejemplo, depresión)? También es importante que los factores psicológicos pueden desempeñar un papel importante en quién desarrolla estas enfermedades, el pronóstico y la naturaleza de los síntomas relacionados con la enfermedad. La psicología de la salud es un campo de estudio relativamente nuevo e interdisciplinario que se enfoca en estos mismos temas, o más específicamente, el papel de la psicología en el mantenimiento de la salud, así como en la prevención y tratamiento de enfermedades.
Figura\(\PageIndex{1}\): Los psicólogos de salud ayudan a las personas a adaptar comportamientos para evitar enfermedades, reducir el estrés y mejorar la salud general. [“ALC Health Expo 5K Run” por Doug Lafon/Adelphi Lab Center/Flickr está licenciado bajo CC BY 2.0.]
La consideración de cómo los factores psicológicos y sociales influyen en la salud es especialmente importante hoy en día porque muchas de las principales causas de enfermedad en los países desarrollados a menudo se atribuyen a factores psicológicos y conductuales. En el caso de la CHD, discutido anteriormente, los factores psicosociales, como el estrés excesivo, el tabaquismo, los hábitos alimenticios poco saludables y algunos rasgos de personalidad también pueden conducir a un mayor riesgo de enfermedad y peores resultados de salud. Dicho esto, muchos de estos factores se pueden ajustar mediante técnicas psicológicas. Por ejemplo, los psicólogos clínicos de salud pueden mejorar las prácticas de salud como las malas elecciones dietéticas y el tabaquismo, pueden enseñar importantes técnicas de reducción del estrés y pueden ayudar a tratar los trastornos psicológicos vinculados a la mala salud. La psicología de la salud considera cómo las elecciones que tomamos, los comportamientos en los que nos involucramos e incluso las emociones que sentimos pueden jugar un papel importante en nuestra salud general (Cohen & Herbert, 1996; Taylor, 2012).
La psicología de la salud se basa en el Modelo Biopsicosocial de Salud. Este modelo postula que la biología, la psicología y los factores sociales son tan importantes en el desarrollo de la enfermedad como las causas biológicas (por ejemplo, gérmenes, virus), lo que es consistente con la definición de salud de la Organización Mundial de la Salud (1946). Este modelo reemplaza al antiguo Modelo Biomédico de Salud, que considera principalmente los factores físicos o patógenos que contribuyen a la enfermedad. Gracias a los avances en la tecnología médica, hay una creciente comprensión de la fisiología subyacente a la conexión mente-cuerpo y, en particular, el papel que diferentes sentimientos pueden tener en la función de nuestro cuerpo. Investigadores de psicología de la salud que trabajan en los campos de la medicina psicosomática y la psiconeuroinmunología, por ejemplo, están interesados en comprender cómo los factores psicológicos pueden “meterse debajo de la piel” e influir en nuestra fisiología para comprender mejor cómo factores como el estrés puede enfermarnos.
