Probablemente sepas exactamente lo que es sentir estrés, pero lo que quizás no sepas es que puede influir objetivamente en tu salud. Respuestas a preguntas como “¿Qué tan estresado te sientes?” o “¿Qué tan abrumado te sientes?” puede predecir su probabilidad de desarrollar tanto enfermedades menores como problemas graves como futuros ataques cardíacos (Cohen et al., 2007). Para entender cómo los psicólogos de la salud estudian este tipo de asociaciones, describiremos un ejemplo famoso de un estudio de estrés y salud. Imagina que eres un sujeto de investigación por un momento. Después de registrarte en una habitación de hotel como parte del estudio, los investigadores te piden que reportes tus niveles generales de estrés. No es demasiado sorprendente; sin embargo, ¡lo que sucede después es que recibes gotas de virus del resfriado en tu nariz! Los investigadores intentan enfermarte intencionalmente exponiéndote a una enfermedad infecciosa. Después de que te expongan al virus, los investigadores te evaluarán durante varios días haciéndote preguntas sobre tus síntomas, monitoreando la cantidad de moco que estás produciendo pesando tus tejidos usados y tomando muestras de fluidos corporales, todo para ver si estás objetivamente enfermo con un resfriado. Ahora, lo interesante es que no todos los que tienen gotas de virus del resfriado puestas en la nariz desarrollan la enfermedad. Estudios como este encuentran que las personas menos estresadas y las que son más positivas al inicio del estudio tienen un menor riesgo de desarrollar un resfriado (Cohen et al., 1991, 2006) (ver Figura\(\PageIndex{1}\) para un ejemplo).
Figura\(\PageIndex{1}\): Correlación positiva entre los niveles de estrés de los sujetos de prueba y su tendencia a desarrollar un resfriado. [“Estrés y desarrollo en frío” de Judy Schmitt está licenciado bajo CC BY-NC-SA 4.0. Adaptado de Cohen et al. (1991).
Es importante destacar que no son solo los principales factores estresantes de la vida (por ejemplo, una muerte familiar, un desastre natural) los que aumentan la probabilidad de enfermarse. Incluso pequeñas molestias diarias como quedarse atascado en el tráfico o pelear con tu novia pueden elevar tu presión arterial, alterar tus hormonas del estrés e incluso suprimir la función de tu sistema inmunológico (DeLongis et al., 1988; Twink et al., 1999).
Es claro que el estrés juega un papel importante en nuestra salud mental y física, pero ¿qué es exactamente? El término tensión se derivó originalmente del campo de la mecánica donde se utiliza para describir materiales bajo presión. La palabra fue utilizada por primera vez de manera psicológica por el investigador Hans Selye. Estaba examinando el efecto de una hormona ovárica que pensó causaba enfermedad en una muestra de ratas. Sorprendentemente, notó que casi cualquier hormona inyectada producía esta misma enfermedad. Se dio cuenta inteligentemente de que no era la hormona investigada la que estaba causando estos problemas, sino la experiencia aversiva de ser manejada e inyectada por investigadores la que condujo a una alta excitación fisiológica y, eventualmente, a problemas de salud como úlceras. Selye (1946) acuñó el término estresante para etiquetar un estímulo que tuvo este efecto en el cuerpo y desarrolló un modelo de respuesta al estrés llamado síndrome de adaptación general. Desde entonces, los psicólogos han estudiado el estrés de muchas maneras, incluyendo el estrés como eventos negativos (por ejemplo, desastres naturales o cambios importantes en la vida como abandonar la escuela), como situaciones crónicamente difíciles (por ejemplo, cuidar a un ser querido con Alzheimer), como molestias a corto plazo, como una lucha biológica -o respuesta de huida, e incluso como enfermedad clínica como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Sigue siendo uno de los correlatos psicológicos más importantes y bien estudiados de la enfermedad, ya que el estrés excesivo provoca un desgaste potencialmente dañino en el cuerpo y puede influir en casi cualquier proceso de enfermedad imaginable.
