La forma más efectiva de enseñar a una persona o animal un nuevo comportamiento es con un refuerzo positivo. En refuerzo positivo, se agrega un estímulo deseable para incrementar un comportamiento.
Por ejemplo, le dices a tu hijo de 5 años, Jerome, que si limpia su habitación, obtendrá un juguete. Jerome limpia rápidamente su habitación porque quiere un nuevo set de arte. Hagamos una pausa por un momento. Algunas personas podrían decir: “¿Por qué debería recompensar a mi hijo por hacer lo que se espera?” Pero de hecho somos constantemente y consistentemente recompensados en nuestras vidas. Nuestros cheques de pago son recompensas, así como altas calificaciones y aceptación en nuestra escuela preferida. Ser elogiado por hacer un buen trabajo y por aprobar una prueba de manejo también es una recompensa. El refuerzo positivo como herramienta de aprendizaje es extremadamente efectivo. Se ha encontrado que una de las formas más efectivas de aumentar el rendimiento en distritos escolares con puntajes de lectura por debajo del promedio fue pagar a los niños para que lean. Específicamente, a los estudiantes de segundo grado en Dallas se les pagaba $2 cada vez que leían un libro y pasaban un breve cuestionario sobre el libro. El resultado fue un incremento significativo en la comprensión lectora (Fryer, 2010). ¿Qué opinas de este programa? Si Skinner estuviera vivo hoy, probablemente pensaría que esta fue una gran idea. Fue un firme defensor del uso de principios de condicionamiento operante para influir en el comportamiento de los estudiantes en la escuela. De hecho, además de la caja de Skinner, también inventó lo que llamó una máquina de enseñanza que fue diseñada para recompensar pequeños pasos en el aprendizaje (Skinner, 1961) —un precursor temprano del aprendizaje asistido por computadora. Su máquina de enseñanza probó los conocimientos de los estudiantes mientras trabajaban en diversas materias escolares. Si los alumnos respondían correctamente las preguntas, recibían un refuerzo positivo inmediato y podían continuar; si respondían incorrectamente, no recibían ningún refuerzo. La idea era que los estudiantes dedicaran más tiempo a estudiar el material para aumentar sus posibilidades de ser reforzados la próxima vez (Skinner, 1961).
En el refuerzo negativo, se elimina un estímulo indeseable para aumentar un comportamiento. Por ejemplo, los fabricantes de automóviles utilizan los principios de refuerzo negativo en sus sistemas de cinturones de seguridad, que van “pitido, pitido, pitido” hasta que se abrocha el cinturón de seguridad. El molesto sonido se detiene cuando exhibas el comportamiento deseado, aumentando la probabilidad de que te abroches el cinturón en el futuro. El refuerzo negativo también se usa frecuentemente en el entrenamiento de caballos. Los jinetes aplican presión, tirando de las riendas o apretando sus piernas, y luego eliminan la presión cuando el caballo realiza el comportamiento deseado, como girar o acelerar. La presión es el estímulo negativo que el caballo quiere eliminar.
