23.1: Introducción

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Si bien las respuestas emocionales como la culpa, la angustia personal y la empatía son determinantes importantes del altruismo, es la situación social misma —la gente que nos rodea cuando estamos decidiendo si ayudar o no— la que tiene quizás la influencia más importante sobre si ayudamos y cuándo.

Consideremos el inusual caso del asesinato de Katherine “Kitty” Genovese, de 28 años, en la ciudad de Nueva York aproximadamente a las 3:00 de la mañana del 13 de marzo de 1964. Su atacante, Winston Moseley, la apuñaló y agredió sexualmente a pocos metros de su edificio de departamentos en el municipio de Queens. Durante la lucha con su agresor, Kitty gritó: “¡Oh Dios mío! ¡Me apuñaló! ¡Por favor, ayúdame!” Pero nadie respondió. La lucha continuó; Kitty se liberó de Moseley, pero él la atrapó de nuevo, la apuñaló varias veces más y finalmente la mató.

El asesinato de Kitty Genovese conmocionó a la nación, en gran parte por los informes (a menudo inexactos) de la misma. Las historias sobre el asesinato, en el New York Times y otros periódicos, indicaban que hasta 38 personas habían escuchado la lucha y el asesinato, que ninguno de ellos se había molestado en intervenir, y que solo una persona incluso había llamado a la policía, mucho después de que Genovese estuviera muerto.

Si bien estas historias sobre la falta de preocupación por parte de la gente en la ciudad de Nueva York resultaron ser falsas (Manning et al., 2007), sin embargo, llevaron a muchas personas a pensar en las variables que podrían llevar a las personas a ayudar o, alternativamente, a ser insensibles a las necesidades de los demás. ¿Fue ésta una instancia de la naturaleza despreocupada y egoísta de los seres humanos? ¿O había algo en esta situación social en particular que era crítico? Resulta que, contrariamente a sus expectativas, me imagino, que tener a mucha gente cerca durante una emergencia puede de hecho ser lo contrario de útil, puede reducir la probabilidad de que alguien ayude en absoluto.