5.2: Sensación versus Percepción
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Objetivos de aprendizaje
- Distinguir entre sensación y percepción
- Describir los conceptos de umbral absoluto y umbral de diferencia
- Discutir los roles que juegan la atención, la motivación y la adaptación sensorial en la percepción
Sensación
¿Qué significa sentir algo? Los receptores sensoriales son neuronas especializadas que responden a tipos específicos de estímulos. Cuando la información sensorial es detectada por un receptor sensorial, se ha producido la sensación. Por ejemplo, la luz que ingresa al ojo provoca cambios químicos en las células que recubren la parte posterior del ojo. Estas células transmiten mensajes, en forma de potenciales de acción (como aprendiste al estudiar biopsicología), al sistema nervioso central. La conversión de energía de estímulo sensorial a potencial de acción se conoce como transducción.
Probablemente has sabido desde la primaria que tenemos cinco sentidos: visión, audición (audición), olfato (olfato), gusto (gusto) y tacto (somatosensación). Resulta que esta noción de cinco sentidos está demasiado simplificada. También contamos con sistemas sensoriales que proporcionan información sobre equilibrio (sentido vestibular), posición y movimiento corporal (propiocepción y cinestesia), dolor (nocicepción) y temperatura (termocepción).
La sensibilidad de un sistema sensorial dado a los estímulos relevantes puede expresarse como un umbral absoluto. Umbral absoluto se refiere a la cantidad mínima de energía de estímulo que debe estar presente para que el estímulo sea detectado\(50\%\) del tiempo. Otra forma de pensar sobre esto es preguntando qué tan tenue puede ser una luz o qué tan suave puede ser un sonido y aún así ser detectado la mitad del tiempo. La sensibilidad de nuestros receptores sensoriales puede ser bastante asombrosa. Se ha estimado que en una noche clara, las células sensoriales más sensibles en la parte posterior del ojo pueden detectar una llama de vela a 30 millas de distancia (Okawa & Sampath, 2007). En condiciones tranquilas, las células ciliadas (las células receptoras del oído interno) pueden detectar la garrapata de un reloj a\(20\) pies de distancia (Galanter, 1962).
También es posible que obtengamos mensajes que se presentan por debajo del umbral para la conciencia consciente, a estos se les llama mensajes subliminales. Un estímulo alcanza un umbral fisiológico cuando es lo suficientemente fuerte como para excitar los receptores sensoriales y enviar impulsos nerviosos al cerebro: Este es un umbral absoluto. Se dice que un mensaje por debajo de ese umbral es subliminal: Lo recibimos, pero no somos conscientemente conscientes de ello. A lo largo de los años ha habido mucha especulación sobre el uso de mensajes subliminales en publicidad, música rock y programas de audio de autoayuda. La evidencia de investigación muestra que en entornos de laboratorio, las personas pueden procesar y responder a la información fuera de la conciencia. Pero esto no quiere decir que obedezcamos estos mensajes como zombis; de hecho, los mensajes ocultos tienen poco efecto sobre el comportamiento fuera del laboratorio (Kunst-Wilson & Zajonc, 1980; Rensink, 2004; Nelson, 2008; Radel, Sarrazin, Legrain, & Gobancé, 2009; Loersch, Durso, & Petty, 2013).
Los umbrales absolutos generalmente se miden bajo condiciones increíblemente controladas en situaciones que son óptimas para la sensibilidad. En ocasiones, nos interesa más cuánta diferencia en los estímulos se requiere para detectar una diferencia entre ellos. Esto se conoce como la diferencia apenas perceptible (jnd) o umbral de diferencia. A diferencia del umbral absoluto, el umbral de diferencia cambia dependiendo de la intensidad del estímulo. Como ejemplo, imagínate en una sala de cine muy oscura. Si un miembro de la audiencia recibiera un mensaje de texto en su celular lo que provocó que su pantalla se iluminara, lo más probable es que mucha gente notara el cambio en la iluminación en el teatro. No obstante, si sucediera lo mismo en una arena brillantemente iluminada durante un partido de basquetbol, muy pocas personas se darían cuenta. El brillo del celular no cambia, pero su capacidad de ser detectado como un cambio en la iluminación varía drásticamente entre los dos contextos. Ernst Weber propuso esta teoría del cambio en el umbral de diferencia en la década de 1830, y se ha dado a conocer como la ley de Weber: El umbral de diferencia es una fracción constante del estímulo original, como ilustra el ejemplo.
Percepción
Si bien nuestros receptores sensoriales están constantemente recopilando información del entorno, es en última instancia cómo interpretamos esa información lo que afecta la forma en que interactuamos con el mundo. La percepción se refiere a la forma en que la información sensorial es organizada, interpretada y experimentada conscientemente. La percepción implica procesamiento de abajo hacia arriba y de arriba hacia abajo. El procesamiento ascendente se refiere al hecho de que las percepciones se construyen a partir de la entrada sensorial. Por otro lado, la forma en que interpretamos esas sensaciones está influenciada por nuestro conocimiento disponible, nuestras experiencias y nuestros pensamientos. Esto se llama procesamiento de arriba hacia abajo.
Una forma de pensar de este concepto es que la sensación es un proceso físico, mientras que la percepción es psicológica. Por ejemplo, al entrar en una cocina y oler el aroma de hornear rollos de canela, la sensación son los receptores de aroma que detectan el olor de la canela, pero la percepción puede ser “Mmm, esto huele a pan que la abuela solía hornear cuando la familia se reunía para las vacaciones”.
Aunque nuestras percepciones se construyen a partir de sensaciones, no todas las sensaciones resultan en percepción. De hecho, muchas veces no percibimos estímulos que permanecen relativamente constantes durante periodos prolongados de tiempo. Esto se conoce como adaptación sensorial. Imagínese entrar a un aula con un antiguo reloj analógico. Al entrar por primera vez a la sala, se puede escuchar el tictac del reloj; a medida que comienzas a entablar conversación con compañeros de clase o escuchas a tu profesor saludar a la clase, ya no eres consciente del tictac. El reloj sigue corriendo, y esa información sigue afectando a los receptores sensoriales del sistema auditivo. El hecho de que ya no percibas el sonido demuestra la adaptación sensorial y demuestra que si bien están estrechamente asociados, la sensación y la percepción son diferentes.
Hay otro factor que afecta la sensación y la percepción: la atención. La atención juega un papel importante en la determinación de lo que se percibe versus lo que se percibe. Imagina que estás en una fiesta llena de música, parloteo y risas. Te involucras en una conversación interesante con un amigo, y desconectas todo el ruido de fondo. Si alguien te interrumpiera para preguntar qué canción acababa de sonar, probablemente no podrías responder a esa pregunta.
Una de las demostraciones más interesantes de lo importante que es la atención para determinar nuestra percepción del medio ambiente ocurrió en un famoso estudio realizado por Daniel Simons y Christopher Chabris (1999). En este estudio, los participantes vieron un video de personas vestidas de blanco y negro pasando balones de baloncesto. Se pidió a los participantes que contaran el número de veces que el equipo de blanco pasó el balón. Durante el video, una persona vestida con un disfraz de gorila negro camina entre los dos equipos. Se pensaría que alguien se daría cuenta del gorila, ¿verdad? Casi la mitad de las personas que vieron el video no notaron en absoluto al gorila, a pesar de que estuvo claramente visible durante nueve segundos. Debido a que los participantes estaban tan enfocados en la cantidad de veces que el equipo blanco pasaba el balón, desconectaron completamente otra información visual. El no darse cuenta de algo que es completamente visible por falta de atención se llama ceguera por falta de atención.
En un experimento similar, los investigadores probaron la ceguera por falta de atención al pedir a los participantes que observaran imágenes moviéndose por la pantalla de una computadora. Se les instruyó a enfocarse en objetos blancos o negros, sin tener en cuenta el otro color. Cuando una cruz roja pasó por la pantalla, alrededor de un tercio de los sujetos no lo notaron (Most, Simons, Scholl, & Chabris, 2000).
La motivación también puede afectar la percepción. ¿Alguna vez has estado esperando una llamada telefónica realmente importante y, mientras te das una ducha, crees que escuchas sonar el teléfono, solo para descubrir que no lo es? Si es así, entonces has experimentado cómo la motivación para detectar un estímulo significativo puede cambiar nuestra capacidad de discriminar entre un verdadero estímulo sensorial y ruido de fondo. La capacidad de identificar un estímulo cuando está incrustado en un fondo distractor se llama teoría de detección de señales. Esto también podría explicar por qué una madre es despertada por un murmullo silencioso de su bebé pero no por otros sonidos que ocurren mientras está dormida. La teoría de detección de señales tiene aplicaciones prácticas, como aumentar la precisión del controlador de tráfico aéreo. Los controladores necesitan ser capaces de detectar aviones entre muchas señales (blips) que aparecen en la pantalla del radar y seguir a esos aviones a medida que se mueven por el cielo. De hecho, el trabajo original del investigador que desarrolló la teoría de detección de señales se centró en mejorar la sensibilidad de los controladores de tránsito aéreo a los blips de los aviones (Swets, 1964).
Nuestras percepciones también pueden verse afectadas por nuestras creencias, valores, prejuicios, expectativas y experiencias de vida. Como verá más adelante en este capítulo, los individuos que se ven privados de la experiencia de la visión binocular durante períodos críticos de desarrollo tienen problemas para percibir la profundidad (Fawcett, Wang, & Birch, 2005). Las experiencias compartidas de las personas dentro de un contexto cultural determinado pueden tener efectos pronunciados sobre la percepción. Por ejemplo, Marshall Segall, Donald Campbell y Melville Herskovits (1963) publicaron los resultados de un estudio multinacional en el que demostraron que los individuos de culturas occidentales eran más propensos a experimentar ciertos tipos de ilusiones visuales que los individuos de no- Culturas occidentales, y viceversa. Una de esas ilusiones que los occidentales tenían más probabilidades de experimentar fue la ilusión de Müller-Lyer: Las líneas parecen ser de diferentes longitudes, pero en realidad son de la misma longitud.
Estas diferencias perceptuales fueron consistentes con las diferencias en los tipos de características ambientales que experimentan regularmente las personas en un contexto cultural dado. La gente en las culturas occidentales, por ejemplo, tiene un contexto perceptual de edificios con líneas rectas, lo que el estudio de Segall llamó un mundo carpintero (Segall et al., 1966). En contraste, personas de ciertas culturas no occidentales con una visión poco carpintera, como el zulú de Sudáfrica, cuyos pueblos están formados por chozas redondas dispuestas en círculos, son menos susceptibles a esta ilusión (Segall et al., 1999). No es sólo la visión la que se ve afectada por factores culturales. En efecto, las investigaciones han demostrado que la capacidad de identificar un olor, y calificar su complacencia y su intensidad, varía transculturalmente (Ayabe-Kanamura, Saito, Distel, Martínez-Gómez, & Hudson, 1998).
Los niños descritos como buscadores de emociones tienen más probabilidades de mostrar preferencias gustativas por sabores amargos intensos (Liem, Westerbeek, Wolterink, Kok, & de Graaf, 2004), lo que sugiere que los aspectos básicos de la personalidad podrían afectar la percepción. Además, las personas que mantienen actitudes positivas hacia los alimentos bajos en grasa tienen más probabilidades de calificar los alimentos etiquetados como bajos en grasa como de mejor sabor que las personas que tienen actitudes menos positivas sobre estos productos (Aaron, Mela y Evans, 1994).
Resumen
La sensación se produce cuando los receptores sensoriales detectan estímulos sensoriales. La percepción implica la organización, interpretación y experiencia consciente de esas sensaciones. Todos los sistemas sensoriales tienen umbrales tanto absolutos como de diferencia, los cuales se refieren a la cantidad mínima de energía de estímulo o a la cantidad mínima de diferencia en la energía de estímulo requerida para ser detectada alrededor del 50% del tiempo, respectivamente. La adaptación sensorial, la atención selectiva y la teoría de detección de señales pueden ayudar a explicar lo que se percibe y lo que no. Además, nuestras percepciones se ven afectadas por una serie de factores, incluyendo creencias, valores, prejuicios, cultura y experiencias de vida.
Glossary
- absolute threshold
- minimum amount of stimulus energy that must be present for the stimulus to be detected 50% of the time
- bottom-up processing
- system in which perceptions are built from sensory input
- inattentional blindness
- failure to notice something that is completely visible because of a lack of attention
- just noticeable difference
- difference in stimuli required to detect a difference between the stimuli
- perception
- way that sensory information is interpreted and consciously experienced
- sensation
- what happens when sensory information is detected by a sensory receptor
- sensory adaptation
- not perceiving stimuli that remain relatively constant over prolonged periods of time
- signal detection theory
- change in stimulus detection as a function of current mental state
- subliminal message
- message presented below the threshold of conscious awareness
- top-down processing
- interpretation of sensations is influenced by available knowledge, experiences, and thoughts
- transduction
- conversion from sensory stimulus energy to action potential