En el método de la lesión, se examina a los pacientes con daño cerebral para determinar qué estructuras cerebrales están dañadas y cómo esto influye en el comportamiento del paciente. Los investigadores intentan correlacionar un área específica del cerebro con un comportamiento observado mediante el uso de experiencias reportadas y observaciones de investigación. Los investigadores pueden concluir que la pérdida de funcionalidad en una región cerebral causa cambios de comportamiento o déficits en el desempeño de la tarea. Por ejemplo, un paciente con una lesión en el área de asociación parietal-temporal-occipital exhibirá agrafia, condición en la que no es capaz de escribir, a pesar de no tener déficits en la capacidad motora. Si se demuestra que el daño a una región cerebral particular (estructura X) se correlaciona con un cambio específico en el comportamiento (comportamiento Y), los investigadores pueden deducir que la estructura X tiene una relación con el comportamiento Y.
En los seres humanos, las lesiones suelen ser causadas por tumores o accidentes cerebrovasculares. A través de las tecnologías actuales de imágenes cerebrales, es posible determinar qué área se dañó durante un accidente cerebrovascular. La pérdida de función en la víctima de accidente cerebrovascular puede entonces correlacionarse con esa área cerebral dañada. Si bien los estudios de lesiones en humanos han proporcionado información clave sobre la organización y función cerebral, los estudios de lesiones en animales ofrecen muchas ventajas.
En primer lugar, los animales utilizados en la investigación son criados en condiciones ambientales controladas que limitan la variabilidad entre sujetos. En segundo lugar, los investigadores son capaces de medir el desempeño de las tareas en un mismo animal, antes y después de una lesión. Esto permite una comparación dentro del tema. Y tercero se pueden observar los grupos de control que o no se sometieron a cirugía o que sí se sometieron a cirugía en otra zona cerebral. Estos beneficios también aumentan la precisión de la hipótesis que se está probando, lo cual es más difícil en la investigación humana porque los experimentos de comparación antes-después y control abandonan.
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Visualización de varilla de hierro que pasa a través del cerebro de Phineas Gage
Para fortalecer las conclusiones sobre un área cerebral y el desempeño de la tarea, los investigadores pueden realizar una doble disociación. El objetivo de este método es demostrar que dos disociaciones son independientes. A través de la comparación de dos pacientes con diferentes patrones de daño cerebral y enfermedades contradictorias, los investigadores pueden localizar diferentes comportamientos en cada área cerebral. El área de Broca es una región del cerebro que se encarga del procesamiento del lenguaje, la comprensión y la producción del habla. Los pacientes con lesión en el área de Broca exhibirán afasia de Broca o afasia no fluida. Estos pacientes son incapaces de hablar con fluidez; una sentencia producida por un paciente con daños en la zona de Broca puede sonar como: “Yo... er... quería... ah... bueno... Yo... quería... er... ir a surfear... y.. er... bueno...”. Por otro lado, el área de Wernicke es responsable de la comprensión del habla. Un paciente con una lesión en esta zona presenta afasia de Wernicke. Pueden ser capaces de producir lenguaje, pero carecen de la capacidad de producir oraciones significativas. Los pacientes pueden producir 'palabra ensalad': "Entonces hice este chingo por algunas horas después de que mi dazi pasara por manso y fuera sharko”. Los pacientes con afasia de Wernicke a menudo desconocen los déficits del habla y pueden creer que están hablando correctamente.
Ciertamente uno de los famosos casos de “lesión” fue el de Phineas Gage. El 13 de septiembre de 1848 Gage, capataz de construcción de ferrocarriles, utilizaba una varilla de hierro para apisonar una carga explosiva en un cuerpo de roca cuando la explosión prematura de la carga hizo estallar la varilla a través de su mandíbula izquierda y por la parte superior de su cabeza. Milagrosamente, Gage sobrevivió, pero al parecer sufrió un cambio dramático de personalidad como resultado de la destrucción de uno o ambos de sus lóbulos frontales. La singularidad del caso Gage (y la imposibilidad ética de repetir el tratamiento en otros pacientes) dificulta extraer generalizaciones del mismo, pero sí ilustra la idea central detrás del método de la lesión. Otros problemas se derivan de las persistentes distorsiones en las cuentas publicadas de GAGE; consulte el artículo de Wikipedia Phineas Gage.
