1.1: ¿Qué es la Psicología?
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¿Qué es la creatividad? ¿Por qué algunas personas se quedan sin hogar? ¿Qué son los prejuicios y la discriminación? ¿Qué es la conciencia? El campo de la psicología explora preguntas como estas. La psicología se refiere al estudio científico de la mente y el comportamiento. Los psicólogos utilizan el método científico para adquirir conocimientos. Para aplicar el método científico, un investigador con una pregunta sobre cómo o por qué sucede algo propondrá una explicación tentativa, llamada hipótesis, para explicar el fenómeno. Una hipótesis debe encajar en el contexto de una teoría científica, que es una amplia explicación o grupo de explicaciones para algún aspecto del mundo natural que se sustenta consistentemente por la evidencia a lo largo del tiempo. Una teoría es el mejor entendimiento que tenemos de esa parte del mundo natural. A continuación, el investigador realiza observaciones o realiza un experimento para probar la validez de la hipótesis. Esos resultados son luego publicados o presentados en conferencias de investigación para que otros puedan replicar o construir sobre los resultados.
Los científicos prueban lo que es percibible y medible. Por ejemplo, la hipótesis de que un pájaro canta porque es feliz no es una hipótesis que pueda probarse ya que no tenemos forma de medir la felicidad de un ave. Debemos hacer una pregunta diferente, quizás sobre el estado cerebral del ave, ya que esto se puede medir. No obstante, podemos preguntar a los individuos sobre si cantan porque son felices ya que son capaces de decirnos. Así, la ciencia psicológica es empírica, basada en datos medibles.
En general, la ciencia se ocupa únicamente de la materia y de la energía, es decir, aquellas cosas que se pueden medir, y no puede llegar al conocimiento sobre valores y moralidad. Esta es una de las razones por las que nuestra comprensión científica de la mente es tan limitada, ya que los pensamientos, al menos tal como los experimentamos, no son materia ni energía. El método científico es también una forma de empirismo. Un método empírico para adquirir conocimiento es aquel basado en la observación, incluyendo la experimentación, más que un método basado únicamente en formas de argumento lógico o autoridades previas.
No fue hasta finales del siglo XIX que la psicología llegó a ser aceptada como su propia disciplina académica. Antes de este tiempo, el funcionamiento de la mente se consideraba bajo los auspicios de la filosofía. Dado que cualquier comportamiento es, en sus raíces, biológico, algunas áreas de la psicología asumen aspectos de una ciencia natural como la biología. Ningún organismo biológico existe aislado, y nuestro comportamiento está influenciado por nuestras interacciones con los demás. Por lo tanto, la psicología es también una ciencia social.
¿POR QUÉ ESTUDIAR PSICOLOGÍA?
A menudo, los estudiantes toman su primer curso de psicología porque están interesados en ayudar a los demás y quieren aprender más sobre sí mismos y por qué actúan de la manera en que lo hacen. En ocasiones, los estudiantes toman un curso de psicología porque o bien satisface un requisito de educación general o se requiere para un programa de estudios como enfermería o pre-medicina. Muchos de estos estudiantes desarrollan tal interés en el área que pasan a declarar la psicología como su especialidad. Como resultado, la psicología es una de las especialidades más populares en los campus universitarios de los Estados Unidos (Johnson & Lubin, 2011). Una serie de individuos conocidos eran especializaciones en psicología. Solo algunos nombres famosos en esta lista son el creador de Facebook Mark Zuckerberg, la personalidad televisiva y satírica política Jon Stewart, la actriz Natalie Portman y el cineasta Wes Craven (Halonen, 2011). Alrededor del 6 por ciento de todas las licenciaturas otorgadas en Estados Unidos están en la disciplina de la psicología (Departamento de Educación de Estados Unidos, 2016).
Una educación en psicología es valiosa por varias razones. Los estudiantes de Psicología perfeccionan las habilidades de pensamiento crítico y se capacitan en el uso del método científico. El pensamiento crítico es la aplicación activa de un conjunto de habilidades a la información para la comprensión y evaluación de esa información. La evaluación de la información —evaluando su confiabilidad y utilidad— es una habilidad importante en un mundo lleno de “hechos” en competencia, muchos de los cuales están diseñados para ser engañosos. Por ejemplo, el pensamiento crítico implica mantener una actitud de escepticismo, reconocer sesgos internos, hacer uso del pensamiento lógico, hacer preguntas apropiadas y hacer observaciones. Los estudiantes de psicología también pueden desarrollar mejores habilidades de comunicación durante el curso de sus cursos de pregrado (American Psychological Association, 2011). Juntos, estos factores aumentan la alfabetización científica de los estudiantes y preparan a los estudiantes para evaluar críticamente las diversas fuentes de información que encuentran.
Además de estas habilidades de base amplia, los estudiantes de psicología llegan a comprender los factores complejos que configuran el comportamiento de uno. Aprecian la interacción de nuestra biología, nuestro entorno y nuestras experiencias para determinar quiénes somos y cómo nos comportaremos. Aprenden sobre principios básicos que guían cómo pensamos y nos comportamos, y llegan a reconocer la tremenda diversidad que existe a través de los individuos y a través de las fronteras culturales (American Psychological Association, 2011).