3.3: Partes del Sistema Nervioso
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Sistema Nervioso Periférico
El sistema nervioso periférico está formado por gruesos haces de axones, llamados nervios, que transportan mensajes de ida y vuelta entre el SNC y los músculos, órganos y sentidos en la periferia del cuerpo (es decir, todo lo que está fuera del SNC). El SNP tiene dos subdivisiones principales: el sistema nervioso somático y el sistema nervioso autónomo.
El sistema nervioso somático está asociado con actividades tradicionalmente consideradas como conscientes o voluntarias. Está involucrada en la transmisión de información sensorial y motora hacia y desde el SNC; por lo tanto, consiste en neuronas motoras y neuronas sensoriales. Las neuronas motoras, que llevan instrucciones desde el SNC hasta los músculos, son fibras eferentes (eferentes significa “alejarse de”). Las neuronas sensoriales, que transportan información sensorial al SNC, son fibras aferentes (aferentes significa “moverse hacia”). Una manera útil de recordar esto es que e fferent = e xit y un fferent = un rrive. Cada nervio es básicamente un haz de neuronas que forman una supercarretera bidireccional, que contiene miles de axones, tanto eferentes como aferentes.
El sistema nervioso autónomo controla nuestros órganos internos y glándulas y generalmente se considera que está fuera del ámbito del control voluntario. Se puede subdividir en las divisiones simpática y parasimpática (Figura 3.14). El sistema nervioso simpático está involucrado en la preparación del cuerpo para las actividades relacionadas con el estrés; el sistema nervioso parasimpático se asocia con el retorno del cuerpo a las operaciones rutinarias del día a día. Los dos sistemas tienen funciones complementarias, operando en tándem para mantener la homeostasis del cuerpo. La homeostasis es un estado de equilibrio, o equilibrio, en el que las condiciones biológicas (como la temperatura corporal) se mantienen en niveles óptimos.
Si bien es claro que tal respuesta sería crítica para la supervivencia de nuestros antepasados, quienes vivieron en un mundo lleno de amenazas físicas reales, muchas de las situaciones de alta excitación que enfrentamos en el mundo moderno son de naturaleza más psicológica. Por ejemplo, piensa en cómo te sientes cuando tienes que ponerte de pie y dar una presentación frente a una sala llena de gente, o justo antes de hacer una gran prueba. No estás en peligro físico real en esas situaciones, y sin embargo has evolucionado para responder a una amenaza percibida con la respuesta de lucha o huida. Este tipo de respuesta no es tan adaptativa en el mundo moderno; de hecho, sufrimos consecuencias negativas para la salud cuando nos enfrentamos constantemente a amenazas psicológicas que no podemos luchar ni huir. Investigaciones recientes sugieren que un aumento en la susceptibilidad a enfermedades cardíacas (Chandola, Brunner, & Marmot, 2006) y el deterioro de la función del sistema inmune (Glaser & Kiecolt-Glaser, 2005) se encuentran entre las muchas consecuencias negativas de la exposición persistente y repetida a situaciones estresantes. Parte de esta tendencia a la reactividad al estrés puede ser cableada por experiencias tempranas de trauma.
Una vez resuelta la amenaza, el sistema nervioso parasimpático se hace cargo y devuelve las funciones corporales a un estado relajado. La frecuencia cardíaca y la presión arterial de nuestro cazador vuelven a la normalidad, sus pupilas se contraen, recupera el control de su vejiga y el hígado comienza a almacenar glucosa en forma de glucógeno para uso futuro. Estos procesos restauradores están asociados con la activación del sistema nervioso parasimpático.