Un índice es una puntuación compuesta derivada de la agregación de medidas de múltiples construcciones (llamadas componentes) usando un conjunto de reglas y fórmulas. Es diferente de las escalas en que las escalas también agregan medidas, pero estas medidas miden diferentes dimensiones o la misma dimensión de un solo constructo. Un ejemplo bien conocido de un índice es el índice de precios al consumidor (IPC), que es calculado cada mes por la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento de Trabajo de Estados Unidos. El IPC es una medida de cuánto tienen que pagar los consumidores por bienes y servicios en general, y se divide en ocho categorías principales (alimentos y bebidas, vivienda, indumentaria, transporte, atención médica, recreación, educación y comunicación, y “otros bienes y servicios”), que se subdividen en más de 200 artículos más pequeños. Cada mes, los empleados del gobierno llaman a todo el país para obtener los precios actuales de más de 80 mil artículos. Mediante un complicado esquema de ponderación que toma en cuenta la ubicación y probabilidad de compra de cada artículo, estos precios son combinados por analistas, los cuales luego se combinan en una puntuación de índice general utilizando una serie de fórmulas y reglas.
Otro ejemplo de índice es el estatus socioeconómico (SES), también llamado índice socioeconómico Duncan (SEI). Este índice es una combinación de tres constructos: ingreso, educación y ocupación. El ingreso se mide en dólares, la educación en años o grados alcanzados, y la ocupación se clasifica en categorías o niveles por estatus. Estas medidas muy diferentes se combinan para crear un puntaje general del índice SES, utilizando una combinación ponderada de “educación ocupacional” (porcentaje de personas en esa ocupación que tuvieron uno o más años de educación universitaria) y “ingresos ocupacionales” (porcentaje de personas en esa ocupación que ganaron más de un ingreso anual específico). Sin embargo, la medición del índice SES ha generado mucha controversia y desacuerdo entre los investigadores.
El proceso de creación de un índice es similar al de una escala. Primero, conceptualizar (definir) el índice y sus componentes constituyentes. Aunque esto parece simple, puede haber mucho desacuerdo entre los jueces sobre qué componentes (constructos) deben incluirse o excluirse de un índice. Por ejemplo, en el índice SES, ¿no se correlaciona el ingreso con la educación y la ocupación, y si es así, deberíamos incluir un solo componente o los tres componentes? Revisar la literatura, usar teorías y/o entrevistar a expertos o partes interesadas clave puede ayudar a resolver este problema. Segundo, operacionalizar y medir cada componente. Por ejemplo, cómo va a categorizar las ocupaciones, particularmente porque algunas ocupaciones pueden haber cambiado con el tiempo (por ejemplo, no había desarrolladores web antes de Internet). Tercero, crear una regla o fórmula para calcular la puntuación del índice. Nuevamente, este proceso puede implicar mucha subjetividad. Por último, validar la puntuación del índice utilizando datos existentes o nuevos.
Aunque los índices y escalas producen una única puntuación numérica o valor que representa un constructo de interés, son diferentes en muchos aspectos. Primero, los índices a menudo comprenden componentes que son muy diferentes entre sí (por ejemplo, ingresos, educación y ocupación en el índice SES) y se miden de diferentes maneras. Sin embargo, las escalas suelen involucrar un conjunto de ítems similares que usan la misma escala de calificación (como una escala Likert de cinco puntos). En segundo lugar, los índices suelen combinar valores objetivamente medibles como los precios o los ingresos, mientras que las escalas están diseñadas para evaluar constructos subjetivos o críticos como actitud, prejuicio o autoestima. Algunos argumentan que la sofisticación de la metodología de escalado hace que las escalas sean diferentes de los índices, mientras que otros sugieren que la metodología de indexación puede ser igualmente sofisticada. Sin embargo, los índices y las escalas son herramientas esenciales en la investigación en ciencias sociales.
