1.1: ¿Qué es un problema social?

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Objetivos de aprendizaje

Definir “problema social”.
Explicar los componentes objetivos y subjetivos de la definición de un problema social.
Comprender la visión construccionista social de los problemas sociales.
Enumerar las etapas de la historia natural de los problemas sociales.

Un problema social es cualquier condición o comportamiento que tiene consecuencias negativas para un gran número de personas y que generalmente se reconoce como una condición o comportamiento que necesita ser atendido. Esta definición tiene tanto un componente objetivo como un componente subjetivo.

El componente objetivo es este: Para que cualquier condición o comportamiento sea considerado un problema social, debe tener consecuencias negativas para un gran número de personas, como discute cada capítulo de este libro. ¿Cómo sabemos si un problema social tiene consecuencias negativas? Las personas razonables pueden y no están de acuerdo sobre si tales consecuencias existen y, de ser así, sobre su extensión y seriedad, pero normalmente se acumula un cuerpo de datos —del trabajo de investigadores académicos, agencias gubernamentales y otras fuentes— que apuntan fuertemente a consecuencias extensas y graves. Las razones de estas consecuencias a menudo se debaten acaloradamente, y a veces, como veremos en ciertos capítulos de este libro, a veces se disputa la existencia misma de estas consecuencias. Un ejemplo actual es el cambio climático: Si bien la abrumadora mayoría de los científicos climáticos dicen que el cambio climático (cambios en el clima de la tierra debido a la acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera) es real y grave, menos de dos tercios de los estadounidenses (64 por ciento) en una encuesta de 2011 dijeron ellos “piensan que el calentamiento global está ocurriendo” (Leiserowitz, et. al., 2011).

Este tipo de disputa apunta al componente subjetivo de la definición de problemas sociales: Debe haber una percepción de que una condición o comportamiento necesita ser atendido para que se considere un problema social. Este componente se encuentra en el corazón de la visión construccionista social de los problemas sociales (Rubington & Weinberg, 2010). En esta visión, existen muchos tipos de condiciones y comportamientos negativos. Muchos de estos se consideran suficientemente negativos para adquirir la condición de problema social; algunos no reciben esta consideración y por lo tanto no se convierten en un problema social; y algunos se convierten en un problema social sólo si los ciudadanos, los formuladores de políticas, u otros partidos llaman la atención sobre la condición o comportamiento.

Figura\(\PageIndex{1}\): A veces se producen disputas sobre si una condición o comportamiento en particular tiene consecuencias negativas y, por lo tanto, es un problema social. Un ejemplo actual es el cambio climático: aunque casi todos los científicos climáticos piensan que el cambio climático es real y grave, más de un tercio del público estadounidense piensa que el cambio climático no está ocurriendo. Wikimedia Commons — dominio público.