1.4: Investigar sobre problemas sociales

Objetivos de aprendizaje

1. Enumere las principales ventajas y desventajas de encuestas, estudios observacionales y experimentos.
2. Explique por qué los académicos que estudian problemas sociales suelen confiar en los datos existentes.

La investigación sólida es una herramienta esencial para comprender las fuentes, dinámicas y consecuencias de los problemas sociales y las posibles soluciones a los mismos. En esta sección se describen brevemente las principales formas en que los sociólogos recopilan información sobre los problemas sociales. El Cuadro 1.2 “Métodos Principales de Investigación Sociológica” resume las ventajas y desventajas de cada método.

Tabla 1.2 Principales métodos de investigación sociológica

Método	Ventajas	Desventajas
Encuesta	Se puede incluir a muchas personas. Si se da a una muestra aleatoria de la población, los resultados de una encuesta pueden generalizarse a la población.	Las encuestas grandes son costosas y consumen mucho tiempo. Si bien se recoge mucha información, esta información es relativamente superficial.
Experimentos	Si se utiliza asignación aleatoria, los experimentos proporcionan datos bastante convincentes sobre la causa y el efecto.	Debido a que los experimentos no involucran muestras aleatorias de la población y la mayoría de las veces involucran a estudiantes universitarios, sus resultados no pueden generalizarse fácilmente a la población.
Observación (investigación de campo)	Los estudios observacionales pueden proporcionar información rica y detallada sobre las personas que son observadas.	Debido a que los estudios de observación no involucran muestras aleatorias de la población, sus resultados no pueden generalizarse fácilmente a la población.
Datos existentes	Debido a que ya se han recabado datos existentes, el investigador no tiene que gastar el tiempo y el dinero para recabar datos.	El conjunto de datos que se está analizando puede no contener datos sobre todas las variables en las que un sociólogo está interesado o puede contener datos sobre variables que no se miden de la manera que prefiera el sociólogo.

Encuestas

La encuesta es el método más común por el cual los sociólogos recopilan sus datos. El sondeo de Gallup es quizás el ejemplo más conocido de encuesta y, como todas las encuestas, recoge sus datos con la ayuda de un cuestionario que se le da a un grupo de encuestados. El sondeo de Gallup es un ejemplo de encuesta realizada por una organización privada, pero los sociólogos hacen sus propias encuestas, al igual que el gobierno y muchas organizaciones además de Gallup. Muchas encuestas se administran a los encuestados que son elegidos al azar y por lo tanto constituyen una muestra aleatoria. En una muestra aleatoria, todos en la población (ya sea toda la población estadounidense o simplemente la población de un estado o ciudad, todos los estudiantes universitarios de un estado o ciudad o todos los estudiantes de una sola universidad, etc.) tienen las mismas posibilidades de ser incluidos en la encuesta. La belleza de una muestra aleatoria es que nos permite generalizar los resultados de la muestra a la población de la que proviene la muestra. Esto significa que podemos estar bastante seguros del comportamiento y las actitudes de toda la población estadounidense al conocer el comportamiento y las actitudes de solo cuatrocientas personas elegidas aleatoriamente de esa población.

Algunas encuestas son encuestas presenciales, en las que los entrevistadores se reúnen con los encuestados para hacerles preguntas. Este tipo de encuesta puede arrojar mucha información, ya que los entrevistadores suelen pasar al menos una hora haciendo sus preguntas, y una alta tasa de respuesta (el porcentaje de todas las personas de la muestra que aceptan ser entrevistadas), lo cual es importante para poder generalizar los resultados de la encuesta a toda la población. A la baja, este tipo de encuestas puede ser muy costoso y llevar a cabo mucho tiempo.

Las encuestas son muy útiles para recopilar diversos tipos de información relevante para problemas sociales. Los avances en la tecnología han hecho que las encuestas telefónicas que involucran la marcación de dígitos aleatorios quizás sean la forma más popular de realizar una encuesta.

plantronicsalemania — Encore520 call center hombre de pie — CC BY-ND 2.0.

Debido a estos inconvenientes, los sociólogos y otros investigadores han recurrido a las encuestas telefónicas. La mayoría de las encuestas de Gallup se realizan por teléfono. Las computadoras hacen marcación de dígitos aleatorios, lo que resulta en una muestra aleatoria de todos los números de teléfono que se seleccionan. Si bien tanto la tasa de respuesta como el número de preguntas formuladas son menores que en las encuestas presenciales (las personas pueden simplemente colgar el teléfono al principio o dejar que su contestador automático atienda la llamada), la facilidad y el bajo gasto de las encuestas telefónicas las están haciendo cada vez más populares. Las encuestas realizadas a través de Internet también son cada vez más populares, ya que pueden llegar a muchas personas a muy bajo costo. Un problema importante con las encuestas web es que sus resultados no necesariamente pueden generalizarse a toda la población porque no todos tienen acceso a Internet.

Las encuestas se utilizan en el estudio de problemas sociales para recabar información sobre el comportamiento y las actitudes de las personas con respecto a uno o más problemas. Por ejemplo, muchas encuestas preguntan a las personas sobre su consumo de alcohol, tabaco y otras drogas o sobre sus experiencias de estar desempleados o con mala salud. Muchos de los capítulos de este libro presentarán evidencias reunidas por encuestas realizadas por sociólogos y otros científicos sociales, diversas agencias gubernamentales y empresas privadas de investigación y de interés público.

Experimentos

Los experimentos son la principal forma de investigación en las ciencias naturales y físicas, pero en las ciencias sociales se encuentran en su mayor parte sólo en psicología. Algunos sociólogos siguen utilizando experimentos, sin embargo, y siguen siendo una poderosa herramienta de investigación social.

La mayor ventaja de los experimentos, ya sean realizados en las ciencias naturales y físicas o en las ciencias sociales, es que el investigador puede estar bastante seguro de una relación causa-efecto por la forma en que se configura el experimento. Aunque existen muchos diseños experimentales diferentes, el experimento típico consiste en un grupo experimental y un grupo control, con sujetos asignados aleatoriamente a ambos grupos. El investigador le hace algo al grupo experimental que no se le hace al grupo control. Si los dos grupos difieren posteriormente en alguna variable, entonces es seguro decir que la condición a la que se sometió el grupo experimental fue la responsable de la diferencia que resultó.

La mayoría de los experimentos tienen lugar en el laboratorio, que para los psicólogos puede ser una habitación con un espejo unidireccional, pero algunos experimentos ocurren en el campo, o en un entorno natural (experimentos de campo). En Minneapolis, Minnesota, a principios de la década de 1980, los sociólogos estuvieron involucrados en un experimento de campo muy discutido patrocinado por el gobierno federal. Los investigadores quisieron ver si arrestar a hombres por violencia doméstica hacía que fuera menos probable que volvieran a cometer tal violencia. Para probar esta hipótesis, los investigadores hicieron que la policía hiciera una de las siguientes acciones tras llegar al lugar de una disputa doméstica: O detuvieron al sospechoso, lo separaron de su esposa o pareja por varias horas, o le advirtieron que se detuviera pero no lo arrestaron ni lo separaron. Luego, los investigadores determinaron el porcentaje de hombres en cada grupo que cometieron violencia doméstica repetida durante los siguientes seis meses y encontraron que los que fueron detenidos tenían la tasa más baja de reincidencia, o reincidencia (Sherman & Berk, 1984). Este hallazgo llevó a muchas jurisdicciones de Estados Unidos a adoptar una política de arresto obligatorio para sospechosos de violencia doméstica. Sin embargo, las réplicas del experimento de Minneapolis en otras ciudades encontraron que el arresto a veces reducía la reincidencia por violencia doméstica pero también a veces la incrementaba, dependiendo de qué ciudad se estaba estudiando y de ciertas características de los sospechosos, incluyendo si estaban empleados en el momento de su detención (Sherman, 1992).

Como sugiere el estudio de Minneapolis, quizás el problema más importante con los experimentos es que sus resultados no son generalizables más allá de los sujetos específicos estudiados. Los temas en la mayoría de los experimentos de psicología, por ejemplo, son estudiantes universitarios, que obviamente no son típicos de los estadounidenses promedio: Son más jóvenes, más educados y más propensos a ser de clase media. A pesar de este problema, los experimentos en psicología y otras ciencias sociales nos han dado ideas muy valiosas sobre las fuentes de actitudes y comportamientos. Los estudiosos de problemas sociales utilizan cada vez más experimentos de campo para estudiar la efectividad de diversas políticas y programas dirigidos a abordar los problemas sociales. Examinaremos los resultados de varios experimentos de este tipo en los capítulos siguientes.

Estudios Observacionales

La investigación observacional, también llamada investigación de campo, es un elemento básico de la sociología. Los sociólogos han ido desde hace mucho tiempo al campo para observar a las personas y los entornos sociales, y el resultado ha sido muchas descripciones ricas y análisis del comportamiento en pandillas juveniles, bares, esquinas urbanas e incluso comunidades enteras.

Los estudios observacionales consisten tanto en la observación participante como en la observación no participante. Sus nombres describen en qué se diferencian. En la observación participante, el investigador forma parte del grupo que está estudiando, pasa tiempo con el grupo, e incluso podría convivir con personas del grupo. Existen varios estudios clásicos de este tipo de problemas sociales, muchos de ellos involucrando a personas en barrios urbanos (Liebow, 1967; Liebow, 1993; Whyte, 1943). En la observación no participante, el investigador observa a un grupo de personas pero no interactúa de otra manera con ellas. Si fueras a tu centro comercial local a observar, digamos, si las personas que caminaban con niños parecían más felices que las personas sin hijos, estarías participando en la observación no participante.

Similar a los experimentos, los estudios observacionales no pueden generalizarse automáticamente a otros entornos o miembros de la población. Pero en muchos sentidos proporcionan un relato más rico de la vida de las personas que las encuestas, y siguen siendo un método importante de investigación sobre problemas sociales.

Datos Existentes

A veces los sociólogos no recogen sus propios datos sino que analizan los datos existentes que otra persona ha recopilado. La Oficina del Censo de Estados Unidos, por ejemplo, recopila datos sobre todo tipo de áreas relevantes para la vida de los estadounidenses, y muchos sociólogos analizan datos censales sobre problemas sociales como la pobreza, el desempleo y la enfermedad. Los sociólogos interesados en la delincuencia y el sistema de justicia penal pueden analizar datos de los registros judiciales, mientras que los sociólogos médicos suelen analizar datos de los registros de pacientes en los hospitales. El análisis de datos existentes como estos se denomina análisis de datos secundarios. Su ventaja para los sociólogos es que alguien más ya ha gastado el tiempo y el dinero para recopilar los datos. Una desventaja es que el conjunto de datos que se analiza puede no contener datos sobre todos los temas en los que un sociólogo puede estar interesado o puede contener datos sobre temas que no se miden de la manera que el sociólogo podría preferir.

El método científico y la objetividad

Esta sección comenzó haciendo hincapié en la necesidad de una investigación sólida en el estudio de los problemas sociales. Pero, ¿cuáles son los elementos de la investigación sonora? Como mínimo, dicha investigación debe seguir las reglas del método científico. Como probablemente aprendiste en las clases de ciencias de la escuela secundaria y/o universitaria, estas reglas (formular hipótesis, recopilar y probar datos, sacar conclusiones, etc.) ayudan a garantizar que la investigación arroje las conclusiones más precisas y confiables posibles.

Un principio primordial del método científico es que la investigación debe realizarse de la manera más objetiva posible. A los investigadores a menudo les apasiona su trabajo, pero deben tener cuidado de no dejar que los hallazgos que esperan e incluso esperan descubrir afecten la forma en que hacen su investigación. Esto a su vez significa que no deben realizar su investigación de una manera que ayude a lograr los resultados que esperan encontrar. Tal sesgo puede ocurrir inconscientemente, y el método científico ayuda a reducir el potencial de este sesgo tanto como sea posible.

Este potencial es posiblemente mayor en las ciencias sociales que en las ciencias naturales y físicas. Las opiniones políticas de químicos y físicos generalmente no afectan la forma en que se realiza un experimento y cómo se interpreta el resultado del experimento. En contraste, los investigadores de las ciencias sociales, y quizás particularmente en sociología, suelen tener fuertes sentimientos sobre los temas que están estudiando. Sus creencias sociales y políticas pueden así influir en la forma en que realizan sus investigaciones sobre estos temas y cómo interpretan los resultados de esta investigación. Seguir el método científico ayuda a reducir esta posible influencia.

Conclusiones clave

• Los principales tipos de investigación sobre problemas sociales incluyen encuestas, experimentos, estudios observacionales y el uso de datos existentes.
• Las encuestas son el método más común, y los resultados de encuestas de muestras aleatorias pueden generalizarse a las poblaciones de las que provienen las muestras.
• Los estudios de observación y los datos existentes también son métodos comunes en la investigación de problemas sociales. Los estudios de observación permiten recopilar información rica y detallada, pero sus resultados no pueden generalizarse necesariamente más allá de las personas estudiadas.
• La investigación sobre problemas sociales debe seguir el método científico para obtener las conclusiones más precisas y objetivas posibles.

Para su revisión

1. ¿Alguna vez has sido encuestado o sujeto en algún tipo de proyecto de investigación sociológica o psicológica? Si es así, ¿cómo se sintió al ser estudiado?
2. ¿Qué tipo de método de investigación de problemas sociales te suena más interesante? ¿Por qué?