6.2: Perspectivas sobre el Envejecimiento

Objetivos de aprendizaje

1. Declarar los supuestos de desvinculación, actividad y teorías de conflicto sobre el envejecimiento.
2. Evaluar críticamente estas tres teorías.

Recordemos que el envejecimiento social se refiere a cambios en los roles y relaciones de las personas en una sociedad a medida que envejecen. Los gerontólogos sociales han tratado de explicar cómo y por qué ocurre el proceso de envejecimiento en Estados Unidos y otras sociedades. Sus diversas explicaciones, resumidas en la Tabla 6.1 “Teoría Instantánea”, nos ayudan a comprender los patrones del envejecimiento social. Caen aproximadamente en los enfoques funcionalistas, interaccionistas sociales o conflictivos discutidos en el Capítulo 1 “Comprensión de los problemas sociales”.

Tabla 6.1 Instantánea de teoría

Perspectiva teórica	Supuestos principales
Teoría de la desconexión	Para que los jóvenes puedan asumir roles importantes, una sociedad debe alentar a sus personas mayores a desvincularse de sus roles anteriores y a asumir roles más apropiados a su declive físico y mental. Esta teoría se considera una explicación funcionalista del proceso de envejecimiento.
Teoría de la actividad	Las personas mayores se benefician a sí mismas y a su sociedad si continúan activas. Sus percepciones positivas del proceso de envejecimiento son cruciales para su capacidad de mantenerse activos. Esta teoría se considera una explicación interaccionista del proceso de envejecimiento.
Teoría del conflicto	Las personas mayores experimentan prejuicios y discriminación basados en la edad. Las desigualdades entre los ancianos existen en la línea de género, raza/etnia y clase social. Esta teoría cae dentro de la teoría del conflicto más general de la sociedad.

Una de las primeras explicaciones se llamó teoría de la desconexión (Cumming & Henry, 1961). Este enfoque asumió que todas las sociedades deben encontrar formas para que la autoridad de las personas mayores dé paso a los jóvenes. Así, una sociedad alienta a sus adultos mayores a desvincularse de sus roles anteriores y a asumir roles más apropiados a su declive físico y mental. De esta manera, una sociedad efectúa una transición suave de sus adultos mayores a un nuevo estilo de vida más sedentario y asegura que sus roles anteriores serán asumidos por una generación más joven que presumiblemente es más capaz de desempeñar estos roles. Debido a que la teoría de la desconexión asume que el envejecimiento social preserva la estabilidad de una sociedad y que una sociedad necesita asegurar que se produzca la desvinculación, a menudo se considera una explicación funcionalista del proceso de envejecimiento.

Un problema crítico con esta teoría fue que asume que las personas mayores ya no son capaces de desempeñar adecuadamente sus roles anteriores. Sin embargo, las personas mayores en muchas sociedades continúan desempeñando bastante bien sus roles anteriores. De hecho, la sociedad puede sufrir si sus ancianos se desacogen, ya que pierde su perspicacia y sabiduría. También es cierto que muchos ancianos no pueden darse el lujo de desvincularse de sus roles anteriores; si dejan sus trabajos, también están dejando las fuentes de ingresos necesarias, como se discutió en la noticia de apertura, y si dejan sus trabajos y otros roles, también reducen su interacción social y los beneficios que trae.

Hoy en día la mayoría de los gerontólogos sociales prefieren la teoría de la actividad, que asume que las personas mayores se benefician tanto a sí mismas como a su sociedad si permanecen activas y tratan de seguir desempeñando los roles que tenían antes de envejecer (Choi & Kim, 2011). A medida que desempeñan sus roles, su percepción de las situaciones en las que se encuentran es crucial para su percepción de su envejecimiento y así para su autoestima y otros aspectos de su bienestar psicológico. Debido a que la teoría de la actividad se centra en el individuo y su percepción del proceso de envejecimiento, a menudo se considera una explicación interaccionista social del envejecimiento social.

Una crítica a la teoría de la actividad es que sobreestima la capacidad de los adultos mayores para mantener su nivel de actividad: Aunque algunos ancianos pueden permanecer activos, otros no. Otra crítica es que la teoría de la actividad es demasiado de un enfoque individualista, ya que pasa por alto las barreras que muchas sociedades colocan para el envejecimiento exitoso. Algunos ancianos son menos capaces de mantenerse activos debido a su pobreza, género y clase social, ya que estas y otras condiciones estructurales pueden afectar negativamente su salud física y mental. La teoría de la actividad pasa por alto estas condiciones.

Las explicaciones del envejecimiento basadas en la teoría del conflicto ponen estas condiciones al frente de sus análisis. Una teoría conflictiva del envejecimiento, entonces, enfatiza el impacto del ageismo, o puntos de vista negativos sobre la vejez y los prejuicios y la discriminación contra las personas mayores (Novak, 2012). De acuerdo con esta visión, los trabajadores de más edad se devalúan porque ya no son económicamente productivos y porque sus salarios más altos (debido a su antigüedad laboral), beneficios para la salud y otros costos hacen bajar las ganancias capitalistas. La teoría del conflicto también enfatiza la desigualdad entre los ancianos según el género, la raza/etnia y las líneas de clase social. Reflejando estas desigualdades en la sociedad en general, algunos ancianos son bastante ricos, pero otros son muy pobres.

Una crítica a la teoría del conflicto es que culpa del edadismo a las economías capitalistas modernas. Sin embargo, las opiniones negativas de los adultos mayores también existen hasta cierto punto en las sociedades modernas, socialistas y en las sociedades preindustriales. El capitalismo puede hacer que estos puntos de vista sean más negativos, pero tales opiniones pueden existir incluso en sociedades que no son capitalistas.

Claves para llevar

• La teoría de la desconexión asume que todas las sociedades deben encontrar formas para que la autoridad de las personas mayores dé paso a los jóvenes. Así, una sociedad alienta a sus adultos mayores a desvincularse de sus roles anteriores y a asumir roles más apropiados a su declive físico y mental.
• La teoría de la actividad asume que las personas mayores se beneficiarán tanto a sí mismas como a su sociedad si permanecen activas e intentan seguir desempeñando los roles que tenían antes de envejecer.

Para su revisión

1. ¿Qué teoría del envejecimiento (teoría de la desconexión, teoría de la actividad o teoría de conflictos) tiene más sentido para ti? ¿Por qué?

Referencias

Choi, N. G., & Kim, J. (2011). El efecto del voluntariado temporal y las donaciones caritativas en la vida posterior en el bienestar psicológico. Envejecimiento y sociedad, 31 (4), 590—610.

Cumming, E., & Henry, W. E. (1961). Envejecer: El proceso de desvinculación. Nueva York, NY: Libros Básicos.

Novak, M. (2012). Problemas en el envejecimiento (3ª ed.). Upper Saddle River, Nueva Jersey: Pearson.