10.2: Perspectivas sociológicas sobre la familia

Objetivo de aprendizaje

1. Resumir los entendimientos de la familia tal como lo presentan las teorías funcionales, conflictivas e interaccionistas sociales.

Las visiones sociológicas sobre las familias actuales y sus problemas generalmente caen en los enfoques funcionales, conflictivos e interaccionistas sociales introducidos en el Capítulo 1 “Comprensión de los problemas sociales”. Revisemos estos puntos de vista, los cuales se resumen en la Tabla 10.1 “Teoría Instantánea”.

Tabla 10.1 Instantánea de teoría

Perspectiva teórica	Supuestos principales
Funcionalismo	La familia desempeña varias funciones esenciales para la sociedad. Socializa a los niños, brinda apoyo emocional y práctico a sus integrantes, ayuda a regular la actividad sexual y la reproducción sexual, y proporciona a sus integrantes una identidad social. Los problemas familiares provienen de cambios repentinos o de gran alcance en la estructura o los procesos de la familia; estos problemas amenazan la estabilidad de la familia y debilitan a la sociedad.
Teoría del conflicto	La familia contribuye a la desigualdad social reforzando la desigualdad económica y reforzando el patriarcado. Los problemas familiares provienen de la desigualdad económica y de la ideología patriarcal. La familia también puede ser fuente de conflicto, incluyendo violencia física y crueldad emocional, para sus propios miembros.
Interaccionismo simbólico	La interacción de los miembros de la familia y las parejas íntimas implica una comprensión compartida de sus situaciones. Las esposas y los esposos tienen diferentes estilos de comunicación, y la clase social afecta las expectativas que tienen los cónyuges de sus matrimonios y de los demás. Los problemas familiares provienen de diferentes entendimientos y expectativas que tienen los cónyuges de su matrimonio.

Funciones sociales de la familia

Recordemos que la perspectiva funcional enfatiza que las instituciones sociales desempeñan varias funciones importantes para ayudar a preservar la estabilidad social y de otra manera mantener a una sociedad funcionando. Una comprensión funcional de la familia enfatiza así las formas en que la familia como institución social ayuda a hacer posible la sociedad. Como tal, la familia realiza varias funciones importantes.

En primer lugar, la familia es la unidad primaria para socializar a los niños. Ninguna sociedad es posible sin una adecuada socialización de sus jóvenes. En la mayoría de las sociedades, la familia es la unidad principal en la que ocurre la socialización. Padres, hermanos y, si la familia es extendida en lugar de nuclear, otros parientes ayudan a socializar a los niños desde el momento en que nacen.

Una de las funciones más importantes de la familia es la socialización de los niños. En la mayoría de las sociedades la familia es la unidad principal a través de la cual ocurre la socialización.

Colleen Kelly — Niños jugando al Monopoly Chicago — CC BY 2.0.

Segundo, la familia es idealmente una fuente importante de apoyo práctico y emocional para sus miembros. Les proporciona comida, ropa, refugio y otros elementos esenciales, y también les brinda amor, consuelo y ayuda en tiempos de angustia emocional y otros tipos de apoyo.

Tercero, la familia ayuda a regular la actividad sexual y la reproducción sexual. Todas las sociedades tienen normas que rigen con quién y con qué frecuencia una persona debe tener relaciones sexuales. La familia es la unidad principal para la enseñanza de estas normas y la unidad mayor a través de la cual se produce la reproducción sexual. Una razón para ello es asegurar que los infantes cuenten con los cuidados emocionales y prácticos adecuados cuando nazcan.

Cuarto, la familia proporciona a sus miembros una identidad social. Los niños nacen en la clase social de sus padres, raza y etnia, religión, etc. Algunos niños tienen ventajas a lo largo de la vida por la identidad social que adquieren de sus padres, mientras que otros enfrentan muchos obstáculos porque la clase social o raza/etnia en la que nacen está en el fondo de la jerarquía social.

Más allá de discutir las funciones de la familia, la perspectiva funcional de la familia sostiene que cambios repentinos o de gran alcance en la estructura y los procesos familiares convencionales amenazan la estabilidad de la familia y, por lo tanto, la de la sociedad. Por ejemplo, la mayoría de los libros de texto de sociología y matrimonio y familia durante la década de 1950 sostenían que la familia nuclear de ganadoras de pan, amas de casa, era el mejor arreglo para los hijos, ya que proporcionaba las necesidades económicas y de crianza de los hijos de una familia. Cualquier cambio en este arreglo, advirtieron, perjudicaría a los niños y, por extensión, a la familia como institución social e incluso a la propia sociedad. Los libros de texto ya no contienen esta advertencia, pero muchos observadores conservadores siguen preocupándose por el impacto en los hijos de madres trabajadoras y familias monoparentales. Volvemos a sus preocupaciones en breve.

La familia y el conflicto

Los teóricos del conflicto coinciden en que la familia cumple las funciones importantes que acabamos de enumerar, pero también señalan problemas dentro de la familia que la perspectiva funcional minimiza o pasa por alto por completo.

Primero, la familia como institución social contribuye a la desigualdad social. Debido a que las familias pasan su riqueza a sus hijos, y debido a que las familias difieren mucho en la cantidad de riqueza que tienen, la familia ayuda a reforzar la desigualdad existente. A medida que se desarrolló a través de los siglos, y especialmente durante la industrialización, la familia también se convirtió cada vez más en una unidad patriarcal (ya que los hombres ganaban dinero trabajando en fábricas mientras las mujeres se quedaban en casa), ayudando a reforzar el estatus de los hombres en la cima de la jerarquía social.

Segundo, la familia también puede ser fuente de conflicto para sus propios miembros. Si bien la perspectiva funcional asume que la familia brinda a sus miembros consuelo y apoyo emocional, muchas familias hacen todo lo contrario y están lejos de los grupos armoniosos y felices representados en los programas de televisión de los años 50. En cambio, argumentan, gritan y usan la crueldad emocional y la violencia física. Volvemos a la violencia familiar más adelante en este capítulo.

La perspectiva conflictiva enfatiza que muchos de los problemas que vemos en las familias actuales provienen de la desigualdad económica y del patriarcado. Los problemas que experimentan muchas familias reflejan el hecho de que viven en la pobreza o cerca de la pobreza. El dinero no siempre trae felicidad, pero una grave falta de dinero produce estrés y otras dificultades que perjudican el funcionamiento y las relaciones de una familia. El recuadro de la Nota 10.9 “Aplicación de la investigación social” discute otras formas en que la clase social influye en la familia.

El conflicto dentro de una familia también proviene del patriarcado. Los esposos suelen ganar más dinero que las esposas, y muchos hombres siguen sintiendo que son el jefe de sus familias. Cuando las mujeres se resisten a esta noción anticuada, se produce conflicto conyugal.

Aplicando la Investigación Social

La clase social y la familia

>Una cantidad creciente de investigaciones en ciencias sociales documenta las diferencias de clase social en el funcionamiento de una familia: la calidad de sus relaciones y el desarrollo cognitivo, psicológico y social de sus hijos. Este enfoque refleja el hecho de que lo que sucede durante los primeros meses y años de vida puede tener profundos efectos sobre lo bien que prospera un recién nacido durante la infancia, la adolescencia y más allá. En la medida en que esto es cierto, las diferencias de clase social que se han encontrado tienen implicaciones problemáticas.

>Según el sociólogo Frank E. Furstenberg Jr., “existen diferencias empinadas entre clases sociales” en las experiencias prenatales de las madres, como la calidad de su dieta y atención médica, así como en la atención de salud que reciben sus infantes. En consecuencia, dice, “los niños entran al mundo dotados de manera desigual”. Esta desigualdad empeora después de que nacen por varias razones.

>Primero, las familias de bajos ingresos tienen muchas más probabilidades de experimentar eventos negativos, como la muerte, la mala salud, el desempleo, el divorcio y la victimización penal. Cuando ocurren estos eventos negativos, dice Furstenberg, “la clase social afecta la capacidad de una familia para amortiguar su golpe... La vida es simplemente más dura y más brusca en el fondo”. Estos eventos negativos producen grandes cantidades de estrés; como discutió el Capítulo 2 “Pobreza”, este estrés a su vez hace que los niños experimenten diversos problemas de desarrollo.

>En segundo lugar, los padres de bajos ingresos son mucho menos propensos a leer y hablar regularmente con sus infantes y niños pequeños, quienes por lo tanto son más lentos para desarrollar habilidades cognitivas y de lectura; este problema a su vez perjudica su rendimiento escolar cuando ingresan a la escuela primaria.

>Tercero, los padres de bajos ingresos también son menos capaces de exponer a sus hijos a experiencias culturales (por ejemplo, visitas a museos) fuera del hogar, para desarrollar sus talentos en las artes y otras áreas, y de otra manera participar en las muchas actividades extraescolares que son importantes para el desarrollo de un niño. En contraste, los padres más ricos mantienen a sus hijos muy ocupados en estas actividades en un patrón que la socióloga Annette Lareau llama cultivo concertado. La participación de estos niños en estas actividades les proporciona diversas habilidades para la vida que ayudan a mejorar su desempeño en la escuela y posteriormente en el lugar de trabajo.

>Cuarto, los niños de bajos ingresos crecen en barrios de bajos ingresos, que a menudo tienen escuelas inadecuadas y muchos otros problemas, entre ellos toxinas como la pintura con plomo, que perjudican el desarrollo de un niño. En contraste, dice Furstenberg, los niños de familias más ricas “es muy probable que asistan a mejores escuelas y vivan en mejores barrios. Es como si el campo de juego para las familias estuviera inclinado de formas que apenas son visibles a simple vista”.

>Quinto, las familias de bajos ingresos son menos capaces de permitirse el lujo de enviar a un niño a la universidad, y es más probable que carezcan de los contactos sociales que los padres más ricos pueden usar para ayudar a su hijo a conseguir un buen trabajo después de la universidad.

>Por todas estas razones, la clase social moldea profundamente cómo les va a los niños desde la concepción hasta la edad adulta temprana y más allá. Debido a que este cuerpo de investigación documenta muchas consecuencias negativas de vivir en una familia de bajos ingresos, refuerza la necesidad de esfuerzos de amplio alcance para ayudar a esas familias.

> Fuentes: Bady, Andrews, & Moore, 2012; Furstenberg, 2010; Lareau, 2010