22.17: Saturno
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Si pudieras hacer un viaje a Saturno, ¿qué verías?
Esta tormenta fue capturada por la nave espacial Cassini. Fue la tormenta más intensa vista en Saturno desde que Cassini comenzó a orbitar a Saturno hace ocho años. La tormenta se prolongó durante varias semanas. Por supuesto, un humano que orbita Saturno podría estar más fascinado por los hermosos anillos del planeta.
Saturno
Saturno es el segundo planeta más grande del sistema solar (Figura a continuación). La masa de Saturno es aproximadamente 95 veces la masa de la Tierra. El gigante gaseoso es 755 veces el volumen de la Tierra. A pesar de su gran tamaño, Saturno es el planeta menos denso de nuestro sistema solar. Saturno es en realidad menos denso que el agua. Esto significa que si hubiera una bañera lo suficientemente grande, ¡Saturno flotaría! En la mitología romana, Saturno era el padre de Júpiter. Saturno orbita al Sol una vez aproximadamente cada 30 años terrestres.
Saturno es el planeta menos denso de nuestro sistema solar.
Composición
La composición de Saturno es similar a la de Júpiter. El planeta está hecho principalmente de hidrógeno y helio. Estos elementos son gases en las capas externas y líquidos en las capas más profundas. Saturno también puede tener un núcleo sólido pequeño. La atmósfera superior de Saturno tiene nubes en bandas de diferentes colores. Estas nubes giran rápidamente alrededor del planeta. Pero Saturno tiene menos tormentas que Júpiter. Se han visto truenos y relámpagos en las tormentas en Saturno.
Anillos
Los anillos de Saturno fueron observados por primera vez por Galileo en 1610. Recuerda que su telescopio no era muy bueno. No sabía que eran anillos y pensó que eran dos lunas grandes. Una luna estaba a ambos lados del planeta. En 1659, el astrónomo holandés Christiaan Huygens se dio cuenta de que eran anillos que rodeaban el ecuador de Saturno. Los anillos aparecen inclinados. Esto se debe a que Saturno está inclinado unos 27 grados hacia su lado.
La nave espacial Voyager 1 visitó Saturno en 1980. Voyager 2 le siguió en 1981. Estas sondas devolvieron imágenes detalladas de Saturno, sus anillos y algunas de sus lunas (Figura abajo). A partir de los datos de la Voyager, aprendimos de qué están hechos los anillos de Saturno. Son partículas de agua y hielo con un poco de polvo. Hay varios huecos en los anillos. Estas brechas fueron despejadas por lunas dentro de los anillos. La gravedad atrae el polvo y el gas a la luna desde el anillo. Esto deja un hueco en los anillos. Otras brechas en los anillos son causadas por las fuerzas competidoras de Saturno y sus lunas fuera de los anillos.
Los anillos de Saturno.
Los científicos piensan que hay dos posibilidades de cómo se formaron los anillos de Saturno. Una posibilidad es por la ruptura de una de las lunas de Saturno. La otra posibilidad es de material que nunca llegó al planeta cuando Saturno se formó originalmente.
Lunas
A partir de 2012, se han identificado 62 lunas naturales alrededor de Saturno. Sólo siete de las lunas de Saturno son esféricas. Todos menos uno son más pequeños que la luna de la Tierra. Algunas de las lunas muy pequeñas se encuentran dentro de los anillos. Todas las partículas en los anillos son como lunas pequeñas, porque orbitan alrededor de Saturno. Alguien debe decidir cuáles son lo suficientemente grandes como para llamar lunas.
La luna más grande de Saturno, Titán, es aproximadamente una vez y media el tamaño de la luna de la Tierra. Titán es aún más grande que el planeta Mercurio. La siguiente imagen compara el tamaño de Titán con la Tierra (Figura abajo). Los científicos están muy interesados en Titán. La luna tiene una atmósfera que se piensa que es como la primera atmósfera de la Tierra con nitrógeno y metano. Esta atmósfera existía antes de que la vida se desarrollara en la Tierra. Al igual que la luna de Júpiter, Europa, Titán puede tener una capa de agua líquida bajo una capa de hielo. Los científicos ahora piensan que hay lagos en la superficie de Titán. Sin embargo, no te des un chapuzón. ¡Estos lagos contienen metano líquido y etano en lugar de agua! El metano y el etano son compuestos que se encuentran en el gas natural.
Esta imagen compuesta compara la luna más grande de Saturno, Titán (derecha), con la Tierra (izquierda).
Resumen
- Al igual que Júpiter, Saturno está hecho de hidrógeno y helio.
- Los anillos de Saturno están compuestos de agua y hielo, con algo de polvo y roca.
- La luna de Saturno Titán es interesante para los científicos por su composición y océano líquido.
Revisar
- Describa los anillos de Saturno. ¿Cómo se formaron?
- ¿Por qué Saturno podría flotar en una bañera gigante?
- ¿Qué características existen en Titán que sugieren que podría haber vida?
Explora más
Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.
- ¿Cuál es la densidad de Saturno? ¿Por qué es esto único?
- ¿Qué tiene de interesante la temperatura de Saturno y qué significa esto?
- ¿Qué descubrió Cassini sobre Saturno?
- Explica las dos ideas sobre cómo Saturno consiguió sus anillos.
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