1.8: Teorías

¿Tienes una teoría sobre por qué este bateador no puede golpear?

Este bateador no ha golpeado una pelota en sus últimos 20 a los murciélagos. Su entrenador tiene una teoría: es porque necesita gafas. La idea es buena, aunque no es una teoría. En el habla común, la teoría de la palabra a menudo se usa mal. A menudo también se usa mal cuando se hace referencia a ideas científicas. ¿Cuál sería una mejor palabra para usar?

Teoría

Los científicos recolectan evidencia para probar una hipótesis. La evidencia puede refutar la hipótesis. En ese caso, se echará a la basura. La evidencia puede apoyar la hipótesis. Los científicos reunirán entonces más evidencias. Los científicos aceptarán la hipótesis si: (1) No hay evidencia significativa para refutar la hipótesis. (2) Hay una enorme cantidad de evidencia que sustente la hipótesis. La hipótesis puede entonces convertirse en una teoría.

Una teoría científica está respaldada por muchos tipos de evidencia. Se trata de una síntesis de evidencias a partir de muchos experimentos y observaciones. Una teoría no tiene mayores inconsistencias. Una teoría es un modelo simple de realidad. Es más sencillo que el fenómeno mismo. Una teoría explica un fenómeno. Los científicos pueden usar una teoría para hacer predicciones.

Constantemente se prueba una teoría. Si algunos datos no concuerdan con la teoría, la teoría puede ser revisada. Si la teoría no puede igualar los datos, se desecha. Dicho esto, a veces una teoría está bien establecida; tiene mucha evidencia para respaldarla. Es poco probable que una teoría bien establecida sea derrocada. Puede que solo necesite ser modificado un poco. Pero la ciencia no prueba nada más allá de una sombra de duda.

Tres Teorías Esenciales

Las tres teorías a continuación son esenciales en las ciencias de la Tierra. Cada uno da cuenta de una enorme cantidad de datos. Cada uno está respaldado por muchas líneas de evidencia. Todos pueden ser utilizados para hacer predicaciones. A medida que surja nueva evidencia, cualquiera de estas teorías puede necesitar ser alterada. Pero es probable que ninguno de estos tres sea desmentido jamás. Son aceptados por casi todos los científicos creíbles en sus campos.

La Teoría de la Evolución

Evolución significa cambio a lo largo del tiempo. La teoría de la evolución de Darwin dice que los organismos cambian con el tiempo (Figura a continuación). La evolución se ve en el registro fósil. Se ve en la forma en que se desarrollan los organismos. La evolución es evidente en las ubicaciones geográficas donde se encuentran los organismos. Es evidente en los genes de los organismos vivos. La evolución tiene un mecanismo llamado selección natural. El organismo que mejor se adapta a su entorno es más probable que sobreviva.

La teoría de la evolución sostiene que los humanos modernos evolucionaron a partir de ancestros simios.

La teoría de la tectónica de placas

La teoría de la tectónica de placas dice que losas de continentes se mueven alrededor de la superficie de la Tierra. El mecanismo para ese movimiento es la propagación del fondo marino. La tectónica de placas explica muchas cosas sobre la Tierra: (1) la actividad geológica, por qué sucede donde ocurre; (2) los recursos naturales, por qué muchos se encuentran donde están; y (3) el pasado y el futuro, lo que sucedió en el pasado y lo que sucederá en el futuro. La teoría de la tectónica de placas se explorará en el capítulo Tectónica de placas.

La teoría del cambio climático

La teoría del cambio climático es muy nueva. De hecho, los científicos ni siquiera lo llaman teoría. Pero cumple con los requisitos. Estas son las cosas que sabemos: (1) las temperaturas globales promedio están subiendo, (2) los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera, (3) CO ₂ se libera a la atmósfera cuando se queman combustibles fósiles, (4) CO ₂ es un gas de efecto invernadero, (5) más CO ₂ en la atmósfera atrapa más calor por lo la temperatura global está subiendo. Ninguna información contradice esta teoría, aunque algunos detalles no han sido resueltos. La teoría es muy efectiva para predecir eventos futuros, que ya están ocurriendo. Esta idea se explorará en detalle en el capítulo Procesos atmosféricos.

Leyes

Mucha gente piensa que cualquier idea que sea completamente aceptada en la ciencia es una ley. Pero eso no es cierto. En la ciencia, una ley es algo que siempre se aplica en las mismas condiciones. Una ley explica un fenómeno bastante sencillo. Una teoría es mucho más compleja: te dice por qué sucede algo. Una ley sólo te dice que sucede. Por ejemplo, si sostienes algo por encima del suelo y lo sueltas, caerá. Este fenómeno es reconocido por la ley de la gravedad (Figura a continuación). Algunas personas dicen que la evolución es “sólo una teoría”. Pero para una explicación compleja como la evolución, la teoría es la palabra correcta.

El paracaidismo es posible por la ley de la gravedad.

Resumen

• Una teoría es una explicación de un fenómeno complejo. Una teoría dice por qué sucede algo.
• Una teoría puede ser utilizada para predecir eventos futuros.
• Una ley describe algo que siempre sucede bajo el mismo conjunto de circunstancias. Una ley no dice por qué sucede. Pero incluso las leyes no siempre se sostienen.

Revisar

1. Comparar y contrastar hipótesis, teoría y derecho.
2. ¿Puede una hipótesis convertirse en teoría?
3. ¿Cuál de estos, si los hay, es más importante en la ciencia: hipótesis, teoría o derecho?

Explora más

Utilice el siguiente recurso para responder a las preguntas que siguen.

1. ¿Qué es una teoría científica?
2. ¿Qué se puede hacer con una teoría?
3. ¿Qué es una ley?
4. ¿Por qué la frase “solo una teoría” es engañosa?